Expediciones en balsa del Pacífico de Vital Alsar

La expedición constaba de tres balsas, doce marineros y tres gatos. Cada balsa tenía cuatro tripulantes y un gato.

Alsar exigió que los posibles miembros de la tripulación supieran navegar y hablaran tres idiomas. ^{[ 1 ]}

A excepción de los capitanes, los nueve miembros restantes de la expedición cambiaban de balsa periódicamente.

Habiendo regresado a Chile un mes después del primer viaje, originalmente en La Balsa (1970), el miembro de la tripulación Gabriel Salas fue invitado a unirse a la tripulación de Las Balsas . ^{[ 3 ]}

La tripulación estaba compuesta por personas de varias nacionalidades:

• Vital Alsar, capitán del Guayaquil y líder de la expedición española .
• Marc Modena , capitán del Mooloolaba Francia .
• Jorge Ramírez, capitán del Aztlán México .
• Fernand Robichaud Canadá .
• Greg Holden, Canadá.
• Gaston Colin Canadá.
• Tom McCormick Estados Unidos .
• Tom Ward, Estados Unidos.
• Mike Fitzgibbons Estados Unidos
• Hugo Becerra Chile (Becerra permaneció en Australia; los demás finalmente regresaron a su país de origen). ^{[ 3 ]}
• Gabriel Salas Chile
• Aníbal Guevara Ecuador .

Las balsas recibieron los nombres de «Guayaquil» por el punto de partida, «Mooloolaba» por el punto de llegada previsto en Australia y «Aztlán» por México, el lugar donde se organizó la expedición. Estas balsas eran réplicas de las que habían utilizado los nativos sudamericanos durante siglos antes de la llegada de los exploradores españoles en 1526. ^{[ 6 ]}

Las balsas medían 14 metros de largo y 5,5 metros de ancho. Se construyeron con siete troncos de madera de balsa , cortados en las selvas de Ecuador de árboles hembra durante la luna llena , cuando el contenido de savia era óptimo, lo que garantizaba su resistencia a la saturación por el agua de mar. ^{[ 1 ]} Luego se transportaron río abajo hasta la base naval de Guayaquil para su construcción. ^{[ 1 ]} Las balsas están construidas completamente de madera con clavijas de madera y cuerdas de sisal para el aparejo; en su construcción no se utilizaron elementos metálicos como cables o clavos. No podían girar al ser arrastradas por las corrientes. Podían maniobrar mediante el uso de orzas : tablones cortos entre los troncos llamados "guayas". ^{[ 6 ]} La construcción demostró ser muy estable en el agua, con muy poco balanceo en condiciones de mar. ^{[ 1 ]}  

Llevaban suficiente agua para unas semanas y después tuvieron que depender del agua de lluvia, recogida en cubos. ^{[ 1 ]} Limpiar los troncos de algas y limo se convirtió en una de las tareas diarias esenciales. ^{[ 1 ]} Las balsas estaban abastecidas con arroz , frijoles y algunas conservas, pero la principal fuente de alimento eran los mariscos capturados en el camino: atún, mahi-mahi y pequeños peces piloto. ^{[ 1 ]} El pescado era abundante en el agua que rodeaba las balsas, una vez que se había establecido una cadena alimentaria marina localizada, con percebes adheridos a la balsa en la parte inferior de la cadena. ^{[ 1 ]} En dos ocasiones la tripulación tuvo que matar tiburones, ya que estaban espantando la comida, mientras que en otra ocasión una balsa fue arrastrada cuando un tiburón martillo desprevenido tomó un cebo de un anzuelo. ^{[ 1 ]} El tema de la comida se convirtió en una obsesión para la tripulación. ^{[ 1 ]} En el clima cálido, cada hombre tenía que beber una pinta de agua de mar cada día para compensar la falta de sal por la deshidratación . Cada balsa disponía de una radio de corto alcance para usar en caso de emergencia, lo que les permitía contactar con tierra firme cada tres días.

El 27 de mayo de 1973, zarpando de Guayaquil, Ecuador, comenzaron su travesía por el Océano Pacífico pasando por las Islas Galápagos , las Islas de la Sociedad, las Islas Cook , Tonga , al sur de Nueva Caledonia , y luego avistaron tierra cerca de Mooloolaba, Queensland . ^{[ 7 ]} Cerca de Tonga tuvieron que soportar una tormenta particularmente violenta que duró ocho días. ^{[ 1 ]}

Para evitar que las balsas resultaran dañadas por el oleaje durante el desembarco, la expedición aceptó la oferta de ser remolcada por el HMAS Labuan  al acercarse a la costa. Mientras eran remolcados, se desató una tormenta y, a cinco millas de la costa, se decidió por razones de seguridad soltar el Guayaquil, cuya tripulación fue llevada a bordo del buque de la Armada. ^{[ 3 ]} Las dos balsas restantes fueron desembarcadas en Ballina, Nueva Gales del Sur .

Llegaron a Ballina el 21 de noviembre de 1973. ^{[ 3 ]} Después de 14 000 kilómetros (8700 millas) y 179 días en el mar, las tripulaciones recibieron una bienvenida de héroes por parte de la gente de Ballina. ^{[ 5 ]} Las tres balsas habían logrado mantenerse a la vista unas de otras durante la mayor parte del viaje. ^{[ 3 ]} Una de ellas resultó dañada y se separó en una tormenta, y con solo comunicación por radio entre las dos y la que quedó, el grupo no recuperó el contacto visual hasta una semana después. ^{[ 1 ]} 

Abandonados a la deriva, los restos del Guayaquil fueron finalmente encontrados por pescadores cerca de Newcastle . ^{[ 5 ]} Posteriormente fueron quemados como chatarra. ^{[ 2 ]}

Posteriormente se produjo un documental que narra la expedición, titulado El desafío del Pacífico . ^{[ 8 ]} La película es distribuida por el Museo Marítimo de Ballina. ^{[ 9 ]} Las Balsas fue objeto de un documental radiofónico de 11 minutos como parte de la serie Witness del Servicio Mundial de la BBC en enero de 2014, que incluyó entrevistas con Mike Fitzgibbons y Gabriel Salas. ^{[ 10 ]}

El Mooloolaba y el Aztlán estaban amarrados en el río Richmond , aunque comenzaron a desintegrarse a medida que las cuerdas de cáñamo se rompían. ^{[ 3 ]} Cuando la tripulación y los simpatizantes regresaron para volver a amarrarlos, se descubrió que el Mooloolaba se había desintegrado en gran parte, y su mástil, vela y muchos de sus troncos se habían alejado flotando. El Aztlán fue asegurado y, unos meses después, el Consejo del Condado de Ballina le dio un lugar en tierra firme . ^{[ 3 ]}

Unos años más tarde, el Consejo construyó un museo junto a su Centro de Información. ^{[ 3 ]} En su interior se instaló una balsa de exhibición, construida con las mejores partes de las dos balsas restantes. ^{[ 6 ]} También se incluyó un recuerdo dedicado al aviador Sir Charles Kingsford Smith . ^{[ 3 ]} Cada año, miles de viajeros de todo el mundo pueden ver esta exposición y maravillarse con esta hazaña de doce hombres. ^{[ 5 ] [ 11 ]}

Tras la atención inicial, los viajes cayeron en gran medida en el olvido, a pesar de que algunos medios de comunicación los compararon con las hazañas de pioneros como Charles Lindbergh o Edmund Hillary , además de la del Kon-Tiki. ^{[ 1 ] [ 2 ]} La tripulación expresó su pesar por esta situación, especulando que si su embarcación hubiera terminado en un museo de una gran ciudad como Oslo (lugar del Kon-Tiki), más gente la recordaría, al tiempo que no deseaban que la balsa superviviente fuera trasladada de su lugar de desembarco. ^{[ 2 ] [ 3 ]} El curador del museo está de acuerdo, pero también lo atribuye a la tendencia australiana a la discreción. ^{[ 2 ]}

En noviembre de 2013 se celebró en el museo el 40.º aniversario. ^{[ 12 ]} En él se reunieron algunos miembros de la tripulación por primera vez desde el viaje. ^{[ 2 ]}