Liebre del desierto

La liebre del desierto ( Lepus tibetanus ) es una especie de liebre que se encuentra en Asia Central , el noroeste de China y el subcontinente indio occidental . Es una liebre esbelta, de color marrón arena, con orejas puntiagudas y con mechones. Es herbívora y se alimenta de raíces, semillas, follaje, tallos, bayas y, ocasionalmente, cactus. Habita en pastizales , matorrales desérticos y semidesérticos , y estepas . La liebre del desierto es más activa al anochecer, y por lo demás descansa en una depresión poco profunda o en la madriguera de otro animal. Las hembras tienen de 3 a 10 crías por camada, pudiendo tener hasta tres al año.

Está estrechamente relacionada con la liebre de Yarkand , con la que se cruza y forma una especie híbrida en las regiones cercanas a las montañas del Pamir . Desde la década de 1930, ha habido mucha confusión en cuanto a la taxonomía de la liebre del desierto debido a la complejidad de especies que incluye la liebre del Cabo . China y la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza han clasificado a la liebre del desierto como una especie de preocupación menor debido a su amplia distribución y a la falta de evidencia de que su población esté disminuyendo. Entre las posibles amenazas se incluyen la expansión de la población humana y la caza para consumo humano.

La liebre del desierto fue descrita por primera vez por el naturalista inglés George Robert Waterhouse en 1841, basándose en las notas proporcionadas a la Sociedad Zoológica de Londres por Godfrey Vigne . Waterhouse le dio el nombre de especie tibetanus en referencia a la región donde se encontró, ^{[ 3 ]} que era el Pequeño Tíbet (actualmente Baltistán ). ^{[ 2 ]} Vigne afirmó que la especie se distinguía de la liebre alpina ( Lepus timidus ), similar a ella, por sus orejas más grandes. Waterhouse escribió en su descripción de la especie que su pelaje gris pálido, sin tonalidades marrones ni amarillas, era único entre las liebres, y que, en comparación con otras liebres, tenía un cráneo más pequeño y proporcionalmente más estrecho. ^{[ 3 ]}

Desde 1841 hasta la década de 1930, la liebre del desierto fue considerada una especie independiente y monotípica. El desacuerdo sobre su clasificación comenzó en 1934, cuando Heptner intentó unificar las liebres europea ( L. europaeus ), tolai ( L. tolai ) y del desierto en una sola especie. En 1955, Ellerman intentó clasificar a las liebres del desierto y tolai como subespecies de la liebre del Cabo ( L. capensis ). En 1966, se publicó una opinión disidente de Ognev que rechazaba la unificación original de la especie de 1934. Los análisis de la década de 1980 intentaron consolidar la taxonomía de las liebres; un estudio de Luo en 1981 apoyó el statu quo propuesto por Ellerman, pero la metodología del estudio fue criticada, y una reevaluación de los datos en 1989 encontró una separación significativa entre las liebres del desierto y tolai. ^{[ 4 ]} En la obra Mammal Species of the World de 2005 se reconocieron cinco subespecies de la liebre del desierto , pero una de ellas, L. tibetanus centrasiaticus , fue reasignada a la liebre tolai. A partir de 2018, la especie se considera monotípica , sin subespecies. ^{[ 1 ]} Estudios posteriores han defendido la aceptación de la subespecie L. tibetanus pamirensis , presente en una región que se superpone con el área de distribución de la liebre de Yarkand ( L. yarkandensis ). ^{[ 5 ]} Es necesario reevaluar las relaciones entre las especies conocidas de liebres asiáticas para establecer distinciones útiles entre ellas, ya que su taxonomía sigue siendo controvertida en el siglo XXI, particularmente en lo que respecta al complejo de especies de la liebre del Cabo . ^{[ 6 ] [ 7 ]}

La liebre del desierto es una especie de constitución ligera con una cabeza pequeña. Crece hasta una longitud de cabeza y cuerpo de 40 a 48 centímetros (16 a 19 pulgadas) con una cola que mide de 8,7 a 10,9 cm (3,4 a 4,3 pulgadas) , teniendo un peso adulto de 1,6 a 2,5 kilogramos (3,5 a 5,5 libras) . Sus orejas miden de 8,1 a 11 cm (3,2 a 4,3 pulgadas) y las patas traseras tienen 10,9 a 13,5 cm (4,3 a 5,3 pulgadas) de largo. Las partes superiores de la liebre son de color amarillo arena a marrón apagado con brillo negro, el área de la cadera y las nalgas es grisácea y las partes inferiores son blanco amarillentas. El ojo está rodeado por un área de piel pálida y las orejas son anchas, forradas con pelo en mechones en el interior y con la punta negra. Las patas delanteras son blancas, al igual que la superficie externa de las patas traseras. La parte superior de la cola tiene una franja marrón negruzca. ^{[ 10 ] [ 11 ]} Durante el invierno, el pelaje se vuelve más denso y grisáceo que durante el verano, aunque no se torna blanco como en otras especies. ^{[ 8 ]}      

La liebre del desierto tiene algunas características esqueléticas distintivas: sus huesos nasales son cortos y tiene un premaxilar largo (un hueso en la punta de la mandíbula superior). Las bullas auditivas , huesos que rodean el oído interno, están infladas. El arco cigomático de la liebre (parte del pómulo ) es notablemente ancho y su arco superciliar está flexionado hacia arriba. ^{[ 8 ]} Al igual que otros lepóridos , tiene una fórmula dental de 2.0.3.3 1.0.2.3 × 2 = 28 : dos pares de incisivos superiores y un par de incisivos inferiores , ningún canino , tres premolares superiores y dos inferiores a cada lado, y tres molares superiores e inferiores a cada lado de la mandíbula. ^{[ 12 ]}

La liebre del desierto es originaria de Asia Central, y su distribución se extiende desde el oeste y el norte de Pakistán, pasando por Afganistán, hasta el este de Tayikistán, el sureste de Kirguistán, partes de Mongolia, Xinjiang , Gansu y Mongolia Interior en el norte de China. ^{[ 1 ]} Se encuentra en varias localidades junto con la liebre tolai a lo largo de la cordillera Tian Shan . La extensión total de la distribución de la liebre del desierto sigue siendo desconocida debido a su distribución remota. ^{[ 8 ]}

Se encuentra a altitudes de hasta 3500 o 4000 m (11 500 o 13 100 pies) en zonas áridas y semiáridas, desiertos con matorrales, pastizales y estepas. ^{[ 1 ]} Se desconoce el límite inferior real del rango altitudinal de la especie. ^{[ 8 ]}  

La liebre del desierto es herbívora ; su dieta incluye raíces, follaje, tallos, bayas y semillas. A veces también se alimenta de cactus para obtener humedad. Se alimenta principalmente al anochecer, pero a veces sale durante el día. Al igual que otras liebres, no excava una madriguera, sino que permanece oculta en una depresión poco profunda llamada fosa. Las hembras tienen hasta tres camadas al año, generalmente de tres a diez crías cada una. ^{[ 10 ]} Puede utilizar las madrigueras de otros animales. ^{[ 13 ]}

En las montañas del suroeste del Pamir y las zonas fronterizas entre la cuenca de Kashgar y el Pamir, la liebre del desierto se cruza con la liebre de Yarkand debido a la superposición o contigüidad de sus áreas de distribución. La zona híbrida se ubica entre ambas especies a lo largo de la frontera entre el Pamir y la cuenca de Kashgar, lo que resulta en cierto grado de introgresión genética y rasgos morfológicos indistinguibles en la morfología externa de estas liebres. Según un estudio de 2024, con la cuenca suroccidental de Kashgar como refugio, la liebre de río pudo haber migrado y se extendió en múltiples ocasiones a lo largo de su historia evolutiva, causando hibridación entre especies de liebres, lo que condujo a la introgresión genética y resultó en relaciones mixtas entre las liebres del suroeste del Pamir y sus alrededores. La población de liebres del desierto presente en esta región se consideró perteneciente a la subespecie L. t. pamirensis . ^{[ 5 ]}

La liebre del desierto tiene una amplia distribución, pero se desconoce el tamaño y la tendencia de su población. Tanto la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza como China la clasifican como una especie de menor preocupación . La única amenaza potencial para las poblaciones de liebre del desierto es el crecimiento de la población humana en toda su área de distribución y la caza de subsistencia . Si la población está disminuyendo, lo hace a un ritmo demasiado lento como para ser clasificada en una categoría de mayor amenaza. ^{[ 1 ]}