Lepidophthirus macrorhini

Lepidophthirus macrorhini es una especie de piojo de foca ( Echinophthiriidae ), la especie tipo de su género Lepidophthirus . Los huéspedes principales de estos piojos son los elefantes marinos del sur , cuyos piojos infestan su pelaje ; esta especie de foca es uno de los mamíferos que bucea a mayor profundidad, superando a todas las especies de ballenas excepto dos en sus inmersiones de búsqueda de alimento . Por lo tanto, los piojos que infestan sus pieles tuvieron que adaptarse junto con sus huéspedes , y L. macrorhini es capaz de soportar presiones hidrostáticas extremas que experimentan cuando la foca se sumerge en la zona batial , a más de 2000 metros (6600 pies) por debajo de la superficie del océano . A pesar de la resistencia de los adultos a la presión, las ninfas y especialmente los huevos deben permanecer en tierra firme para sobrevivir, por lo que los piojos de los elefantes marinos se reproducen durante los períodos en que los elefantes marinos salen a tierra durante períodos prolongados, como durante su temporada de reproducción . 

En su descripción inicial de 1904 , basada en 2 especímenes machos y 21 hembras recuperados por el Dr. Werth, Enderlein comparó el piojo recién descubierto con los piojos Echinophthirius que parasitan a varias focas como Phoca spp. y Phocarctos hookeri . A pesar de su similitud morfológica general , las " escamas " de esta especie son distintas de las espinas de Echinophthirius ; ^{[ a ]} esta diferencia lo llevó a establecer el género Lepidophthirus , siendo L. macrorhini (por un nombre científico histórico para los elefantes marinos del sur; Macrorhinus leoninus ) la especie tipo por monotipia . ^{[ 3 ]} Una segunda especie, L. piriformis , sería descrita posteriormente en 1966. ^{[ 4 ]}

La cabeza de esta especie es más ancha en la parte superior, con la boca situada en la parte frontal de su parte inferior. La especie carece de ojos y sus antenas tienen cuatro segmentos. Sus patas son robustas, cortas y rechonchas. Las escamas de Lepidophthirus cubren densamente la superficie superior del cuerpo, y no hay espinas debajo de esta capa de escamas. La coloración tiende a ser marrón, siendo las garras esclerotizadas las más oscuras. Hay dos manchas de color marrón oscuro en la parte superior del tórax rodeadas de regiones más claras; una línea longitudinal pálida y estrecha recorre estas regiones. ^{[ 3 ]}

En comparación con otras especies de la familia, L. macrorhini tiene una región posterior más redondeada , una proyección posterior de las coxas , un rostro expandido y un primer par de patas más robusto con una garra tarsal en forma de clavo o gancho "bien desarrollada" ; en general, esta especie es más grande y de cuerpo más redondeado que otros equinoftíridos. ^{[ 5 ]}

El sistema respiratorio del piojo consta de un árbol traqueal bien desarrollado con dos troncos principales que se conectan en la parte posterior del abdomen. Los espiráculos , que son los orificios del sistema respiratorio, sobresalen de la pared corporal, a diferencia de los espiráculos planos o alisados ​​de los piojos humanos . Los espiráculos de los piojos de las focas tienen un sistema de cierre formado por tapones cuticulares fuertemente esclerotizados y varillas cuticulares junto con sus músculos asociados; la varilla actúa como un pistón que cierra el espiráculo cuando es necesario. Este mecanismo es más elaborado y complejo que el de otros piojos Anopluranos . ^{[ 6 ]} Se cree que los sistemas traqueal y digestivo, que son inherentemente huecos, colapsan cuando se exponen a alta presión de agua durante las inmersiones. ^{[ 7 ]}

Al igual que otros piojos, L. macrorhini es un ectoparásito obligado ; los tipos se recuperaron de un joven macho de elefante marino del sur que vivía en las islas Kerguelen , ^{[ 3 ]} y estudios posteriores confirmaron que no hay otros huéspedes habituales (aunque existe un registro de una foca de Weddell infestada por L. macrorhini ), ^{[ 8 ]} y que también infestan a los elefantes marinos en las islas King George , ^{[ 8 ]} Macquarie y Elephant . ^{[ 9 ]} El análisis genético que compara esta especie con otros piojos Echinopthiriidae muestra que tienen tasas de mutación poblacional comparativamente más altas, lo que indica un mayor tamaño poblacional general y heterocigosidad ; de las especies hospedadoras Echinopthiriidae estudiadas, los elefantes marinos del sur tienen la mayor distribución geográfica . ^{[ 10 ]}

Debido a los hábitos de su huésped, Lepidophthirus macrorhini debe ser capaz de soportar períodos de condiciones ambientales marcadamente contrastantes; durante la reproducción, se enfrentan a semanas o meses de veranos calurosos o antárticos. Después de que ellos y sus huéspedes completan la reproducción, el piojo debe adaptarse al océano abierto durante el resto del año y sobrevivir a viajes de buceo que los llevan a través de la zona de mínimo oxígeno del océano . Los autores de un artículo de 2025 creen que los "desafíos extraordinarios" que enfrentan los piojos de las focas elefante tienen pocos equivalentes en el mundo natural; ^{[ 6 ]} las focas elefante del sur son uno de los mamíferos que bucean a mayor profundidad, con el registro más profundo alcanzando profundidades de 2388 metros (7835 pies) . ^{[ 11 ] [ 12 ] [ 13 ]} Lepidophthirus macrorhini tuvo que adaptarse con su huésped , ^{[ 6 ]} desarrollando una forma corporal más redondeada para soportar presiones hidrostáticas extremas de las inmersiones de búsqueda de alimento de las focas ; ^{[ 5 ]} Un experimento con una cámara de presión reveló que la mayoría de los adultos y ninfas son capaces de sobrevivir a presiones hidrostáticas equivalentes a la inmersión más profunda registrada de los elefantes marinos, y los adultos se recuperan de la exposición a la presión (al reanudar el movimiento ) en un minuto después de la exposición a las presiones ambientales, aunque las ninfas pueden tardar más en recuperarse de la exposición a presiones más altas de 150–200 kg (330–440 lb) por centímetro cuadrado (0,16 pulg² ) . ^{[ 7 ]} Durante la calibración del experimento, un adulto fue expuesto accidentalmente a 450 kg (990 lb) por centímetro cuadrado durante varios minutos, lo que equivale a presiones de una profundidad mayor que el registro más profundo de la ballena picuda de Cuvier ; este piojo individual sobrevivió a la prueba. ^{[ 7 ]}       

Fuera de las inmersiones profundas, la inmersión regular en el mar expone a los piojos a otras condiciones adversas, como hipoxia , bajas temperaturas ambientales y salinidad . Los piojos consumen más oxígeno en el aire que en el agua, y esto se mantiene incluso considerando temperaturas más altas y la etapa de vida; al entrar en un estado de quiescencia que reduce la actividad metabólica , tanto los adultos como las ninfas pueden obtener suficiente oxígeno del agua de mar para sobrevivir a los viajes de búsqueda de alimento de sus huéspedes, que duran meses, aunque el mecanismo de la respiración subacuática sigue siendo incierto; la respiración se realiza mediante la difusión de oxígeno a través de secciones más delgadas de la cutícula, o mediante las escamas que forman un "plastrón" que atrapa una capa de aire alrededor del piojo. Alternativamente, pueden depender de las hemoglobinas para almacenar oxígeno que se liberaría cuando los tejidos circundantes tengan saturaciones de oxígeno críticamente bajas . ^{[ 6 ]} En cualquier caso, los piojos pueden sobrevivir durante varios días bajo el agua. ^{[ 7 ]}

Las escamas pueden proporcionar protección contra la presión hidrostática y/o la desecación, además de la función respiratoria explicada anteriormente. ^{[ 14 ]}