Asistencia Legal de Ontario

Legal Aid Ontario ( LAO ) es una corporación sin fines de lucro , financiada y responsable ante el público , encargada de administrar el programa de asistencia jurídica en la provincia de Ontario , Canadá. A través de un número gratuito y múltiples ubicaciones presenciales, como oficinas judiciales , abogados de oficio y clínicas jurídicas comunitarias, la organización brinda más de un millón de asistencias a residentes de bajos ingresos de Ontario cada año. ^{[ 2 ]}

Establecida en 1998 a través de la Ley de Servicios de Asistencia Legal ^{[ 3 ]} y sucesora del Plan de Asistencia Legal de Ontario (OLAP), Legal Aid Ontario proporciona servicios de asistencia legal a personas de bajos ingresos en la provincia de Ontario a través de abogados de oficio, clínicas legales comunitarias, educación legal pública , asesoramiento legal resumido , resolución alternativa de disputas , materiales de autoayuda y representación legal bajo el modelo de " judicare ".

La organización brinda asistencia en casos de violencia doméstica, derecho familiar, custodia de menores, audiencias de refugiados e inmigración, y asuntos relacionados con la pobreza. LAO también ofrece asistencia en casos penales donde el acusado podría ir a prisión si es declarado culpable. Dado que muchos delitos se consideran mixtos , es decir, los tribunales pueden decidir procesarlos como delitos menores o graves , las solicitudes de asistencia jurídica se evalúan individualmente.

La Oficina de Asistencia Legal (LAO, por sus siglas en inglés) determina la elegibilidad para la asistencia legal según la situación económica del solicitante y si la LAO puede brindarle ayuda con el asunto legal. Para calificar económicamente, la persona debe ganar menos de la cantidad indicada en la tabla a continuación, según el tamaño de su familia.

Legal Aid Ontario (LAO) mantiene un segundo criterio de elegibilidad para cuando un solicitante requiere la representación de un abogado. Este criterio generalmente se reserva solo para los casos más graves, donde brindar asistencia legal únicamente por otros medios, como la asistencia jurídica gratuita, el asesoramiento legal sumario o la autoayuda, sería insuficiente. Quienes cumplen con los requisitos para recibir representación legal reciben un certificado que pueden usar como comprobante para contratar a un abogado de su elección que acepte clientes de asistencia jurídica gratuita. Los abogados que aceptan estos certificados de asistencia jurídica gratuita reciben el pago directamente de Legal Aid Ontario de acuerdo con una tarifa diseñada para reflejar los honorarios que normalmente pagaría un cliente de recursos modestos. En algunos casos, los clientes pueden tener que reembolsar a Legal Aid Ontario parte o la totalidad del costo de su representación, dependiendo de sus ingresos. ^{[ 4 ]}

Legal Aid Ontario ayuda a financiar una red de 76 clínicas legales ^{[ 5 ]} en toda la provincia. Estas clínicas legales brindan asesoramiento y, en algunos casos, representación, principalmente en asuntos de derecho civil sobre temas como:

• seguridad en el lugar de trabajo
• Apelaciones o problemas del Plan de Pensiones de Canadá
• apelaciones del seguro de empleo
• reclamaciones de seguros para prestaciones a largo plazo, como el Programa de Apoyo a la Discapacidad de Ontario.
• Poderes notariales, testamentos o herencias (en un número limitado de clínicas jurídicas)
• Protección del inquilino (asuntos entre propietario e inquilino, incluyendo la derivación a un abogado de oficio para inquilinos).

Las clínicas jurídicas también desempeñan un papel importante en la organización de talleres y sesiones informativas , así como en la promoción de iniciativas de reforma legislativa. Muchas de ellas publican, además, folletos, trípticos y hojas informativas para el público en general.

En Ontario existen tres tipos de clínicas jurídicas, cada una de las cuales ofrece diferentes tipos de servicios:

• Las clínicas jurídicas comunitarias brindan asistencia legal dentro de un área geográfica específica de la provincia. ^{[ 6 ]} Los servicios que ofrecen pueden variar de una a otra, dependiendo de las necesidades de la comunidad local.
• Las clínicas jurídicas especializadas se centran en áreas específicas del derecho que normalmente no cubren las clínicas jurídicas comunitarias. Estas clínicas jurídicas ayudan con asuntos como los derechos de las minorías y los grupos lingüísticos especializados, la asistencia a jóvenes y ancianos, las personas con discapacidad y los asuntos relacionados con el VIH y el SIDA. ^{[ 7 ]}
• Las Sociedades de Servicios de Asistencia Legal Estudiantil (SLASS, por sus siglas en inglés) operan en las siete facultades de derecho de Ontario ^{[ 8 ]} y brindan asesoría y representación legal en asuntos como derecho penal, problemas de arrendamiento, derechos laborales y tribunales de menor cuantía. Estas clínicas legales ofrecen a los estudiantes de derecho capacitación y experiencia práctica bajo la supervisión de abogados. Las clínicas SLASS generalmente brindan asistencia legal gratuita a los estudiantes matriculados en la universidad y, en algunos casos, a los estudiantes que asisten a un colegio local.

En 1951, el gobierno provincial aprobó la Ley de Enmienda de la Sociedad de Abogados de 1951 , ^{[ 9 ]} que describía la creación de un plan para ayudar a las personas de bajos ingresos y un pequeño fondo para cubrir su funcionamiento. Sin embargo, los abogados que prestaban asistencia lo hacían completamente pro bono y sin recibir remuneración por sus servicios. ^{[ 10 ]} En 1967, se aprobó la Ley de Asistencia Jurídica , que dividía la responsabilidad de operar el plan de asistencia jurídica entre la provincia y la Sociedad de Abogados del Alto Canadá (LSUC). La asistencia jurídica se proporcionaría mediante dos métodos: abogados de oficio en los tribunales y el programa de certificados, donde los beneficiarios recibirían un «cupón» que podrían usar para contratar a un abogado que los representara durante un número determinado de horas. Los servicios jurídicos se limitaban a asuntos penales donde el acusado se enfrentaba a un grave riesgo de ir a prisión y a asuntos familiares que se tramitaban en el Tribunal Superior de Justicia de Ontario . ^{[ 11 ]}

Se planteó la preocupación de que este modelo de asistencia jurídica no proporcionara a las personas una representación suficiente, argumentando que los problemas legales de los clientes de bajos ingresos eran considerablemente diferentes a los de un cliente que pagaba. Parte de este problema se debía a la falta de abogados interesados ​​en apoyar a los clientes de bajos ingresos con los llamados asuntos de "derecho de la pobreza", es decir, asuntos legales relacionados con la asistencia pública, problemas de inquilinos y derechos sociales. ^{[ 12 ]} La creación del sistema de clínicas jurídicas comunitarias buscaba aliviar este problema proporcionando a los habitantes de Ontario de bajos ingresos recursos específicos para ayudarlos a resolver estos asuntos. Unos años más tarde, estos avances se incorporarían al estudio de 1978, Informe de la Comisión sobre Financiación Clínica ^{[ 13 ]} que finalmente desempeñó un papel importante en la formación del Plan de Asistencia Jurídica de Ontario (OLAP), precursor de Legal Aid Ontario. ^{[ 14 ]}

Durante la década siguiente, a medida que OLAP crecía y la organización ampliaba el número de clínicas jurídicas, los costos operativos comenzaron a aumentar sustancialmente. A principios de la década de 1990, en el punto álgido de la recesión, OLAP emitía más de 200 000 certificados al año y cubría una amplia gama de reclamaciones penales, familiares, de refugiados y otras civiles. Al mismo tiempo, el número de clínicas jurídicas comunitarias casi se había duplicado, pasando de 35 una década antes a 66, con costos que aumentaron de 3,3 millones de dólares a 22,1 millones de dólares anuales. ^{[ 15 ]} Ante la recesión , la provincia respondió congelando la financiación ^{[ 16 ]} y reduciendo el programa de certificados de asistencia jurídica en 27,5 millones de dólares. Este límite resultó en una fuerte disminución de los certificados otorgados; se emitieron más de 150 000 menos entre 1994 y 1999. El énfasis comenzó a desplazarse hacia servicios más rentables, como abogados de planta, abogados de oficio y Sociedades de Servicios de Asistencia Jurídica Estudiantil.

En 1998, y en respuesta a la creciente necesidad de asistencia jurídica, el gobierno conservador progresista de Mike Harris , siguiendo la recomendación del informe de 1997 « Un plan maestro para los servicios jurídicos financiados con fondos públicos: el informe de la revisión de la asistencia jurídica de Ontario» ^{[ 17 ]} , promulgó la Ley de Servicios de Asistencia Jurídica , que contemplaba la creación de un organismo independiente denominado Asistencia Jurídica de Ontario (LAO) ^{[ 18 ]} . La Ley definía a LAO como independiente del gobierno de Ontario, pero responsable ante él a través del Ministerio del Fiscal General. LAO se convertiría en el único organismo encargado de establecer, administrar y supervisar el sistema de asistencia jurídica en la provincia, y se le otorgó la facultad de «prestar servicios de asistencia jurídica por cualquier método que considere apropiado, teniendo en cuenta las necesidades de las personas de bajos ingresos… y los costos de la prestación de dichos servicios y los recursos financieros de la Corporación» ^{[ 19 ] .}

En respuesta a las presiones económicas, de los clientes y del gobierno para mejorar el servicio y reducir los costos, LAO ha comenzado a adoptar enfoques modernos para la prestación de servicios. Algunos de estos cambios han incluido la consolidación de oficinas en toda la provincia en nueve oficinas distritales, el desarrollo de un servicio gratuito, el intercambio de información con el Ministerio de Servicios Comunitarios y Sociales para obtener información sobre la elegibilidad para la asistencia social y la expansión de los servicios en los juzgados. Si bien la provincia ha contribuido con una mayor inversión en los últimos años, una importante disminución en la financiación de las cuentas fiduciarias de la Fundación Jurídica de Ontario ^{[ 20 ]} debido a la Gran Recesión impuso presiones financieras adicionales a la organización. Para abordar algunos de estos problemas, el Gobierno de Ontario se comprometió en 2014 a elevar los umbrales de elegibilidad para "permitir que más de un millón de personas más califiquen para los servicios de asistencia jurídica". ^{[ 21 ]} Sin embargo, este aumento también tuvo como consecuencia un incremento inesperado y sin precedentes en la demanda de asistencia jurídica, mucho mayor de lo que Legal Aid Ontario anticipó. ^{[ 22 ]} Como medida para controlar el aumento descontrolado de los costos, LAO detuvo la implementación de algunos de los servicios recientemente ampliados hasta que coincida con la financiación disponible, congeló los salarios del personal y mantuvo el nivel actual de financiación de las clínicas legales para 2017/18.

La financiación de Legal Aid Ontario proviene principalmente de la provincia de Ontario, el Gobierno de Canadá y la Fundación Jurídica de Ontario (LFO). La LFO administra los intereses generados por los fondos fiduciarios de los abogados, y Legal Aid Ontario recibe el 75 % de estos ingresos, lo que resulta en unos niveles de ingresos que dependen en gran medida del tipo de interés interbancario a un día del Banco de Canadá y de la actividad del mercado inmobiliario.

El gobierno federal de Canadá aporta una parte de los fondos para contribuir a asuntos relacionados con el derecho penal, la inmigración y los refugiados, así como con la Ley de Justicia Penal Juvenil y otros gastos que caen bajo la jurisdicción del gobierno federal.

En febrero de 2008, la organización fue criticada en un informe de 87 páginas del Defensor del Pueblo de Ontario por la mala gestión de fondos en la defensa legal de Richard Wills. El informe, titulado "Una prueba de voluntades", explica: "Legal Aid Ontario había estimado que la defensa del Sr. Wills costaría 50.000 dólares. Cuando se llevó a cabo, de hecho, costó más de un millón de dólares". Wills, considerado una persona con recursos para financiar su propia defensa, fue acusado del asesinato de su pareja de muchos años. En los meses previos al juicio, transfirió sus bienes a nombre de su esposa. Posteriormente, solicitó asistencia jurídica a Legal Aid Ontario, donde, en la práctica, se le proporcionó una defensa sin condiciones. ^{[ 23 ]}

Existe una creciente preocupación por el hecho de que los criterios de elegibilidad financiera de Legal Aid Ontario estén rezagados no solo con respecto a otras provincias, sino también con respecto al umbral de bajos ingresos . Si bien la provincia está realizando esfuerzos recientes para reducir esta brecha, por primera vez desde 1996, ^{[ 24 ]} se ha calculado que "las directrices de elegibilidad financiera para la asistencia jurídica son aproximadamente la mitad del umbral de pobreza no oficial en Ontario, según lo calculado por la Medida de Bajos Ingresos de Statistics Canada". ^{[ 25 ]} Para corregir esto, Legal Aid Ontario se ha comprometido a aumentar el umbral de elegibilidad financiera en un seis por ciento cada año, a partir de abril de 2017 hasta que se ajuste al umbral de bajos ingresos. ^{[ 26 ]}

También ha habido una creciente preocupación por parte del Tribunal Superior sobre cómo Legal Aid Ontario financia los casos de Derecho de Familia. El 16 de diciembre de 2011, el Honorable Juez Pazaratz, en el caso Izyuk v. Bilousov , 2011 ONSC 7476 (CanLII) ^{[ 27 ],} en una orden de 74 párrafos, se preguntó si Legal Aid Ontario le había otorgado a la demandante en el caso "alas" para que "hiciera lo que quisiera en el tribunal, sin preocuparse nunca por los honorarios, ni los suyos ni los de nadie más" (párrafo 4). Además, Su Señoría observó en el párrafo 60 que la litigante "se comportó como si su certificado de Legal Aid equivaliera a un cheque en blanco: recursos ilimitados que la mayoría de los demandados sin representación difícilmente podrían igualar". Finalmente, en el párrafo 60 de la orden, Su Señoría declaró explícitamente: «Fomentar la conciliación y desalentar las conductas inapropiadas de los litigantes es importante en todos los litigios, pero particularmente en el derecho de familia, y especialmente en los casos de custodia. Ningún litigante debe creer que tiene "alas", es decir, la capacidad de decir o hacer lo que quiera en el tribunal sin consecuencias».

El Honorable Juez Pazaratz volvió a expresar su preocupación el 13 de marzo de 2017, en el caso Abdulaali v Salih , 2017 ONSC 1609 (CanLII) ^{[ 28 ]} , criticando nuevamente el mal uso de los fondos de asistencia jurídica por parte de los litigantes en derecho de familia. En el primer párrafo de la orden, el Honorable Juez Pazaratz afirma que «La próxima vez que alguien de Asistencia Jurídica de Ontario les diga que les falta dinero, no lo crean. Es imposible que sea cierto. No si están financiando casos como este». El Honorable Juez Pazaratz, nuevamente en el párrafo 31, frustrado por el derroche de dinero de los contribuyentes y con los abogados, declaró: «Para incentivarlos, les expliqué que si no entraban en razón, solicitaría formalmente que el Director Regional de Asistencia Jurídica de Ontario compareciera ante mí para justificar el gasto obsceno de dinero de los contribuyentes en un caso sencillo con una solución tan obvia». Tanto el caso Izyuk v. Bilousov , 2011 ONSC 7476 (CanLII) como el caso Abdulaali v. Salih , 2017 ONSC 1609 (CanLII) han recibido una amplia y crítica cobertura en los medios de comunicación. ^{[ 29 ] [ 30 ] [ 31 ]}

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