Larry Grantham

James Larry Grantham (16 de septiembre de 1938 - 17 de junio de 2017) fue un jugador de fútbol americano profesional que se desempeñó como linebacker para los New York Titans/Jets de la American Football League (AFL) y posteriormente de la National Football League (NFL). Jugó fútbol americano universitario para los Ole Miss Rebels . También jugó profesionalmente para los Florida Blazers de la World Football League (WFL).

Grantham nació en Crystal Springs, Mississippi . Inicialmente no estaba en el radar de los reclutadores de fútbol americano debido a su tamaño, que nunca superó las 195 libras. Fue un partido de béisbol de la American Legion en 1956, donde jugó para Crystal Springs contra Brookhaven, lo que cambió esa idea. En una jugada en el plato donde Brookhaven tenía a Lance Alworth (una futura estrella en Arkansas) en segunda base intentando correr hasta el home con un toque de bola, Grantham bajó el hombro y bloqueó con éxito el plato. En el partido de ese día estaban Tom Swayze y Buster Poole ; el primero era el entrenador principal del equipo de béisbol de la Universidad de Mississippi y el segundo el entrenador asistente de fútbol americano. Grantham firmó una beca de béisbol en Ole Miss y le ofrecieron una prueba como linebacker en el equipo de fútbol americano. En su segundo año, ganó un puesto de titular y recibió una mención honorífica esa temporada, jugando también como ala defensiva en la ofensiva. Su último año fue con el famoso equipo de 1959 que permitió solo 21 puntos en defensa y solo perdió contra LSU. En el Sugar Bowl de 1960 , atrapó un pase de touchdown, bloqueó un despeje y realizó nueve tacleadas, la mayor cantidad del equipo, en la victoria por 21-0 sobre LSU como venganza por la derrota anterior por 7-3 ante ellos . ^{[ 1 ]} Grantham fue posteriormente incluido en el Salón de la Fama Atlético de Ole Miss.

Grantham fue seleccionado por los New York Titans de la American Football League en el draft universitario de 1960, junto con los Baltimore Colts, en la octava ronda. Eligió jugar con los Titans debido al nuevo comienzo que representaba la recién formada liga. Comenzó como receptor abierto en el campo de entrenamiento, pero rápidamente se interesó por la posición de apoyador debido a su gusto por el contacto físico. Ayudó a formar la columna vertebral de un equipo (más tarde rebautizado como los New York Jets ) con una defensa que llegó a los playoffs en 1968 y 1969, y en 1968 conquistó el Campeonato de la AFL y el Campeonato Mundial , superando a los Baltimore Colts de la NFL . En ese año, el equipo de Grantham, con él como titular indiscutible, pasó de ser el peor equipo de una liga emergente (la AFL) a Campeón Mundial en tan solo nueve años. ^{[ 2 ]}

Desde su posición de apoyador externo derecho, Grantham causó estragos en las ofensivas rivales. Registró 24 intercepciones, siendo su mejor marca cinco en 1960 y 1967. Extraoficialmente, también acumuló 38.5 capturas en su carrera. En un lapso de diez años, desde su año de novato en 1960 hasta 1969, fue nombrado All-Pro ocho veces, cinco de ellas en el primer equipo, y fue seleccionado para el equipo All-Star cinco veces. Fue elegido para el segundo equipo del Equipo de Todos los Tiempos de la Liga de Fútbol Americano . En el Super Bowl III , fue citado como una pieza clave en la elección de las formaciones defensivas en el campo en la sorprendente victoria de los Jets, donde mantuvieron a Baltimore sin anotar puntos hasta finales del cuarto cuarto en una victoria de 16-7. ^{[ 3 ]}

Es uno de los veinte únicos jugadores que compitieron en la Liga de Fútbol Americano (AFL) durante sus diez años de existencia, y uno de los siete únicos jugadores de la AFL que desarrollaron toda su carrera en una sola ciudad. Grantham también fue nombrado Jugador Más Valioso de los New York Jets en 1971. Su compañero Gerry Philbin , quien lo describió como un líder, dijo en una ocasión: "En proporción a su tamaño, era el mejor jugador de los Jets".

Jugó una última temporada en 1974 para los Florida Blazers de la recién creada World Football League . Los Blazers llegaron al World Bowl 1 , donde perdieron contra los Birmingham Americans .

La Asociación de Investigadores de Fútbol Profesional nombró a Grantham miembro del Salón de la Fama de los Muy Buenos de la PRFA, Clase de 2014. ^{[ 4 ]}

Grantham trabajó como comentarista deportivo en las transmisiones de radio de los Jets después de retirarse, lo cual duró un año debido a problemas con el alcoholismo , ya que había estado bebiendo en exceso desde la secundaria. Trabajó en relaciones públicas en el First National Bank en Jackson, Mississippi, después de mudarse con su familia de regreso al estado en 1975 y más tarde fue comentarista a pie de campo en las transmisiones de radio de Ole Miss. Sus problemas con el alcohol llevaron a un divorcio en 1981 y a dos accidentes automovilísticos, en el último de los cuales fue acusado de conducir bajo los efectos del alcohol. Citó que ver a sus compañeros de celda fue un impulso para dejar de beber por sus nietos, y pronto ingresó en una clínica de rehabilitación. Le diagnosticaron linfoma a finales de la década de 2000, y con facturas cada vez mayores intentó vender su anillo del Super Bowl a un comerciante de recuerdos en Las Vegas, pero el comerciante decidió devolverlo después de escuchar la historia de Grantham. El linfoma fue tratado y posteriormente entró en remisión. En 2011, Grantham fue incorporado al Anillo de Honor de los Jets, lo que calificó como un honor "increíble". ^{[ 5 ]}

Grantham murió el 17 de junio de 2017, a la edad de 78 años por complicaciones de enfermedad pulmonar obstructiva crónica . ^{[ 6 ]}

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