Fragata de clase Leopard

La clase Tipo 41 o Leopard fue una clase de fragatas de defensa antiaérea construidas para la Royal Navy (cuatro buques) y la Indian Navy (tres buques) en la década de 1950. ^{[ 2 ] [ 3 ]} La Tipo 41, junto con la variante Tipo 61 , introdujo la propulsión diésel en la Royal Navy, cuyos beneficios percibidos fueron un largo alcance, un bajo consumo de combustible, una tripulación reducida (especialmente de técnicos especializados) y una complejidad reducida.

Si bien tuvieron éxito, las mejoras en la tecnología tradicional de turbinas de vapor eliminaron la ventaja en el ahorro de combustible de las centrales eléctricas diésel y llevaron a que se redujera la producción en favor de la fragata Tipo 12 , que era similar en su diseño general.

Estos buques fueron diseñados para proporcionar escolta antiaérea a convoyes y grupos anfibios, y para actuar como destructores ligeros en misiones independientes. No estaban destinados a operar con fuerzas de portaaviones de la flota, que alcanzaban velocidades superiores a 28 nudos y eran escoltados por destructores y buques similares, por lo que su velocidad máxima era de solo 24 nudos (44 km/h) . Su diseño se concibió a finales de la Segunda Guerra Mundial e inmediatamente después, como parte de un proyecto de 1945 para fragatas antisubmarinas , antiaéreas y de dirección de aeronaves , que compartirían un casco y un sistema de propulsión comunes. El diseño del Tipo 41 se completó en diciembre de 1947. ^{[ 4 ]} 

Al igual que la variante de la clase Battle de la RAN de 1950 (en realidad la variante de la Royal Navy, para producción de emergencia de guerra) y el destructor RN G de dos torretas de 1942 que nunca se construyó, al que se asemeja mucho la escolta de casco común de 1944 (los astilleros que construyeron el Tipo 41, como el astillero Dennys de Glasgow, habían recibido los planos completos de la clase Gallant de 1944 ^{[ 5 ]} ), la clase Leopard Tipo 41 utilizó las últimas torretas semiautomáticas gemelas Mk6 de 4,5". Esto significaba que, a diferencia de otras fragatas de posguerra, el Tipo 41 tenía un armamento completo de destructor con dos torretas de cañones Mk6 gemelos de 4,5", lo que les proporcionaba un armamento más potente que los destructores de las clases Battle o Weapon.

Los primeros pedidos de producción fueron en los programas de 1951/2 y 1952/3. En 1953 se planificaron once fragatas adicionales del Tipo 41, también con nombres de "gato" como Cougar y Cheetah , junto con diez fragatas del Tipo 61 ( clase Salisbury ), ^{[ 6 ]} con las que compartían un casco y maquinaria comunes.

A diferencia del Tipo 61, el radar del Tipo 41 también permitía el combate de superficie, mientras que el radar de las fragatas Tipo 61 "Aircraft Direction" (AD) era, en el momento de su introducción, prácticamente idéntico al del crucero AD Royalist de la clase Dido reconstruido . Con ese fin, el HMS Leopard llevaba radar de navegación, el nuevo Tipo 992 para la indicación de objetivos de superficie de largo alcance y el Tipo 960M para la alerta aérea de largo alcance; el Tipo 61 tenía cuatro sistemas dedicados: los tipos 293, 977M, 960M y 982M.

Una versión antisubmarina prevista, el Tipo 11 (véase el sistema de tipos de la Royal Navy ), fue cancelada ya que su baja velocidad máxima (24 nudos) era insuficiente para acompañar a las fuerzas de portaaviones rápidas, en particular al HMS Eagle , el buque insignia, comisionado en 1951. Sin embargo, en la práctica, las fragatas y los destructores que se mueven a más de 25 nudos crean turbulencias que ciegan sus propios sonares y solo pueden atacar submarinos de alta velocidad utilizando un helicóptero con su propio sonar. Por lo tanto, los Tipo 41 seguían equipados con los mejores sonares de la RN de finales de la década de 1950, los tipos 170 y 174 (que siguieron siendo buenos sonares pasivos hasta la década de 1970), pero solo contaban con una batería de morteros antisubmarina mínima.

Gracias a su propulsión diésel, los buques Tipo 41 lograron un largo alcance debido a su bajo consumo de combustible. Los buques contaban con un total de doce motores diésel Admiralty Standard Range Mk.1 (ASR1), distribuidos cuatro en cada una de las tres salas de máquinas. En las salas de máquinas de proa y popa, dos motores estaban conectados a los ejes de transmisión mediante embragues hidráulicos y reductores, mientras que los otros dos no estaban conectados a los ejes, sino que accionaban  alternadores de 360 ​​kW para proporcionar energía eléctrica. En la sala de máquinas central, los cuatro motores estaban conectados a los ejes. ^{[ 7 ]} El Jaguar estaba equipado con hélices de paso variable. ^{[ 8 ]} Inicialmente, los motores diésel demostraron ser algo poco fiables, pero estos problemas iniciales se superaron gradualmente y la fiabilidad llegó a ser muy satisfactoria. ^{[ 4 ]}

La clase Leopard también estaba equipada con un sistema de estabilización hidráulica primitivo que consistía en dos aletas que podían extenderse fuera del casco principal, a babor y estribor, desde un compartimento entre las dos salas de máquinas. Controladas giroscópicamente con un sistema de control relativamente sencillo, demostraron ser muy eficaces. Durante las pruebas trimestrales en alta mar, el buque podía inclinarse fácilmente más de 20° desde el control manual en el puente. Era necesario avisar con antelación por el sistema de megafonía antes de realizar las pruebas para permitir el almacenamiento de objetos sueltos. También se observó una ligera reducción en la velocidad máxima durante su uso.

Sin embargo, en 1955 se logró, con dificultades y limitaciones, desarrollar nuevas turbinas de vapor que proporcionaban una velocidad de 30 nudos y la autonomía necesaria para transportar convoyes a través del Atlántico, materializadas en las fragatas Tipo 12 de la clase Whitby . Como resultado, los pedidos de las nuevas fragatas diésel-eléctricas se cancelaron, se sustituyeron por pedidos de fragatas Tipo 12 o se vendieron a la India.

A los pocos años de su introducción a finales de la década de 1950, los destructores Tipo 41 fueron considerados obsoletos para su función original como escoltas antiaéreos de convoyes. Esto se hizo aún más evidente cuando se abandonó (en enero de 1955) el plan de reemplazar los cañones de 4,5 pulgadas por cañones antiaéreos de 3 pulgadas/70, debido a su coste y a la opinión de que los cañones antiaéreos eran obsoletos frente a aviones a reacción y misiles. ^{[ 9 ]} La adición de un sistema de carga explosiva para los cañones gemelos de 4,5", destinado a aumentar la cadencia de fuego de 14 rpm a 24 rpm, fracasó. El reemplazo del montaje de cañones Bofors STAAG de 40 mm, poco fiable, por misiles tierra-aire Seacat se canceló por razones económicas, y los cañones finalmente se reemplazaron por un único cañón Bofors de operación manual. ^{[ 8 ]} El reemplazo de la versión experimental de los indicadores de objetivos de rotación rápida 992 por el estándar más lento 993 también se abandonó. Solo un radar MRS1 de corto alcance de 262 proporcionaba control de fuego antiaéreo secundario para el armamento principal.

En servicio, la clase Leopard se utilizó principalmente como fragatas de patrulla, especialmente en la estación sudamericana, donde su largo alcance y apariencia de destructor resultaron particularmente ventajosos. Operando desde la base naval de Simonstown en Sudáfrica, ^{[ 8 ]} reemplazaron en parte a los cruceros de la clase Dido , HMS Euryalus y Cleopatra, que solían desplegarse en estas tareas entre 1946 y 1954. Se esperaba que un par de Tipo 41 con cuatro cañones gemelos de 4,5 pulgadas fueran suficientes para disuadir a un solo crucero ruso de la clase Sverdlov , que la Inteligencia Naval Británica consideraba que había sido concebido en parte para amenazar las rutas comerciales de Buenos Aires a Gran Bretaña. Posteriormente, se utilizaron ampliamente en el Lejano Oriente durante el conflicto de 1963-1968 con Indonesia por Borneo y Malasia, para el cual los Tipo 41, armados exclusivamente con cañones, volvieron a ser muy adecuados. En la década de 1970, prestaron servicio en la Guerra del Bacalao . ^{[ 10 ]}

En 1971 se decidió no reacondicionar el HMS Puma nuevamente; la compra del buque gemelo de la clase, el antiguo Black Star encargado por Ghana, y su puesta en servicio como HMS Mermaid costaría menos que el reacondicionamiento. El HMS Leopard terminó su servicio en la Guerra del Bacalao de 1975-1976, después de haber advertido a una cañonera islandesa con 30 segundos de antelación que abriría fuego con sus cañones de 4,5 pulgadas. El HMS Lynx fue el último de la clase en permanecer operativo y asistió a la revista naval de Spithead en 1977. El HMS Jaguar fue reactivado del escuadrón de reserva para la Tercera Guerra del Bacalao , pero sufrió demasiadas fugas en el viaje a Islandia y regresó a Chatham .

El HMS Jaguar y el HMS Lynx fueron vendidos a la Armada de Bangladesh en 1978 y marzo de 1982, respectivamente. De haber permanecido en servicio unos años más, habrían sido ideales durante la Guerra de las Malvinas para bombardeos especializados y la defensa aérea de los buques que descargaban en San Carlos Water . ^{[ 11 ]} Los destructores y fragatas que permanecían en servicio en la RN en 1982 tenían solo una torreta de cañones, el nuevo Mk.8 de 4,5 pulgadas a menudo se atascaba, y aquellos con el Mk.6 doble de 4,5 pulgadas (que requería de 40 a 45 hombres por torreta) rara vez siquiera probaban los cañones. Aun así, la Armada de Bangladesh consideró satisfactoria la clase Leopard y los buques estuvieron activos hasta su retiro en 2013.

El HMS Panther , un quinto buque de la Royal Navy, fue encargado dos veces. El primero fue transferido a la India en 1953 antes de su puesta en quilla; un reemplazo fue cancelado en 1957, antes de su puesta en quilla. ^{[ 15 ]}

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