Larry Centers

Después de graduarse de la Universidad Estatal Stephen F. Austin, Centers fue seleccionado por los Phoenix Cardinals en la quinta ronda del draft de la NFL de 1990. ^{[ 5 ] [ 6 ]} Tuvo un tiempo de juego limitado en sus primeras dos temporadas, ya que el entrenador en jefe Joe Bugel tenía dudas sobre su capacidad para llevar el balón y lo consideraba un corredor de tercera oportunidad. ^{[ 7 ]} Según sus entrenadores, Centers necesitaba trabajar particularmente en sus habilidades de protección de pase y pasó toda una temporada baja dominando esa capacidad. ^{[ 8 ]} Su tiempo de juego comenzó a aumentar y para 1992, Centers corrió para 139 yardas y atrapó 50 pases para 417 yardas. ^{[ 9 ]} El 4 de octubre de 1992, Centers anotó el touchdown ganador contra los Washington Redskins con menos de un minuto restante para romper una racha de 11 derrotas consecutivas de los Cardinals. ^{[ 10 ]} El touchdown ganador del juego fue el primero de la carrera de Centers en la NFL.

El rol del fullback como portador del balón comenzó a disminuir a medida que el juego de la NFL evolucionó durante la década de 1990. Sin embargo, los números ofensivos de Centers solo aumentaron con el paso de los años, especialmente sus recepciones y su capacidad de liderazgo. ^{[ 11 ]} Atrapó 66 pases en su cuarta temporada en la NFL. ^{[ 9 ]} En 1994, Bugel fue despedido y reemplazado por Buddy Ryan. Ryan le permitió a Centers más oportunidades de correr con el balón, llevando el balón un récord personal de 115 veces mientras atrapaba 77 recepciones. ^{[ 7 ]} En 1995, Centers tuvo una de las mejores temporadas de cualquier fullback moderno, registrando 101 recepciones para 962 yardas. ^{[ 7 ]} Se convirtió en el primer corredor en registrar 100 recepciones. Mantuvo el récord de más recepciones para un corredor con 101 hasta que Matt Forte lo rompió en 2014 con 102. ^{[ 3 ] [ 12 ]} También corrió para 254 yardas, anotó cuatro touchdowns y fue seleccionado para el Pro Bowl por primera vez. Desafortunadamente, su equipo no tuvo éxito a pesar de sus contribuciones; terminaron la temporada de 1995 con un récord de 4-12 y Ryan fue despedido al final del año y reemplazado por Vince Tobin . ^{[ 7 ]}

En 1996, Centers registró 99 recepciones para 766 yardas y siete touchdowns, además de obtener un récord personal de 425 yardas en 116 acarreos, y anotó dos touchdowns por tierra. ^{[ 7 ]} Fue seleccionado para el Pro Bowl por segundo año consecutivo, pero una vez más su equipo tuvo una temporada decepcionante, terminando con un récord de 7-9. Centers se convirtió en agente libre después de la temporada. Tanto los Washington Redskins como los New York Giants estaban interesados ​​en sus servicios, pero finalmente firmó un contrato de tres años y $7.5 millones para quedarse con los Cardinals después de cambiar de agente , convirtiéndose en el quinto corredor mejor pagado de la liga. ^{[ 13 ]} Después de liderar al equipo en recepciones las últimas cuatro temporadas, los Cardinals comenzaron a probar a Centers en diferentes formaciones ofensivas como receptor abierto . ^{[ 7 ]} Centers continuó siendo un contribuyente importante para los Cardinals, registrando 123 recepciones y 386 yardas por tierra durante las siguientes dos temporadas. ^{[ 9 ]} En su último año con Arizona (1998), el equipo registró un récord de 9-7 y llegó a los playoffs como comodín. Los Cardinals llegaron hasta los playoffs divisionales antes de ser eliminados en una derrota de 41-21 ante los Minnesota Vikings . ^{[ 14 ]} Centers terminó su carrera con los Cardinals como el líder histórico del equipo en recepciones (535). ^{[ 11 ] [ 15 ]}

Citando problemas de durabilidad y límite salarial , los Cardinals liberaron a Centers el 19 de junio de 1999. ^{[ 11 ] [ 16 ]} En el momento de su liberación, Centers era considerado "el corazón y el alma" de la ofensiva de los Cardinals. ^{[ 11 ]} Firmó con los Washington Redskins y rápidamente se convirtió en un líder del equipo, registrando 69 recepciones en su primera temporada con el equipo. ^{[ 9 ] [ 17 ]} Durante un partido crucial contra los 49ers, Centers atrapó un pase de touchdown de 33 yardas en tiempo extra, lo que convirtió a los Redskins en campeones de la división NFC Este por primera vez desde 1991 y le dio al equipo un lugar en los playoffs. Los Redskins terminaron la temporada regular con un récord de 10-6 pero fueron eliminados en los playoffs divisionales por los Tampa Bay Buccaneers , 14-13. ^{[ 18 ]} Al año siguiente, atrapó 81 pases para 600 yardas, corrió para 103 yardas y usó su bloqueo para ayudar al corredor Stephen Davis a lograr números estelares, 1318 yardas por tierra y 11 touchdowns. Superó a Keith Byars en la mayor cantidad de recepciones para un corredor. ^{[ 1 ]} Sin embargo, los Redskins registraron solo un récord de 8-8 ese año y no llegaron a los playoffs. ^{[ 19 ]}

En 2001, Centers firmó con los Buffalo Bills y llegó a su tercer Pro Bowl , atrapando 80 pases, esta vez para un total de 620 yardas, con 160 yardas por tierra y cuatro touchdowns. ^{[ 9 ]} En el cuarto cuarto de una derrota 23-20 contra los Seattle Seahawks , superó el récord de Ronnie Harmon de más yardas recibidas por un corredor de la NFL con una recepción de dos yardas. ^{[ 1 ]} También superó a los miembros del Salón de la Fama Charlie Joiner y Michael Irvin para llegar al top ten en recepciones de todos los tiempos por un jugador. ^{[ 1 ]}

Después de pasar otro año con Buffalo, Centers se unió a los Patriots en 2003. ^{[ 8 ]} Para entonces, el rol de Centers, de 35 años, como receptor (además de corredor) había disminuido. Fue liberado después del sexto partido de la temporada debido a una lesión de rodilla, antes de volver a firmar con los Patriots en diciembre. ^{[ 8 ]} Registró 19 recepciones para 106 yardas y corrió para 82 yardas. ^{[ 9 ]} Aun así, sus contribuciones de bloqueo como parte de la ofensiva de los Patriots le permitieron ganar un anillo de Super Bowl; Nueva Inglaterra terminó la temporada con un récord de 14-2 y luego derrotó a los Carolina Panthers 32-29 en el Super Bowl XXXVIII . ^{[ 20 ]}

Los centros se retiraron del fútbol profesional antes del comienzo de la temporada 2004.

En sus 14 temporadas en la NFL, Centers corrió para 2188 yardas, atrapó 827 pases para 6797 yardas, devolvió cinco despejes para 30 yardas, devolvió 33 patadas de salida para 617 yardas y anotó 42 touchdowns (14 por tierra/28 por aire). ^{[ 9 ]}

Las 827 recepciones de Centers son actualmente la mayor cantidad para cualquier corredor y fueron la mayor cantidad para cualquier jugador que no fuera receptor abierto en la historia de la NFL, hasta que el ala cerrada Tony Gonzalez superó esta marca en 2008. ^{[ 8 ]} Registró una recepción en 143 juegos consecutivos a partir de la temporada de 1993; fue la sexta mayor cantidad en la historia de la NFL cuando la racha terminó en 2002 y la mayor cantidad para un corredor hasta que fue superado por Marshall Faulk . ^{[ 21 ]} Cuando Centers se retiró, era séptimo en recepciones en la historia de la NFL. ^{[ 22 ] [ 8 ]} Debido a que los fullbacks de la NFL ahora se usan casi exclusivamente como bloqueadores, Centers es ampliamente reconocido como uno de los mejores fullbacks receptores de pases. ^{[ 3 ] [ 8 ]}