Leonidas C. Dyer

En mayo de 1917, estalló un motín en San Luis ; trabajadores blancos de minorías étnicas , en huelga, atacaron a los rompehuelgas negros que habían sido contratados para reemplazarlos. En julio, estalló la violencia de turbas en el este de San Luis contra los negros, también en un contexto de competencia por los puestos de trabajo. Dos policías blancos murieron al comienzo del enfrentamiento. En represalia, turbas blancas mataron a 35 negros, mutilaron los cuerpos y los arrojaron al río Misisipi . ^{[ 9 ]} Los alborotadores blancos atacaron y lincharon abiertamente a varios negros. Quienes intentaron detener los linchamientos fueron amenazados con violencia física por la turba blanca. Mientras los negros huían a San Luis, los alborotadores blancos amenazaron con matarlos a su regreso. Los miembros blancos de la Guardia Nacional de Illinois, enviados para sofocar el motín, no hicieron nada para detener la violencia o participaron en los ataques contra la comunidad negra. Un niño negro fue baleado y arrojado a un edificio en llamas, mientras que prostitutas blancas atacaron abiertamente a mujeres negras. Tras los disturbios, de las 134 personas acusadas, solo nueve blancos que fueron juzgados fueron a prisión, mientras que 12 negros acusados ​​que fueron juzgados fueron encarcelados. Casi un tercio del total de 134 personas acusadas eran negras. ^{[ 10 ]} La tasa de condenas, matemáticamente, fue más del doble para los negros que para los blancos.

Dyer estaba consternado por la violencia de las turbas, con su desprecio por los tribunales y el estado de derecho . Su distrito en San Luis tenía una mayoría de residentes afroamericanos y él quería proteger a sus electores y a los demás ciudadanos. Muchos negros de su distrito habían emigrado a San Luis desde el Sur , en el éxodo conocido como la Gran Migración . Se establecieron en San Luis junto con inmigrantes del sur y el este de Europa, donde la industrialización había propiciado una economía sólida y un aumento del empleo. ^{[ 9 ]} Dyer también estaba al tanto de la persistente alta tasa de linchamientos, principalmente de negros a manos de blancos en el Sur . Trabajando con W.E.B. Du Bois y Walter White de la Asociación Nacional para el Progreso de las Personas de Color (NAACP), quienes habían estado trabajando en una campaña nacional contra los linchamientos, Dyer ayudó a desarrollar y se comprometió a patrocinar legislación contra los linchamientos. ^{[ 11 ]}

El 1 de abril de 1918, Dyer, haciendo un llamado a poner fin a la violencia de las turbas, presentó el Proyecto de Ley Dyer contra el Linchamiento , que habría convertido el linchamiento en un delito federal. ^{[ 9 ]} En su discurso, anticipó las probables objeciones de algunos miembros sobre el patrocinio por parte del gobierno federal de legislación "social" y señaló que el linchamiento violaba los derechos individuales según la 14.ª Enmienda. Además, señaló que el Congreso había aprobado leyes sobre el trabajo infantil y la enmienda de la Prohibición. Dijo:

Si el Congreso ha sentido su deber de hacer estas cosas, ¿por qué no debería también asumir jurisdicción y promulgar leyes para proteger la vida de los ciudadanos de los Estados Unidos contra la ley del linchamiento y la violencia de las turbas? ¿Acaso los derechos de propiedad, o lo que un ciudadano puede beber, o las edades y condiciones en que los niños deben trabajar, son más importantes para la Nación que la vida misma? ^{[ 12 ]}

Los líderes negros del Norte habían insistido en que la plataforma nacional del Partido Republicano para las elecciones presidenciales de 1920 incluyera el apoyo a la legislación contra los linchamientos. Tras las elecciones, la comunidad negra se quejó cuando pasaron meses sin que Harding lograra que el Congreso presentara y aprobara un proyecto de ley. ^{[ 2 ]}

Dyer presentó una versión revisada del proyecto de ley en la Cámara de Representantes en 1921. El presidente estadounidense Warren G. Harding , republicano, habló a favor del proyecto de ley contra los linchamientos de Dyer en una aparición en Birmingham , Alabama, y ​​declaró que lo firmaría si era aprobado por el Senado. ^{[ 2 ]} Con gran interés en el proyecto de ley en todo el país, descrito como una "demanda insistente a nivel nacional", el proyecto de ley fue aprobado por amplio margen (230 a 119) ^{[ 13 ]} el 26 de enero de 1922. ^{[ 2 ]} La primera legislación federal de este tipo en ser aprobada por la Cámara en el siglo XX, habría permitido al gobierno federal enjuiciar el crimen. Las autoridades del Sur rara vez lo hacían. En el Sur, la mayoría de los negros habían sido privados del derecho al voto entre 1890 y 1911 por cambios constitucionales y legislación discriminatoria después de que los demócratas del Sur recuperaran el poder en las legislaturas estatales. ^{[ 14 ]} Al no poder votar, los negros estaban inhabilitados para formar parte de jurados o desempeñar cualquier cargo político; prácticamente carecían de poder político dentro del sistema oficial. En los pocos casos que llegaron a juicio, los jurados compuestos exclusivamente por blancos generalmente nunca condenaron a un blanco por linchar a un negro.

Los defensores del proyecto de ley contra los linchamientos de Dyer creían que los linchamientos y la violencia de las turbas les arrebataban a los ciudadanos afroamericanos sus derechos amparados por la Decimocuarta Enmienda . Estos derechos incluían un juicio rápido y justo ante un jurado imparcial. Otros derechos ciudadanos incluían el derecho a ser informados de la naturaleza del delito del que se les acusaba, la posibilidad de contar con testigos a favor de la defensa y la representación legal en los tribunales. ^{[ 2 ]} Muchos afroamericanos se sintieron traicionados por los republicanos debido a la lentitud del trámite del proyecto de ley en el Senado. En 1922, mientras se debatía la constitucionalidad del proyecto de ley, se llevó a cabo una marcha de protesta silenciosa frente al Capitolio y la Casa Blanca. Un cartel de protesta decía: «El Congreso debate la constitucionalidad mientras el humo de los cuerpos en llamas oscurece el cielo». ^{[ 2 ]}

Después de que el proyecto de ley de Dyer llegara al Senado y recibiera un informe favorable del Comité Judicial , algunos senadores republicanos, entre ellos el prominente William Borah , un senador progresista de Idaho , se pronunciaron en contra. Borah estaba preocupado por cuestiones de soberanía estatal y creía que el proyecto de ley no era constitucional. ^{[ 11 ]} Le preocupaba especialmente la cláusula que permitía a las autoridades federales castigar a los funcionarios estatales "negligentes en la represión de los linchamientos". ^{[ 15 ] [ 16 ]}

Una prolongada obstrucción parlamentaria por parte de los demócratas blancos del Sur impidió la consideración del proyecto de ley y lo hizo fracasar. Después de que los demócratas retrasaran la votación de todos los asuntos nacionales en el Senado durante una semana en diciembre de 1922 con su obstrucción, los republicanos se dieron cuenta de que no podían superar la táctica y finalmente admitieron la derrota en el proyecto de ley de Dyer. ^{[ 9 ]} El senador Lee S. Overman de Carolina del Norte declaró a The New York Times que los "buenos negros del Sur no querían la legislación porque 'no la necesitan'". ^{[ 17 ]}

Tras la derrota de su primer proyecto de ley en el Senado en 1922, Dyer intentó sin éxito dos veces más que el Senado lo aprobara. ^{[ 9 ]} Algunos de los opositores al proyecto de ley afirmaron que la amenaza de linchamiento protegía a las mujeres blancas de los avances sexuales de los hombres negros. ^{[ 9 ]} Los estudios de la periodista Ida B. Wells a finales de la década de 1890 habían demostrado que las víctimas negras de linchamiento eran acusadas de violación o intento de violación solo en un tercio de los casos. ^{[ 18 ]} Más bien, los asesinatos de negros eran una forma extrema de castigo extrajudicial blanco y control comunitario, que a menudo se dirigía a los negros que eran competidores económicos de los blancos, que intentaban progresar en la sociedad, que estaban endeudados con los terratenientes (la temporada de asentamiento para los aparceros era una época de altas tasas de linchamientos en las zonas rurales), o aquellos que no "se mantenían en su lugar". ^{[ 19 ]} En 1919, según el Pittsburgh Gazette Times , muchos sureños veían la práctica del linchamiento como un evento deportivo . ^{[ 20 ]}

En 1923, para obtener apoyo nacional para su proyecto de ley contra los linchamientos, que se volvería a debatir ese año en el Senado, Dyer recorrió el oeste de Estados Unidos para generar apoyo público. Su lema para la campaña contra los linchamientos era "Apenas hemos comenzado a luchar". (Esta frase fue popularizada por John Paul Jones ). Dyer atrajo a un público mixto, compuesto por personas blancas y negras, en Denver , Portland , Los Ángeles, Omaha y Chicago. Agradeció a la Asociación Nacional para el Progreso de las Personas de Color (NAACP) por apoyar su proyecto de ley y elogió su labor de dar a conocer el terrible costo humano de los linchamientos en Estados Unidos. En Chicago, 4000 personas asistieron a su mitin contra los linchamientos. La campaña de Dyer recibió una cobertura positiva por parte de la prensa blanca dominante, lo que contribuyó a fortalecer el movimiento contra los linchamientos en el Oeste. ^{[ 21 ]}

La atención nacional que recibió el proyecto de ley contra los linchamientos de Dyer y su campaña de discursos pudo haber contribuido a reducir los linchamientos en el Sur. Más importante aún, la Gran Migración estaba en marcha, y decenas de miles de trabajadores negros abandonaban el Sur rumbo a las ciudades industriales del Norte y del Medio Oeste en busca de empleo, educación y la oportunidad de escapar de las leyes de segregación racial y la violencia. Para 1934, cuando se presentó el proyecto de ley contra los linchamientos de Costigan - Wagner , los linchamientos habían disminuido a 15 por año. ^{[ 9 ]} En 1935 y 1938, el senador Borah reiteró sus argumentos constitucionales en contra del proyecto de ley; añadió que creía que dicha legislación ya no era necesaria, dado que la tasa de linchamientos había disminuido drásticamente. ^{[ 16 ]} Para 1940, 1,5 millones de negros habían abandonado el Sur durante la Gran Migración. Otros cinco millones emigraron entre 1940 y 1970.

El poder político de los demócratas blancos en el Sur provenía de haber privado del derecho al voto a la mayoría de los negros entre 1890 y 1910. El Sur era esencialmente una región de partido único, demócrata, donde solo los blancos votaban y ocupaban cargos públicos, hasta bien entrada la década de 1960, pero la representación en el Congreso se basaba en la población total. La situación de privación del derecho al voto no cambió significativamente hasta la aprobación, en la década de 1960, de la legislación federal de derechos civiles que protegía y garantizaba los derechos constitucionales de voto y ciudadanía para los afroamericanos y otras minorías.

Entre 1882 y 1968, se presentaron en el Congreso casi 200 proyectos de ley contra los linchamientos, de los cuales tres fueron aprobados por la Cámara de Representantes. Entre 1890 y 1952, siete presidentes solicitaron al Congreso la aprobación de una ley federal. ^{[ 22 ]} Ninguno fue aprobado por el Senado debido a la fuerte oposición del bloque demócrata sureño. En junio de 2005, mediante la aprobación de una resolución bipartidista patrocinada por las senadoras Mary Landrieu de Luisiana y George Allen de Virginia, el Senado de los Estados Unidos se disculpó oficialmente por no haber aprobado una ley contra los linchamientos «cuando más se necesitaba». ^{[ 22 ]}