Muerte legal

La muerte legal es el reconocimiento, según la ley de una jurisdicción particular, de que una persona ya no está viva. ^{[ 1 ]} En la mayoría de los casos, la declaración de defunción de un médico (con diversas denominaciones) o la identificación de un cadáver es un requisito legal para dicho reconocimiento. Una persona que ha estado desaparecida durante un período suficientemente largo (normalmente al menos varios años) puede ser presuntamente o declarada legalmente muerta , generalmente por un tribunal . Cuando una defunción se ha registrado en un registro civil , se puede expedir un certificado de defunción . ^{[ 2 ]} Dicho certificado de defunción puede ser necesario en diversas situaciones legales, como solicitar la sucesión testamentaria , reclamar ciertas prestaciones o presentar una reclamación de seguro . ^{[ 3 ]}

La mayoría de las determinaciones legales de muerte en el mundo desarrollado las realizan profesionales médicos que declaran la muerte cuando se cumplen criterios específicos. ^{[ 4 ]} Dos categorías de muerte legal son la muerte determinada por el cese irreversible del latido cardíaco ( muerte cardiopulmonar ) y la muerte determinada por el cese irreversible de las funciones del cerebro ( muerte cerebral ). En Estados Unidos , cada estado tiene leyes para determinar estas dos categorías de muerte que se basan en la Ley Uniforme de Determinación de la Muerte . Los estados que no reconocen como muerte el "cese irreversible de todas las funciones del cerebro, incluido el tronco encefálico" son Arizona, Illinois, Iowa, Luisiana, Carolina del Norte y Texas. ^{[ 5 ] [ 1 ]}

Los criterios cardiopulmonares de muerte se cumplen cuando un médico determina que los esfuerzos por reanimar un corazón detenido durante un paro cardíaco son inútiles, o que no se debe intentar reanimar un corazón detenido, como cuando existe una orden de no reanimar (DNR) . En este último caso, se entiende que irreversible significa que el latido cardíaco y la respiración no pueden recuperarse por sí solos y no se restablecerán mediante intervención médica. ^{[ 6 ] [ 7 ]}

Las determinaciones de muerte cerebral se realizan en casos donde la respiración se apoya mediante máquinas . La muerte cerebral se determina cuando no hay signos de función cerebral durante el examen neurológico de una persona con el corazón latiendo. ^{[ 8 ]} Las pruebas confirmatorias documentan la ausencia de flujo sanguíneo al cerebro o la ausencia de actividad eléctrica cerebral en ausencia de factores ^{[ 9 ]} conocidos por producir una pérdida reversible de la función cerebral. ^{[ 10 ]} A diferencia de la muerte cardiopulmonar, que a veces implica la decisión de no reanimar el corazón, la muerte cerebral es una determinación de que el cerebro biológicamente no puede ser reanimado.

Si una persona clínicamente muerta ha sufrido lesiones tan graves que la reanimación es obviamente imposible, en algunas jurisdicciones los primeros intervinientes pueden determinar legalmente la muerte cardiopulmonar. Se dice que dicha persona está muerta a la llegada (DOA) o muerta en el lugar del accidente . ^{[ 11 ]}

En algunos casos, una persona será declarada muerta incluso sin restos ni declaración médica. Esto ocurre en dos circunstancias. Primero, si se sabía que una persona estaba en peligro de muerte cuando fue vista por última vez, a menudo puede ser declarada muerta poco después. ^{[ 12 ]} Un ejemplo serían los pasajeros del Titanic que no fueron rescatados después del hundimiento del barco. Segundo, si una persona no ha sido vista durante un cierto período de tiempo y no hay evidencia de que esté viva. El tiempo transcurrido varía según la jurisdicción, desde tan solo cuatro años en el estado de Georgia de EE. UU. hasta veinte años en Italia . ^{[ 13 ]} En el Reino Unido, Lord Lucan fue declarado muerto 25 años después de haber sido visto con vida por última vez.

Existen tres categorías generales en las que las personas pueden ser declaradas muertas falsamente: por error, debido a fraude o como castigo por un delito. ^{[ 14 ]}

Determinar la forma de la muerte suele tener importantes implicaciones legales. Los gobiernos eligen a un forense o nombran a un médico legista , según la jurisdicción, para determinar la forma y la causa de la muerte y, si es necesario, identificar los cuerpos cuando se desconoce su identidad. La forma de la muerte se clasifica generalmente como natural , accidental , homicidio , suicidio , pendiente o indeterminada. Un soldado suele figurar como muerto en combate si la muerte ocurrió durante el servicio militar. Todas las clasificaciones tienen implicaciones legales. Por ejemplo, un homicidio puede ser considerado un homicidio justificado .

En casi todas las jurisdicciones, las personas fallecidas no tienen derecho a poseer propiedades. Cuando una persona muere, sus bienes deben distribuirse mediante un proceso llamado sucesión testamentaria . Las personas pueden expresar sus deseos antes de morir redactando un testamento . Si no hay testamento, las leyes del país determinan cómo se distribuyen los bienes. En la mayoría de los casos, estos se repartirían entre los parientes más cercanos , como el cónyuge o los hijos adultos. Si la persona fallecida era adinerada, a menudo una parte de sus bienes se gravará con un impuesto sobre sucesiones .

Existen algunas controversias en torno al tema de la muerte legal entre los profesionales de la salud y el público en general. Los principales temas que debaten los bioeticistas incluyen, entre otros: la donación de órganos de personas sin latido cardíaco, los criterios para determinar la muerte en adultos y bebés, y la muerte cerebral total, la muerte cerebral superior y la muerte del tronco encefálico. ^{[ 25 ]}