Sociedad Leopardo

Durante su investigación de campo en la década de 1960 entre el pueblo Mano en el centro-norte de Liberia , el antropólogo estadounidense James Riddell recopiló declaraciones detalladas sobre las Sociedades Leopardo y Cocodrilo que habían estado activas en esa zona, incluyendo testimonios de antiguos miembros de dichas sociedades. Estas sociedades estaban compuestas por hombres de diferentes pueblos y su propósito principal era organizar el comercio entre ellos, que por lo demás eran unidades políticas independientes. ^{[ 8 ]} Solo se permitía la entrada a hombres que pudieran controlar el trabajo de muchos dependientes, ya que la organización del comercio, el transporte y la protección de las mercancías requerían mucha mano de obra. Quienes deseaban unirse debían sacrificar a un miembro de su propio grupo familiar en un festín caníbal para demostrar que contaban con suficientes dependientes cuyos servicios podían aportar. El supuesto emboscada a los viajeros era solo una artimaña para ocultar la relación entre la víctima y el hombre que había decidido sacrificarla. ^{[ 9 ]} Los festines caníbales , por otro lado, eran reales, según varios antiguos miembros de la sociedad entrevistados por Riddell. ^{[ 10 ]}

En la década de 1920, Lady Dorothy Mills habló con varios comisionados de distrito que intentaron procesar judicialmente a miembros de la Sociedad Leopardo involucrados en asesinatos caníbales. Observó: «Los miembros ofrecerán y ayudarán a conseguir a alguien de su propia familia para el sacrificio. Un hombre ofrecerá a su esposa, a su hijo o a su hermano menor». ^{[ 11 ]} Para evitar sospechas, la víctima elegida solía ser secuestrada fuera de su casa, pero Mills también habló con un hombre que había presenciado cómo un grupo de «Leopardos» asaltó una casa, llevándose a un hombre y a un niño que dormían allí, supuestamente como víctimas para su próximo festín. ^{[ 12 ]}

En un juicio penal de principios del siglo XX, un miembro de la Sociedad Leopardo confesó haber presenciado el asesinato de una niña donada por otro miembro de la sociedad y haber comido de su carne. En este caso, la víctima era una esclava comprada, no pariente del donante. La niña fue asesinada y decapitada por su dueño, quien luego dividió el cadáver en cuatro partes cortándolo «por la mitad». La carne fue cocinada y consumida por los miembros de la sociedad; algunos que no pudieron estar presentes durante la ceremonia también recibieron sus partes y las comieron posteriormente. ^{[ 13 ]}

En otro juicio, unos años después, un hombre declaró que otro miembro de la sociedad había ofrecido a su sobrina como sacrificio. Tras apuñalar a la niña con un cuchillo grande y cortarla en pedazos, toda su carne fue asada a fuego abierto y consumida por miembros de la sociedad, incluido el testigo. Los miembros más importantes podían elegir sus partes preferidas, mientras que los demás debían conformarse con los restos. Todo fue consumido, incluso los órganos comestibles; solo los huesos y el cráneo de la niña, limpios de carne, quedaron al finalizar el festín. ^{[ 14 ]} Debido a este testimonio y otras pruebas, el tío de la niña fue declarado culpable de asesinato y posteriormente ejecutado. ^{[ 15 ]} Otros juicios mostraron patrones similares de hombres que ofrecían a sus dependientes, a menudo parientes, como sacrificio y consumo. ^{[ 16 ]} Si bien todos los miembros de la sociedad parecen haber sido hombres adultos, las víctimas consumidas solían ser "niños y niñas". ^{[ 17 ]}

En la vecina Sierra Leona , surgieron durante el período colonial varios informes de asesinatos atribuidos a sociedades de leopardos humanos, cocodrilos y chimpancés. Se decía que los miembros de estas sociedades mataban a sus víctimas como sacrificios humanos y las consumían ritualmente. Varios jefes, caciques, comerciantes y otros hombres ricos fueron acusados ​​por otros —a veces jefes rivales— de participar en tales actos. Con frecuencia, mujeres y niños —a menudo niños esclavizados— desaparecían mientras hacían recados o en otras circunstancias sospechosas y se creía que habían sido víctimas de leopardos humanos o cocodrilos. ^{[ 18 ]}

Dado que aquellos declarados culpables por los adivinos podían ser esclavizados o incluso quemados vivos, las acusaciones infundadas de participación en tales actos podrían haber estado motivadas por el deseo de eliminar a rivales u opresores. Si bien no está claro si tales acusaciones siempre carecían de fundamento, las autoridades coloniales no pudieron encontrar rastros reales de los objetos mencionados con frecuencia, como vestidos que parecían pieles de leopardo y cuchillos que se asemejaban a garras de leopardo, lo que genera dudas al menos con respecto a estos detalles. ^{[ 19 ]}

La antropóloga Carol P. MacCormack afirma que la Sociedad Humana Leopardo y la Sociedad Humana Caimán (o Cocodrilo) fueron dos sociedades secretas que sin duda existieron entre el pueblo Sherbro , aunque hay menos certeza sobre las acciones que realizaban. Estaban organizadas de manera similar a sociedades secretas más extendidas como la Poro y la Sande . La membresía en ellas requería una iniciación exitosa y era vitalicia; las sociedades ayudaban a sus miembros a lograr sus objetivos, utilizando diversas y poderosas " medicinas " para tal fin. ^{[ 20 ]} Los festines conjuntos desempeñaban un papel en todas estas sociedades, pero mientras que la Poro y la Sande comían alimentos de origen animal y vegetal en tales ocasiones, los Leopardos y los Caimanes supuestamente se festejaban con "carne humana cocinada", utilizando grasa humana en la preparación de sus "medicinas". Los informes sobre los festines de la Sociedad Leopardo indican que generalmente se celebraban de noche y en el bosque, en lugar de dentro de las aldeas. ^{[ 21 ]}

Tanto hombres como mujeres eran aceptados como miembros en estas sociedades, y se decía que niños y adultos de ambos sexos eran considerados aptos para el consumo. Los relatos de estas sociedades afirman que los miembros que habían comido carne humana en un festín tarde o temprano debían entregar a alguien que "poseían" como víctima para otro festín, saldando así la deuda de la carne que habían comido. La persona sacrificada para el consumo solía ser un esclavo o un pariente joven, siendo los adolescentes de bajo estatus los más mencionados como víctimas. ^{[ 22 ]} MacCormack observa que existe mucha ambigüedad en las descripciones de los actos de ambas sociedades. Dado que las acusaciones de canibalismo se utilizaban como "arma política" durante el período colonial, dirigidas contra grupos rivales para debilitarlos y desacreditarlos, es posible que las afirmaciones de festines caníbales se hayan fabricado con este propósito, pero tampoco se puede descartar que al menos algunas de estas afirmaciones se refirieran a prácticas reales. ^{[ 23 ]}

En la Nigeria colonial tardía , una serie de asesinatos reales o presuntos cometidos en la provincia de Calabar en la década de 1940 se conocieron como los "asesinatos del hombre leopardo". En 1948, la policía describió a "196 hombres, mujeres y niños" como "víctimas de los asesinatos del hombre leopardo", añadiendo que probablemente hubo otros casos que se pasaron por alto o no se denunciaron. ^{[ 24 ]} Dado que había leopardos reales en la zona que a veces mataban personas, era difícil distinguir los ataques de animales de los simulados cometidos por humanos. ^{[ 25 ]} Sin embargo, en varios casos, la evidencia forense reveló claramente que los atacantes eran humanos. Los rumores entre la población local culpaban a una "sociedad secreta de leopardos", pero aún no se sabe con certeza si tal sociedad existió realmente en la zona. ^{[ 26 ]}

Un hombre arrestado en 1945 como sospechoso de varios asesinatos confesó ser miembro de una sociedad secreta conocida como la Sociedad Leopardo, declarando que uno de los objetivos de los crímenes era obtener y vender partes de cuerpos humanos para la elaboración de medicinas . Añadió que la sociedad también actuaba como sicarios , cobrando a quienes deseaban eliminar a alguien, ya fuera por venganza o por otros motivos. Afirmó que la sociedad a la que pertenecía operaba únicamente en su aldea, pero que existían sociedades similares en otras. Posteriormente, un agente de policía admitió haber tenido conocimiento de la existencia de la sociedad durante más de un año, lo que generó la sospecha de que algunos miembros de la policía habían colaborado con los asesinos. ^{[ 27 ]}

Al registrar la casa de otro sospechoso, la policía encontró máscaras y prendas que podían usarse para dar a las personas una apariencia similar a la de un leopardo. También les pareció sospechoso que los jefes locales hubieran dejado escapar con una multa a un hombre al que encontraron culpable de participar en un asesinato de un leopardo. A finales de 1945, un jefe local y su hijo fueron arrestados como sospechosos de asesinato tras la declaración de un testigo que afirmó haber visto al hijo apuñalar a una persona que inicialmente se había considerado víctima de un leopardo salvaje. ^{[ 28 ]} Sin embargo, a pesar de varias acusaciones y declaraciones de testigos, a la policía le resultó difícil encontrar pruebas que demostraran claramente la culpabilidad de alguien. Se encontraron máscaras, disfraces y armas que se creía que se usaban en simulacros de ataques de leopardo en los hogares de varios sospechosos, pero esto resultó insuficiente para arrestar y acusar a nadie, ya que "se podían encontrar disfraces y herramientas agrícolas afiladas en cualquier hogar". ^{[ 29 ]}

En 2003, el historiador David Pratten habló con un hombre cuyo padre, llamado Echiet, había preparado una especie de "medicina" para usarla en asesinatos por venganza. En un caso, un hombre usó esta medicina para asesinar a una mujer que había roto una promesa de matrimonio. Echiet también les había enseñado a sus clientes cómo conseguir disfraces para ocultarse y cómo fabricar "un guante con tres cuchillos atados a los dedos" para usarlo como arma homicida. Proporcionó a varios clientes esta "medicina" y consejos para asesinar a otros con poco riesgo de ser descubierto. Cuando se estableció un puesto policial cerca, dejó de hacerlo para evitar levantar sospechas. ^{[ 30 ]}

En general, la policía descubrió que la mayoría de las víctimas de falsos ataques de leopardo eran mujeres y que alrededor del 30% de ellas eran niños (generalmente niñas). A menudo eran asesinados al anochecer mientras caminaban por un sendero en el monte, frecuentemente apuñalados con un machete o cuchillo, y con menos frecuencia golpeados. El cuerpo solía estar mutilado: con frecuencia se les cortaba la cabeza y el cuello, a veces junto con partes de un hombro y un brazo. El cadáver era arrastrado al monte, fuera de la vista inmediata. Cuando se lograba identificar a los presuntos atacantes, generalmente se encontraba un móvil personal, como una disputa por tierras, el pago de una dote o una deuda impagada. En tales casos, los atacantes tenían como objetivo a la persona con la que tenían el conflicto o a uno de sus hijos. Cuando los testigos veían a los asesinos, a menudo los describían con una máscara, nunca con un disfraz completo de leopardo. ^{[ 31 ]}

Después de 1947, el fenómeno de los asesinatos de "leopardos humanos" prácticamente desapareció de la región. En 1948, leopardos reales mataron a cuatro niños y atacaron a varios más, pero no hubo víctimas adultas ni se produjeron ataques simulados al estilo leopardo. ^{[ 32 ]} Una consulta realizada en 1947 reveló que los habitantes de la región generalmente atribuían los asesinatos a conflictos personales sobre cuestiones como deudas, compromisos matrimoniales infantiles y pagos de dote, y que las personas se vengaban personalmente porque no estaban satisfechas con las decisiones que se podían tomar a través de los tribunales locales. Pratten también considera que lo más probable es que no hubiera una sociedad organizada detrás de los asesinatos, sino que "un colapso de la confianza" en las estructuras sociales condujo a los asesinatos, ya que las antiguas instituciones sociales ya no funcionaban bajo el dominio colonial y los tribunales establecidos por el estado no gozaban de amplia aceptación. ^{[ 33 ]}

^{Donald MacIntosh [ 34 ]} y Beryl Bellman ^{[ 35 ]} describieron encuentros con supuestos remanentes de la Sociedad Leopardo en la era poscolonial.

En la cuenca oriental del Congo , la sociedad Anyoto o Anioto estuvo activa entre aproximadamente 1890 y la década de 1930, atacando y asesinando personas y dejando deliberadamente rastros que simulaban ataques de leopardo . ^{[ 3 ] [ 36 ]} Debido a esto, sus miembros a menudo eran llamados "hombres leopardo" en fuentes escritas en lenguas europeas. La sociedad estaba compuesta por varios capítulos, que a menudo estaban controlados por jefes de aldea y actuaban en gran medida de forma independiente entre sí, a veces como rivales. Se sospechaba ampliamente que sus miembros comían partes del cuerpo de sus víctimas, pero hay poca evidencia concluyente de que esto fuera realmente así. ^{[ 37 ]}

La sociedad Anyoto parece haber surgido como un movimiento de resistencia contra los jefes traficantes de esclavos de habla suajili que dominaban la región en la década de 1890. Posteriormente, se volvió contra el gobierno colonial . Muchas de sus víctimas eran personas empleadas por el gobierno, pero también hay evidencia de que sus miembros eran contratados para intervenir en "animosidades privadas", como casos de hombres que competían por la misma mujer o situaciones en las que alguien buscaba venganza. Los ataques a menudo se dirigían contra familiares de la víctima, frecuentemente niños. ^{[ 38 ]}

La pertenencia a Anyoto solía transmitirse dentro de las familias de padre a hijo o de tío materno a sobrino. Quienes deseaban ser aceptados en la sociedad sin tener familiares en ella a veces debían entregar a un miembro de la familia —a menudo una esposa o un hijo— como sacrificio humano para demostrar su lealtad y discreción. ^{[ 39 ]} Por lo general, se utilizaban cuchillos sencillos para matar a las víctimas. Si bien un informante clave afirmó que se usaban garras artificiales de leopardo para imitar el ataque de un leopardo, la mayoría de los demás miembros de Anyoto condenados lo negaron. ^{[ 40 ]} Varias declaraciones indican que, aunque rara vez se usaban garras artificiales para matar, a veces se usaban para desfigurar a la víctima muerta, "arrancando trozos de carne del cuerpo". Sin embargo, también se usaban cuchillos en este contexto cuando era más práctico, como para cortar extremidades. ^{[ 41 ]}

Los Vihokohoko fueron otro grupo de "hombres leopardo" que mataron a varias personas entre aproximadamente 1880 y principios de la década de 1940. Estuvieron activos en la región alrededor de Beni , en el límite de la selva tropical de Ituri . ^{[ 42 ]} Las tradiciones orales locales indican que se estableció en respuesta a las ocupaciones, primero por parte de asaltantes de esclavos y marfil de Zanzíbar y luego por parte de los colonizadores belgas. ^{[ 43 ]} Antes de ser aceptados en la sociedad, los jóvenes se sometían a un duro período de entrenamiento que duraba hasta tres meses, durante el cual aprendían a llevar a cabo y defenderse de los ataques y a imitar los llamados de los animales. Como prueba final, debían cometer un asesinato. La víctima, elegida por la sociedad, solía ser un pariente cercano del iniciado. ^{[ 44 ]}

Contrariamente a lo que afirman algunos relatos, los miembros de Anyoto y Vihokohoko nunca parecieron creer que se convertían en leopardos reales durante sus matanzas. ^{[ 45 ]}

Los funcionarios coloniales se mantuvieron escépticos durante mucho tiempo, desestimando los rumores sobre los hombres leopardo como infundados y atribuyendo sus actos a leopardos reales o a otras razones. Solo en la década de 1920, esta actitud cambió, cuando el gobierno comenzó a tomar en serio los ataques de los hombres leopardo e intentó procesar a los perpetradores. ^{[ 46 ]} Una serie de asesinatos fue descubierta accidentalmente por un administrador colonial que escuchaba a miembros de la sociedad. El supuesto líder de la banda admitió su culpabilidad durante el interrogatorio. Diez personas fueron declaradas culpables de más de 30 asesinatos y canibalismo y ahorcadas en 1920. Dos jefes locales sospechosos de estar involucrados no fueron castigados ya que no se pudo probar su culpabilidad. ^{[ 47 ]}

Fuentes oficiales registraron 32 asesinatos atribuidos a hombres leopardo en un período de 10 meses entre finales de 1933 y 1934 solo en la región de Beni, así como seis intentos fallidos. ^{[ 48 ]} En un juicio en Wamba en 1933, nueve personas, incluido un jefe llamado Mbako, fueron declaradas culpables de asesinatos de leopardo; posteriormente fueron ahorcadas. Mbako y sus esposas también admitieron que el canibalismo había sido parte del proceso: la carne humana obtenida en los ataques había sido enviada a Mbako y  ... era cocinada por las mujeres de su compañía y consumida por todos. ^{[ 49 ]}

Los hombres leopardo del este del Congo también eran utilizados por los jefes locales para fortalecer su autoridad, castigando a quienes no les mostraban el debido respeto como advertencia. ^{[ 50 ]} Los europeos a menudo malinterpretaban los motivos detrás de las matanzas de los hombres leopardo, atribuyéndolas a "delirios o locura" e "impulsos animales incontrolados" en lugar de comprender las razones políticas que las motivaban. ^{[ 51 ]}