Cuestión territorial (Isla del Príncipe Eduardo)

La cuestión de la tierra fue un tema crucial en la historia de la Isla del Príncipe Eduardo , ahora parte de Canadá . Se trataba de determinar quién debía ser el propietario de la tierra en la isla. El gobierno británico dividió la tierra en lotes en 1767 y los entregó a propietarios privados llamados arrendatarios. Estos arrendatarios querían alquilar la tierra a los colonos, conocidos como arrendatarios, pero los arrendatarios querían ser dueños de la tierra mediante la propiedad plena .

El plan fracasó. No había suficientes arrendatarios, por lo que los propietarios no obtenían muchos ingresos por alquiler. Debido a esto, muchos no pudieron pagar al gobierno el impuesto territorial obligatorio, llamado renta vitalicia . En 1781, el gobierno de la isla intentó recuperar las tierras de los propietarios que no pagaban, pero la Oficina Colonial británica intervino y lo impidió en 1783. El gobernador que lideró este plan, Walter Patterson , fue destituido de su cargo en 1786.

En 1797, surgió un movimiento político conocido como el Movimiento de la Restitución de Tierras. Su objetivo era convencer a la Corona británica de que recuperara las tierras de los propietarios y las vendiera a los arrendatarios. En 1803, partidarios de esta idea fueron elegidos para la Asamblea General de la Isla del Príncipe Eduardo , pero el gobierno británico bloqueó sus planes. Durante las décadas siguientes, la Asamblea siguió intentando comprar tierras a los propietarios para los arrendatarios, pero estos esfuerzos fracasaron repetidamente.

Entre 1864 y 1865, los arrendatarios intentaron una campaña de desobediencia civil , pero fracasó. Finalmente, muchos propietarios se dieron por vencidos y vendieron sus tierras poco a poco al gobierno local, que a su vez las vendió a los habitantes. Por último, en 1873, la Isla del Príncipe Eduardo se unió a la Confederación Canadiense , pero solo con la condición de que se pusiera fin al sistema de terratenientes. Este acuerdo resolvió la cuestión de la tierra de una vez por todas.

En 1763, el Tratado de París resultó en la transferencia de la Isla del Príncipe Eduardo de Francia al Reino Unido. En 1767, se estableció un sistema de propiedad de la tierra en el que la isla se dividió en 67 lotes de aproximadamente 20 000 acres (81 ^km² ) cada uno, con colonos que vivían en parcelas de tierra arrendadas por los propietarios, los dueños de los lotes. La propiedad de los lotes de tierra se determinaba por una lotería celebrada en Londres , cuyos ganadores eran en su mayoría figuras políticas, empresariales y militares con conexiones con el gobierno británico. En 1769, bajo la presión de los propietarios, quienes temían que una legislatura de Nueva Escocia los obligara a renunciar a sus derechos de propiedad, el gobierno británico otorgó autonomía a la Isla del Príncipe Eduardo. ^{[ 1 ]} 

Casi inmediatamente después del establecimiento del nuevo sistema, surgió un conflicto. La Guerra de Independencia de Estados Unidos ahuyentó a los posibles colonos de la Isla del Príncipe Eduardo. Esto causó dos problemas. Dificultó que los propietarios cumplieran con la obligación asociada a sus concesiones de asentar a una persona por cada 200 acres (81 ha) en un plazo de diez años desde el inicio del sistema. También significó que los propietarios no recibían un alquiler elevado, ya que no había muchos arrendatarios que lo pagaran. Esto impidió que los propietarios pudieran, o al menos no quisieron, pagar el canon de arrendamiento requerido a la Corona. También surgieron conflictos entre los arrendatarios y los propietarios. Dado que la lotería de tierras de la Isla del Príncipe Eduardo se realizaba en Londres, y la mayoría de los propietarios eran figuras importantes del Reino Unido, la mayoría no residía en la Norteamérica británica . Esto provocó que muchos descuidaran sus obligaciones con los colonos. ^{[ 1 ]} 

En 1774, el gobierno de la Isla del Príncipe Eduardo promulgó la Ley de Renta de Tierras de 1774 para obligar a los propietarios a pagar sus derechos para el mantenimiento de la infraestructura civil de la isla. Sin embargo, muchos propietarios continuaron sin pagar su renta. En 1781, el gobierno, encabezado por el gobernador Walter Patterson , adquirió forzosamente aproximadamente la mitad de la isla mediante un proceso conocido como escheat . ^{[ 2 ]} Ese mismo año, el gobierno celebró una subasta pública para vender las tierras adquiridas forzosamente. Sin embargo, tras un esfuerzo conjunto de los propietarios para lograr que la Oficina Colonial revirtiera la medida, la Corona anuló las ventas realizadas en la subasta en 1783. Los propietarios solicitaron la destitución del gobernador Patterson, y la Oficina Colonial lo hizo en 1786. ^{[ 3 ]}

En 1797 nació el Movimiento de la Restitución de Bienes. Según el plan propuesto por el movimiento, las tierras serían confiscadas por la Corona si los propietarios incumplían el pago de sus rentas, y los arrendatarios tendrían la opción de comprar parte de las tierras confiscadas o arrendarlas a la Corona. Los miembros del movimiento obtuvieron una amplia mayoría en la Asamblea General de la Isla del Príncipe Eduardo en 1802, y en 1803, la legislatura aprobó una ley para implementar la restitución de bienes. Sin embargo, el gobierno del Reino Unido no abandonó su principio de apoyo a los derechos de propiedad y se negó a otorgar la sanción real al proyecto de ley . ^{[ 3 ]}

En 1832, se impuso un impuesto a las tierras propiedad de los terratenientes. A cambio de recaudar dicho impuesto, el gobierno prometió abandonar sus intentos de exigir el pago de los derechos de arrendamiento. En 1836, se aprobó un proyecto de ley para imponer un impuesto punitivo sobre las tierras desocupadas. Si bien la Oficina Colonial inicialmente se negó a recomendar la sanción real, los comentarios de Lord Durham llevaron al Consejo Privado a otorgar la sanción real al proyecto de ley en 1838. A pesar del cambio en la organización de la propiedad en la Isla del Príncipe Eduardo con la introducción de estos impuestos, los arrendatarios seguían sin poder tomar posesión de sus tierras. En 1830, se otorgó el derecho al voto a los católicos romanos, y en 1838, el Partido de la Desposesión obtuvo una amplia mayoría en la Asamblea General. Otro proyecto de ley para implementar la desposesión fue aprobado por la cámara baja, pero fue rechazado por el Consejo Legislativo. El líder del Partido de la Desposesión, William Cooper, viajó a Londres para reunirse con el Secretario Colonial , pero fue rechazado sin siquiera recibir una reunión. En cambio, el Secretario informó al Teniente Gobernador de la Isla del Príncipe Eduardo que el gobierno no recomendaría la aprobación de ningún proyecto de ley que abogara por la confiscación de bienes. El Movimiento de Confiscación de Bienes se desintegró. ^{[ 3 ] [ 1 ]}

En 1851, los liberales llegaron al poder en la Isla del Príncipe Eduardo. Inmediatamente se dispusieron a implementar medidas para desmantelar gradualmente el sistema de propietarios y arrendatarios, aunque sus esfuerzos tuvieron un efecto limitado, principalmente porque Samuel Cunard , propietario de una sexta parte de la isla, se negaba a vender sus tierras. En 1864, los arrendatarios organizaron la Liga de Arrendatarios y juraron resistir el cobro de la renta por parte de los propietarios. Los esfuerzos de las fuerzas del orden para sofocar esta rebelión tuvieron poco efecto, por lo que el gobierno de la isla solicitó la ayuda de tropas británicas para hacer cumplir el cobro de la renta. En 1865, las tropas británicas llegaron a la colonia y lograron cobrar la renta impagada, y la Liga de Arrendatarios se desmoronó. Parecía que el funcionamiento de la Liga de Arrendatarios era una cuestión de principios, más que de necesidad práctica; la renta que los arrendatarios pagaban a los propietarios era de un chelín por acre, y los propietarios permitían que la renta quedara impagada durante años. ^{[ 4 ]}

En los años siguientes, muchos de los propietarios se retiraron del mercado inmobiliario y vendieron voluntariamente sus propiedades al gobierno para facilitar la venta a los ocupantes de las tierras. En 1873, la Isla del Príncipe Eduardo se unió a la Confederación Canadiense . Uno de los términos para unirse a la Confederación fue la venta de las propiedades a sus ocupantes. El acuerdo para unirse a la Confederación contenía una cláusula que describía la posibilidad de que el gobierno federal de Canadá otorgara una subvención de hasta 800 000 dólares canadienses al gobierno provincial para facilitar la compra de las tierras a los propietarios. En 1875, los comisionados designados en virtud de las Disposiciones de la Ley de Compra de Tierras de 1875 hicieron que el gobierno provincial comprara obligatoriamente todas las tierras en manos de propietarios, a precios determinados por una Comisión de Investigación. ^{[ 1 ] [ 3 ]}

Los dos mayores terratenientes cuyas tierras fueron compradas por el gobierno canadiense en 1875 no estuvieron de acuerdo con su venta forzosa, facilitada por los artículos de la Ley de Compra de Tierras (1875) . El lunes 23 de agosto de 1875, la Comisión de Investigación inició su investigación sobre la mayor propiedad, perteneciente a la terrateniente ausente Charlotte Antonia Sulivan, con unas 66.937 acres. Se le adjudicaron 81.500 dólares canadienses en 1875, a razón de 1,22 dólares por acre. Sulivan impugnó la autoridad de los comisionados en el procedimiento en su contra, logró que la adjudicación fuera anulada en apelación ante la Corte Suprema de la Isla del Príncipe Eduardo y reclamó 239.185 dólares canadienses. En 1875, la Provincia, en nombre del Comisionado de Tierras Públicas, llevó su impugnación ante la Corte Suprema de Canadá . En el primer caso de la Corte, Kelly v. Sulivan , se confirmó la venta forzosa y la adjudicación. ^{[ 5 ] [ 6 ] [ 7 ]}

El viernes 27 de agosto de 1875, la Comisión de Investigación examinó la herencia de Robert Bruce Stewart, el mayor propietario residente de la Isla del Príncipe Eduardo, dueño de unas 66.727 acres. Tras la muerte de su padre en 1852, Robert Bruce Stewart heredó, por título, los lotes 7, 10, 12 y 30, así como partes de los lotes 27, 46 y 47. Después de haber luchado larga y arduamente contra la legislación que permitía la Ley de Compra de Tierras de 1875, contra una reclamación de 240.905 dólares, la Comisión de Investigación le otorgó tan solo 76.500 dólares canadienses en 1875, la indemnización por acre más baja, a razón de 1,15 dólares por acre. ^{[ 8 ] [ 9 ] [ 10 ]}