Leo Clarke (VC)

Lionel Beaumaurice Clarke (1 de diciembre de 1892 - 19 de octubre de 1916) fue el vigésimo canadiense en recibir la Cruz Victoria , la condecoración más alta y prestigiosa por valentía frente al enemigo que se puede otorgar a las fuerzas británicas y de la Commonwealth .

Clarke nació en la 5ª Concession Road (Con 5 - Lote 10), cerca de Waterdown, Ontario . Pasó sus primeros años en Inglaterra, país natal de sus padres, Henry Trevelyan Clarke y Rosetta Caroline Nona Clarke, pero regresó y se estableció en Winnipeg alrededor de 1903.

Cuando estalló la Primera Guerra Mundial, trabajaba como topógrafo para el Ferrocarril del Norte Canadiense en el norte de Canadá. Regresó a Winnipeg para alistarse en el 27.º Batallón y, tras llegar a Inglaterra en junio de 1915, fue transferido al 2.º Batallón (Regimiento del Este de Ontario) de la Fuerza Expedicionaria Canadiense para reunirse con su hermano Charles.

El asalto principal de la batalla de Flers-Courcelette estaba programado para el 15 de septiembre de 1916. Su objetivo era ocupar una cadena de trincheras entre Martinpuich y Courcelette . El 1 de septiembre de 1916, el batallón de Clarke recibió la orden de capturar un saliente de 50 yardas de largo entre la posición canadiense en Mouquet Farm y Courcelette, al norte.

El 9 de septiembre de 1916, cerca de Pozières , Francia, las tres primeras compañías del batallón de Clarke salieron de las trincheras, dejando la cuarta en reserva. Clarke, cabo interino en ese momento, fue asignado a una sección para despejar el flanco izquierdo del enemigo y permitir que su sargento de compañía construyera una trinchera fortificada que aseguraría la posición canadiense una vez que el saliente fuera tomado. Cuando su sección llegó a la trinchera, estaba tan fuertemente defendida que tuvieron que abrirse paso luchando con granadas de mano , bayonetas y sus fusiles a modo de porras. Clarke fue el único que quedó en pie; el resto había muerto o resultado herido.

En ese momento, unos veinte alemanes, entre ellos dos oficiales, contraatacaron. Clarke avanzó, vaciando su revólver contra sus filas. Luego recogió dos fusiles enemigos y también disparó con ellos. Uno de los oficiales atacó con una bayoneta, hiriendo a Clarke en la pierna, pero este lo abatió de un disparo. Los alemanes se retiraron, pero Clarke los persiguió, abatiendo a cuatro más y capturando a un quinto. En total, Clarke mató a diecinueve enemigos y capturó a uno.

La cita en The London Gazette dice:

"N.º 73132 Soldado (Cabo interino) Leo Clarke, Infantería canadiense.

Por su extraordinaria valentía. Fue asignado con su sección de bombarderos para despejar la continuación de una trinchera recién capturada y cubrir la construcción de un "bloque". Tras la caída de la mayoría de sus hombres, se encontraba construyendo un "bloque" cuando unos veinte enemigos, acompañados por dos oficiales, contraatacaron. Avanzó con valentía contra ellos, vació su revólver contra ellos y, posteriormente, abatió dos fusiles enemigos que recogió en la trinchera.

Uno de los oficiales lo atacó con la bayoneta, hiriéndolo en la pierna, pero lo mató de un disparo. El enemigo huyó, perseguido por el cabo interino Clarke, quien abatió a cuatro más y capturó a un quinto.

Más tarde se le ordenó ir al puesto de socorro, pero regresó al servicio al día siguiente." ^{[ 1 ]}

El 11 de octubre de 1916, el batallón del sargento Clarke recibió la orden de avanzar para asegurar la recién capturada trinchera Regina , que estaba bajo intenso fuego de artillería enemiga . Clarke se encontraba agachado en un agujero en la parte trasera de una trinchera cuando un proyectil explotó y la parte posterior de la trinchera se derrumbó, sepultándolo. Su hermano lo desenterró, pero Clarke quedó paralizado; el peso de la tierra le había aplastado la espalda y lesionado la columna vertebral.

Clarke fue llevado al Hospital General n.° 1 de Étretat , pero falleció el 19 de octubre. Está enterrado en la parcela II, fila C, tumba 3A, en el cementerio de Étretat , ^{[ 3 ]} a 26 kilómetros al norte de Le Havre , Francia. Según un artículo periodístico de la época, poco antes de su muerte escribió a sus padres: «No me importa tanto la Cruz Victoria como volver a casa un par de meses».

Clarke recibió la Cruz Victoria a título póstumo en febrero de 1917. Su padre, Henry, recibió la condecoración en nombre de su hijo en una ceremonia celebrada en la esquina de Portage y Main, en Winnipeg. Por primera vez, el Gobernador General de Canadá , el Duque de Devonshire , viajó para entregar personalmente el premio en una ceremonia a la que asistieron aproximadamente 30 000 personas. Henry Clarke también recibió una carta del Rey Jorge V, en la que elogiaba a su hijo por sus valerosas acciones.

En 1925, la calle Pine Street en West End, Winnipeg , pasó a llamarse Valour Road en honor a Clarke y a sus compañeros ganadores de la Cruz Victoria, Frederick William Hall y Robert Shankland , quienes vivían en la manzana 700.

La Fundación del Patrimonio de Ontario erigió una placa en su honor en la sucursal de la Real Legión Canadiense en Waterdown .

La historia de Clarke fue presentada en una viñeta de Heritage Minutes , que se emitió a nivel nacional en Canadá. ^{[ 4 ]}

El legado del recuerdo continúa en la familia Clarke, ya que Charles Clarke (hermano de Leo) nombró a su hijo mayor Lionel en honor a su difunto hermano, y la familia ha seguido honrando esta memoria, pues el sobrino nieto y el sobrino bisnieto también llevan este nombre. ^{[ 5 ]}

En 2010, el hijo mayor de Charles Clarke (su sobrino y homónimo Leo Charles Clarke), con el apoyo de la familia, donó la Cruz Victoria y la pistola Colt al Museo Canadiense de la Guerra . Esta donación se realizó en memoria de su tío Leo y de su padre Charles Clarke. ^{[ 5 ]} Para 2014, el museo había adquirido las tres medallas de la Cruz Victoria de Valour Road, las cuales se exhiben de forma permanente en el Museo Canadiense de la Guerra en Ottawa. ^{[ 6 ]}

Valour FC , un club de la Canadian Premier League, hizo referencia a Leo Clarke y a otros dos receptores de la Cruz Victoria de Winnipeg como inspiración para el nombre de su club. ^{[ 7 ]}

• "El joven de Flamboro, ganador de la Cruz Victoria" – Hamilton Spectator , 27 de octubre de 1916, pág.  1
• Monumentos al coraje (David Harvey, 1999)
• El valor olvidado de Escocia (Graham Ross, 1995)
• El Registro de la Cruz Victoria (Esta Inglaterra, 1997)
• Los condecorados con la Cruz Victoria en la Primera Guerra Mundial: El Somme (Gerald Gliddon, 1994)

• Archivo de servicio digitalizado de Leo Clarke
• Viñeta histórica
• Artículo de la revista Legion Magazine sobre Leo Clarke.
• Placa histórica de Ontario