Compañía Larkin

La empresa Larkin , también conocida como Larkin Soap Company , fue fundada en 1875 en Buffalo, Nueva York, como una pequeña fábrica de jabón . Experimentó un crecimiento tremendo a finales del siglo XIX y durante el primer cuarto del siglo XX gracias a una estrategia denominada "La Idea Larkin", que la transformó en un conglomerado de venta por correo que empleaba a 2000 personas y registraba ventas anuales de 28,6 millones de dólares ( equivalentes a 459 643 000 dólares en 2025 ) en 1920. El éxito de la empresa les permitió contratar a Frank Lloyd Wright para diseñar el emblemático Edificio Administrativo Larkin , que se erigió como símbolo de la prosperidad de Larkin hasta la desaparición de la compañía en la década de 1940. 

La empresa Larkin se fundó en 1875 como "JD Larkin, Fabricante de Jabones Simples y de Lujo" cuando John D. Larkin vendió su participación en la empresa de su cuñado, J. Weller & Co., en Chicago , para establecer su propia fábrica en Buffalo, Nueva York . Su primer producto fue una pastilla de jabón amarilla para la ropa llamada "Sweet Home Soap".

El primer vendedor de Larkin fue el hermano de su esposa, Elbert Hubbard , quien también había trabajado para J. Weller & Co. en Chicago como vendedor. El negocio creció muy rápidamente, y en 1877 Larkin compró un terreno en Seneca Street en Buffalo y construyó su primera fábrica. Para 1878, la compañía producía 9 productos de jabón diferentes, que iban desde el jabón en polvo "Boraxine", pasando por una variedad de jabones para la ropa hasta el jabón para arneses "Jet", el jabón de tocador "Oatmeal" y la glicerina . ^{[ 1 ]} En 1878, Darwin D. Martin, de 13 años, fue contratado como vendedor en Boston . Para 1880, a medida que aumentaban las ventas a tiendas generales y otros comerciantes que compraban productos en grandes cantidades, Martin se mudó a Buffalo y se convirtió en el primer, y en ese momento el único, empleado de oficina contratado por la Compañía Larkin, ya que todo el trabajo de oficina lo hacía el propio Larkin.

En 1881, la empresa inició las ventas a domicilio para complementar su publicidad por correo dirigida a los comerciantes. Para establecer la identidad de la marca y mantenerse a la par de la competencia, Hubbard incluyó un pequeño obsequio en cada caja de jabón, comenzando con una imagen a color del logotipo de la empresa. ^{[ 2 ]} Esto coincidió con el crecimiento del negocio de venta por correo de la empresa , y la estrategia de obsequios promocionales escaló rápidamente a tarjetas de recuerdo más grandes e interesantes que las de sus competidores. A partir de ahí, Larkin y Hubbard comenzaron a experimentar y perfeccionar la práctica. Pronto se incluyó un pañuelo con el jabón de tocador "Pure White" y luego una toalla de baño con la compra del jabón "Ocean Bath". ^{[ 3 ]}

Larkin y Hubbard decidieron vender directamente a los consumidores y, para 1885, habían eliminado a todos los intermediarios, incluidos sus propios vendedores. Con el dinero ahorrado en comisiones de venta, Larkin pudo ofrecer mejores obsequios. En 1891, Larkin realizó su primer gran pedido al por mayor: lámparas para piano por valor de 40 000 dólares ( equivalentes a 1 433 000 dólares en 2025 ). Al año siguiente, amplió su oferta con sillones Morris por valor de 80 000 dólares ( equivalentes a 2 867 000 dólares en 2025 ) y sillas de comedor de roble por valor de 125 000 dólares ( equivalentes a 4 479 000 dólares en 2025 ). Uno de los obsequios más populares fue el escritorio Chatauqua . Por un pedido de jabón de 10 dólares, el cliente recibía el jabón y el escritorio, un obsequio de 10 dólares. La idea captó la atención del público y, tras perfeccionarla, Larkin comenzó a ofrecer una variedad de productos y obsequios. La "Caja Combinada", anunciada en la década de 1890, ofrecía suficiente jabón y productos de aseo personal para que una familia promedio tuviera para un año. ^{[ 3 ]}

En 1893, el catálogo se envió a 1,5  millones de clientes. Para satisfacer la demanda a medida que el negocio crecía, Larkin consideró necesario fabricar sus propios artículos para los obsequios más populares. Se crearon varias filiales, incluyendo una fábrica de muebles en Buffalo para ensamblar piezas cortadas en Tennessee, así como la fundación de Buffalo Pottery en 1901 para satisfacer la demanda de obsequios. La Greensburg Glass Company, de Pensilvania, producía todas las botellas y cristalería relacionada, y se negociaron contratos con Oneida para el suministro de cubertería chapada; el Buffalo Garment Center fabricaba ropa para caballeros. ^{[ 3 ]}

La compañía Larkin reclutó posteriormente a amas de casa , llamadas "Secretarias Larkin", y a niños del vecindario para comercializar sus productos puerta a puerta, de forma muy similar a como se venden ahora los productos Avon . Las Secretarias Larkin organizaron "Clubes Larkin" de diez miembros, en los que cada mes cada miembro se comprometía a comprar productos Larkin por valor de 1 dólar. Un miembro era seleccionado al azar para recibir la bonificación de 10 dólares, y al mes siguiente la bonificación se otorgaba a otro miembro. ^{[ 2 ]}

El periodo comprendido entre 1892 y 1904 experimentó un rápido crecimiento en las ventas, pasando de poco menos de 500.000 dólares ( equivalente a 17.917.000 dólares en 2025 ) a más de 13.000.000 de dólares ( equivalente a 465.833.000 dólares en 2025 ) en 1904. Para 1901, Larkin era lo suficientemente grande como para tener su propio edificio en la Exposición Panamericana . Para 1905, el catálogo ofrecía más de 115 productos, incluyendo jabones, artículos de tocador, champú, café y tés, extractos, cacao, especias, chocolate, sopas y perfumes. Para 1912, el catálogo de Larkin era el segundo en variedad de productos, solo superado por el catálogo de Sears . ^{[ 3 ]}

Se produjo una enorme cantidad de publicidad de Larkin, incluyendo folletos, revistas, catálogos y trípticos. "The Larkin Idea" era una revista promocional para las secretarias de los clubes que enumeraba nuevos productos y estrategias de marketing y animaba a las socias a crear "Despensas Larkin", espacios enteros en sus hogares abastecidos con productos Larkin como forma de generar ventas entre sus vecinos. La empresa promovía la decoración del hogar con el "Estilo Larkin". Para 1920, una casa podía estar completamente decorada con productos Larkin, desde muebles hasta alfombras, cubertería, lámparas de mesa, cortinas, relojes, útiles escolares, juguetes, joyas, ropa y biblias. Se abrieron sucursales en todo el país, incluyendo Cleveland , Pittsburgh , Boston , Filadelfia y Chicago. ^{[ 3 ]}

Para 1925, Larkin tenía aproximadamente 900 artículos en su catálogo y fábricas que abarcaban dieciséis acres y medio ^{[ 1 ]} y alcanzó niveles máximos a finales de la década de 1920 con más de 1000 productos y ventas anuales promedio de 15,5  millones de dólares ^{[ 4 ]} y más de 4000 empleados. ^{[ 1 ]}

Elbert Hubbard se retiró en la década de 1890 y fundó la comunidad de artesanos Roycroft en East Aurora, Nueva York , una manifestación del movimiento Arts and Crafts . Él y su segunda esposa, Alice Moore Hubbard , fallecieron a bordo del RMS Lusitania , hundido por un submarino alemán el 7 de mayo de 1915.

Darwin D. Martin se convirtió en secretario corporativo y guió a la empresa en su ascenso hasta convertirse en una institución corporativa hasta su jubilación en 1925. ^{[ 5 ]} Creó un sistema único de libro mayor de tarjetas para el seguimiento de ventas y el mantenimiento de cuentas que muchas corporaciones utilizan, en diversos formatos, hasta el día de hoy. Fue fundamental para que Frank Lloyd Wright recibiera el encargo de diseñar el Edificio Administrativo Larkin , su casa en Buffalo y una casa de verano llamada Graycliff .

John D. Larkin falleció en 1926, momento en el que John D. Larkin Jr. asumió el control de la empresa. El auge de los grandes almacenes , el creciente uso del automóvil y la volatilidad del mercado, especialmente durante la Gran Depresión , perjudicaron el negocio de venta por correo de Larkin Company . John D. Larkin Jr. intentó diversificar Larkin con una cadena de supermercados, gasolineras, tiendas de manualidades y unos grandes almacenes, pero finalmente todos sus esfuerzos fracasaron. ^{[ 4 ]}

Las luchas internas entre la siguiente generación de ejecutivos de Larkin y la pérdida de ejecutivos clave precipitaron la desaparición de la empresa. Las ventas cayeron de un máximo de 28,6  millones de dólares en 1920 a 2  millones de dólares en 1939. ^{[ 2 ]} La empresa se vendió en 1941, se liquidó en 1942, ^{[ 6 ]} y los nuevos propietarios continuaron con un negocio de venta por correo hasta 1962. ^{[ 3 ]}

Para 1902, Larkin necesitaba un edificio para consolidar las oficinas dispersas por todas sus fábricas. Martin y William Heath , cuñado de Larkin y jefe del Departamento Jurídico, sugirieron a Frank Lloyd Wright . Larkin aceptó y Wright recibió su primer encargo comercial: el Edificio Administrativo Larkin , que se completó en 1904 y albergaba a 1800 secretarios, empleados y ejecutivos. ^{[ 4 ]} El Edificio Administrativo Larkin fue demolido en 1950.

Larkin construyó el edificio de la compañía Larkin en Chicago en 1912, para dar servicio a sus operaciones en Illinois y estados adyacentes. ^{[ 7 ]}

Larkin, conocida por su generosa cultura corporativa, también encargó a Wright el diseño de casas adosadas para sus trabajadores, las cuales nunca se construyeron. ^{[ 8 ]}

Gran parte del complejo industrial original de Larkin aún se conserva, incluyendo el almacén Larkin Terminal Warehouse , que se ha convertido en oficinas corporativas y albergó la sede de First Niagara Bank , adquirida posteriormente por KeyBank . El barrio circundante se llama ahora " Larkinville " y se ha transformado en una zona de uso mixto.

• 
  Anuncio de jabón de tocador "Elite" de 1882.
• 
  Anuncio de la crema fría Modjeska de 1902.
• 
  Anuncio de amoníaco de 1915.
• 
  Elbert Hubbard , fundador de Roycroft tras su jubilación de la empresa Larkin Co.

• Larkin Company : Una bibliografía del Museo de Historia de Buffalo
• Archivos de la compañía Larkin, 1875–1974 : Un inventario de los registros, que no están digitalizados ni disponibles en línea, en el Museo de Historia de Buffalo .
• Grabación de audio de la Orquesta de la Compañía Larkin, 1925

• Juan D. Larkin
• Elbert Hubbard
• Darwin D. Martin
• Cerámica de Buffalo
• William R. Heath
• Walter V. Davidson
• Frank Lloyd Wright
• Edificio administrativo Larkin
• Almacén de la terminal de Larkin
• Negocio de venta por correo