Laboratorio Letcombe

El Laboratorio Letcombe estaba ubicado en Letcombe Regis , Oxfordshire, Reino Unido. Comenzó su andadura en 1957 como el Laboratorio Radiobiológico del Consejo de Investigación Agrícola, investigando la contaminación de la tierra y los alimentos por sustancias radiactivas , especialmente estroncio-90 , liberadas por las pruebas de armas. Cuando se detuvieron las pruebas atmosféricas en la década de 1960, el trabajo del laboratorio se reorientó hacia el estudio de los sistemas radiculares de las plantas y sus interacciones con los suelos agrícolas. En reconocimiento a esta transición, el laboratorio pasó a llamarse Laboratorio Letcombe en 1969. Bajo esta nueva denominación, se asemejaba más a otras numerosas instituciones de investigación agrícola propiedad del Consejo de Investigación Agrícola (ARC) del Reino Unido o financiadas por él (Cooke, 1981). ^{[ 1 ]} Estas estaban compuestas por ocho institutos bajo el control directo del ARC, junto con catorce institutos subvencionados por el ARC en Inglaterra y Gales y ocho en Escocia. En 1983, el ARC se reorganizó y pasó a llamarse Consejo de Investigación Agrícola y Alimentaria (AFRC). Dos años después, los recortes presupuestarios del gobierno central obligaron al cierre del Laboratorio Letcombe, junto con la cercana Organización de Investigación de Malezas del AFRC, con la que el Laboratorio Letcombe había colaborado estrechamente. Posteriormente, el terreno fue adquirido por la empresa Dow Chemical y utilizado como centro de investigación de fungicidas para cultivos.

En la década de 1950, la lluvia radiactiva en el Reino Unido, proveniente de las pruebas de armas nucleares atmosféricas realizadas por EE. UU., Gran Bretaña y la URSS, así como de los usos pacíficos de la energía atómica, era monitoreada por la Autoridad de Energía Atómica del Reino Unido (UKAEA). Los riesgos asociados para la salud humana, especialmente los derivados del estroncio-90, eran evaluados por el Ministerio de Agricultura, Pesca y Alimentación del Reino Unido (MAAF) y el Consejo de Investigación Médica del Reino Unido . Además, el entonces director de la UKAEA, Sir John Cockroft, inició un pequeño grupo de investigación liderado por el Dr. Robert Scott Russell ^{[ 2 ]} en el Departamento de Agricultura de la Universidad de Oxford para examinar el movimiento de los productos de fisión nuclear en el suelo y las plantas. ^{[ 3 ]} En 1954, un comité encabezado por (Lord) Victor Rothschild recomendó que este trabajo se ampliara proporcionando al grupo de Oxford instalaciones en la cercana Estación de Campo ARC en Compton, Oxfordshire, que más tarde se convertiría en el Instituto de Investigación sobre Enfermedades Animales (cerrado en 2016). En 1956, 15 empleados se trasladaron a las nuevas instalaciones. Entre los científicos principales se encontraban un radioquímico, un fisiólogo vegetal, un agrónomo de campo y un veterinario. Sin embargo, el acuerdo no era del todo satisfactorio y, en agosto de 1957, se acordó que el Consejo de Investigación Agrícola buscara nuevas instalaciones y asumiera la responsabilidad de ampliar el trabajo para incluir no solo estudios nacionales sobre la contaminación por radionúclidos del suelo, la vegetación y los alimentos para consumo humano (en particular, estroncio-90 en la leche y cesio-137), sino también estudios experimentales sobre cómo las sustancias radiactivas se mueven a través del suelo y llegan a las plantas y a la cadena alimentaria. No está claro hasta qué punto el incendio nuclear de Windscale Cumberland (ahora Cumbria), apenas dos meses después, impulsó la situación. Pero, en noviembre de ese año, se instalaron nuevos funcionarios en instalaciones temporales proporcionadas por la UKAEA en un antiguo aeródromo militar en RAF Grove , cerca de Wantage, Oxfordshire, y pronto comenzaron a evaluar la hierba y la leche recogidas en la zona de Windscale (Loutit et al., 1960; Ellis et al., 1960). ^{[ 4 ] [ 5 ]} El primero de una larga serie de informes del Laboratorio Radiobiológico ARC sobre la contaminación nuclear a nivel nacional apareció en 1959. ^{[ 6 ]} Al año siguiente, el informe fue mencionado en un debate sobre la contaminación por estroncio-90 que se publicó en Hansard , el registro de la actividad parlamentaria de la Cámara de los Comunes del Reino Unido, y en el British Medical Journal en abril de 1960. ^{[ 7 ]}

En 1959, la extensa finca Letcombe Manor en Letcombe Regis , un pequeño pueblo de colinas en el condado de Berkshire (Oxfordshire desde 1974), fue adquirida por ARC para establecer allí la sede permanente del laboratorio. La casa señorial del siglo XIX (fotografía) se conservó para la administración y se añadieron varios edificios nuevos e invernaderos experimentales. En marzo de 1962, la mayor parte del personal restante en Grove y Compton había sido trasladado junto con Russell como director. El impacto de la llegada de científicos en la población rural existente, de apenas unos cientos de habitantes, fue considerable, y el pueblo se benefició sin duda de nuevas oportunidades laborales, mayores ingresos para los negocios locales y una revitalización del consejo parroquial, la escuela primaria y la vida social en general. Sin embargo, el abandono de los ensayos de armas atómicas atmosféricas en 1962 y la firma del Tratado de Prohibición Parcial de Ensayos Nucleares al año siguiente redujeron la lluvia radiactiva y, por lo tanto, pusieron en duda la necesidad a largo plazo del Laboratorio. La respuesta de Russell fue orientar gradualmente el trabajo del laboratorio hacia estudios experimentales de la función de las raíces de las plantas, aprovechando las fortalezas de investigación existentes y los equipos de medición de radiactividad. Un centro nacional de excelencia en fisiología radicular era sin duda deseable, ya que el conocimiento científico sobre las raíces estaba muy por detrás del de las partes aéreas, a pesar de que el cuidado del entorno radicular (es decir, el suelo) es una tarea fundamental de la agricultura. La investigación se organizó principalmente en torno a la fisiología de laboratorio, vinculada a estudios del comportamiento radicular en el campo. Estos últimos se centraron en el impacto de las técnicas de cultivo mínimo y siembra directa, introducidas recientemente, en las condiciones del suelo y el rendimiento de las raíces. Estos estudios de campo, en particular, se beneficiaron de una estrecha colaboración con la cercana Organización de Investigación de Malezas del ARC en Begbroke, Oxfordshire ^{[ 8 ]} y con la Unidad Experimental de Drenaje de Campo del MAAF en Cambridge. La dirección de este trabajo también estuvo influenciada por un informe del Consejo Asesor Agrícola del Reino Unido y el MAFF titulado "La agricultura moderna y el suelo" ^{[ 9 ] .}

El Laboratorio Letcombe, reorientado, atrajo a varios investigadores principales y, durante los siguientes 20 años, demostró ser cada vez más productivo en términos de su producción científica e influencia en la práctica agrícola. Durante ese tiempo, las publicaciones sobre fisiología radicular y agronomía ascendieron a unos 420 artículos revisados ​​por pares, 100 capítulos de libros, 13 libros de autoría propia o editados y 150 informes más breves. Además, hubo numerosas publicaciones relacionadas con el trabajo sobre la contaminación por radionúclidos, que continuó a menor escala durante todo el período. En mayo de 1982, bajo la dirección del Dr. JV Lake (Director desde 1978), el laboratorio celebró su 25 aniversario con tres jornadas de puertas abiertas consecutivas bajo el lema "Raíces en acción". Sin embargo, a pesar de este hito, ya empezaban a aparecer fisuras en el apoyo financiero y conceptual a Letcombe y organizaciones similares. Estas ideas se hicieron claramente perceptibles en las opiniones del influyente Lord Victor Rothschild, quien fue presidente del Consejo de Investigación Agrícola de 1948 a 1958 y, como se mencionó anteriormente, desempeñó un papel fundamental en la creación del Laboratorio Letcombe. Años antes, el descontento de Rothschild con la forma en que se identificaban y se implementaban las prioridades de investigación quedó plasmado en una conferencia ^{[ 10 ]} con motivo del jubileo de oro de la Estación de Investigación de Long Ashton en 1953, otro laboratorio financiado por el ARC que entonces se especializaba en la investigación frutícola. Para 1971, estas ideas se formalizaron y ampliaron con el influyente pero controvertido informe de Rothschild ^{[ 11 ]} «La organización y gestión de la I+D gubernamental». En ese momento, Rothschild era jefe del Personal de Revisión de Políticas Centrales, que formaba parte de la Oficina del Gabinete del Gobierno Central. ^{[ 12 ]} Para 1974, sus recomendaciones ya se habían puesto en práctica. Crearon tensiones en Letcombe y otros lugares entre las necesidades percibidas de investigación aplicada que debía ser financiada por MAAF (el "cliente") y el trabajo más impulsado por la curiosidad que debía ser financiado por ARC (el "contratista"). En un discurso pronunciado en Letcombe en septiembre de 1973, Rothschild anticipó el eventual cierre del Laboratorio al afirmar: "Tenemos que darnos cuenta de que no tenemos ni el dinero ni los recursos para hacer todo aquello que nos gustaría hacer y que tan a menudo sentimos que tenemos derecho a hacer" (Agricultural Research Council, 1974). ^{[ 13 ]} Debido a sus amplias implicaciones para el gasto público en el Reino Unido, el discurso fue noticia de primera plana en la prensa nacional. En el año siguiente al Jubileo de Plata de Letcombe (1982), AFRC publicó un Plan Corporativo que anunciaba que el Laboratorio de Letcombe se cerraría para ayudar a acomodar un recorte de 2,4 millones de libras esterlinas en el presupuesto del consejo (los "Recortes Barnes") y para cumplir con la nueva política del gobierno central de dejar la ciencia cercana al mercado en manos del sector privado.Algunos científicos fueron reubicados aLa estación de investigación Long Ashton de la Universidad de Bristol (cerrada en 2003) o la estación experimental Rothamsted (ahora Rothamsted Research Ltd) se mantuvieron algunos experimentos de campo a largo plazo ubicados en otras partes del país y se les permitió continuar su curso. En 1985, el sitio de Letcombe se vendió a Dow Elanco, una subsidiaria de Dow Chemical Company . Se conservó el nombre de Laboratorio Letcombe y el sitio se reacondicionó como el centro europeo de investigación de fungicidas de la compañía. Después de 17 años, este también cerró, poniendo fin así a 45 años de investigación en el sitio. Se vendió para su reacondicionamiento como un complejo residencial para jubilados, dejando el Valle de Letcombe , un tramo de 7,5 ha del arroyo Letcombe, como reserva natural bajo el cuidado del Berkshire, Buckinghamshire and Oxfordshire Wildlife Trust bajo un contrato de arrendamiento de 50 años.