Fuga de la prisión de Libby

Aunque la mayoría de los prisioneros (y guardias por igual) hicieron lo posible por evitar el infierno de las ratas, un puñado de oficiales de la Unión tramaron un plan para entrar. Quitando una estufa en el primer piso y abriendo un hueco en la chimenea contigua, los oficiales construyeron un pasadizo estrecho pero efectivo para acceder al sótano oriental. Una vez establecido el acceso entre los dos pisos, los oficiales pusieron en marcha sus planes para excavar un túnel y escapar.

El suelo del Infierno de las Ratas estaba cubierto con sesenta centímetros de paja. Esta paja era una maldición y una bendición para los oficiales. Por un lado, proporcionaba un escondite perfecto para la tierra excavada del túnel. El capitán I. N. Johnston, quien pasó más tiempo en el Infierno de las Ratas que cualquier otro oficial de la Unión, comentó: «Me han preguntado mil veces cómo nos las arreglamos para esconder tal cantidad de tierra como la que se desprendería al excavar un túnel de ese tamaño. [En el suelo] hicimos una abertura ancha y profunda... en ella la tierra suelta se compactaba y luego se cubría cuidadosamente con paja». ^{[ 4 ]} De esta manera, los oficiales de la Unión pudieron ocultar cualquier rastro del túnel que pudiera alertar a civiles y centinelas errantes. La paja en el Infierno de las Ratas también proporcionaba un escondite conveniente para los trabajadores durante el día.

Se eligió a un hombre para ocultar cualquier rastro del túnel mientras el grupo de excavadores subía al primer piso. Permanecería enterrado en la paja durante el resto del día hasta que llegara el siguiente relevo al anochecer. Johnston escribió: «...Había una gran cantidad [de paja] allí, y de no ser por ella, nuestra empresa habría sido descubierta casi tan pronto como la comenzamos». ^{[ 5 ]} Por muy útil que pudiera haber sido la paja, fue, sin embargo, la razón principal del apodo de «Infierno de ratas». El teniente Charles H. Moran, un oficial recapturado de Libby, escribió: «Nadie puede describir... cómo los pobres hombres pasaban entre las ratas chillonas, soportando el aire nauseabundo, el frío mortal, la horrible oscuridad interminable». ^{[ 6 ]}

El mayor AG Hamilton, uno de los fundadores del grupo de fuga, señaló el dilema de las ratas : «Las únicas dificultades que experimentamos [fueron la falta de herramientas adecuadas] y la desagradable característica de tener que oír a cientos de ratas chillar todo el tiempo, mientras corrían sobre los excavadores casi sin mostrar el menor signo de miedo». ^{[ 7 ]} El coronel Thomas E. Rose , líder de la fuga, abordó la doble cara de la falta de luz en el Infierno de las Ratas: «La profunda oscuridad hizo que algunos... se desorientaran al intentar moverse. A veces tenía que tantear por todo el sótano para reunir a los hombres que se habían perdido». ^{[ 8 ]} A pesar de las dificultades, la atmósfera oscura y repugnante del Infierno de las Ratas ofreció la cobertura más eficaz. «En raras ocasiones, los guardias entraban en las grandes habitaciones del sótano. Sin embargo, este era un lugar tan poco acogedor que los confederados hacían que esta visita fuera tan breve como lo permitía el cumplimiento nominal de sus órdenes...» ^{[ 9 ]}

Otro ejemplo de la ignorancia de los confederados se evidencia en la reacción ante la fuga. Del Richmond Examiner , 11 de febrero de 1864: «Al principio se sospechó que los centinelas nocturnos habían sido sobornados. Fueron arrestados, registrados en busca de pruebas de su criminalidad y confinados en Castle Thunder (una penitenciaría civil cerca de la prisión de Libby). Tras el testimonio revelado del túnel, los guardias encarcelados fueron liberados de inmediato y reincorporados a sus funciones». ^{[ 14 ]}

A pesar de la estampida de prisioneros, oficiales superiores de gran rango, como el coronel Harrison C. Hobart, tuvieron la presencia de ánimo para contener el flujo de fugitivos antes del amanecer. «Los prisioneros restantes volvieron a colocar los ladrillos de la chimenea, y los guardias comenzaron su rutina matutina, sin saber que 109 oficiales de la Unión fugados se dirigían hacia las líneas federales». ^{[ 12 ]} Mantener la fuga en secreto para los guardias confederados hasta el último momento posible les dio a los reclusos evasores lo que más necesitaban: tiempo. Después de que el pase de lista matutino arrojara más de cien hombres menos, los confederados contaron frenéticamente varias veces más para asegurarse de que los yanquis no estuvieran haciendo trampa. Tales «trucos» habían ocurrido en muchas ocasiones cuando los hombres se colaban en las filas de conteo; esta «repetición» era una broma leve que se usaba a menudo para frustrar a los confederados en el pase de lista, para regocijo de los prisioneros de la Unión.

En la mañana del 10 de febrero, los confederados se dieron cuenta de que no se trataba de una trampa. Para entonces, los primeros prisioneros llevaban casi doce horas prófugos. El pánico se apoderó de los confederados: «Pronto, mensajeros y despachos volaban en todas direcciones, y toda la caballería, infantería y dragones de Richmond perseguían a los fugitivos antes del mediodía». ^{[ 15 ]} A pesar de la movilización de Richmond, transcurrieron casi 17 horas antes de que los confederados pudieran responder. Esto, sin duda, aumentó considerablemente el margen de oportunidad que permitió a 59 hombres alcanzar las líneas de la Unión. El Richmond Enquirer del 11 de febrero de 1864 expresó tal sentimiento: «Se teme que [los fugitivos] hayan tomado demasiada ventaja a los perseguidores como para permitir su recaptura». ^{[ 16 ]} De los 109 fugados, 48 ​​fueron recapturados y 2 se ahogaron en el cercano río James . ^{[ 17 ]}

Aunque el comandante de la Unión, George B. McClellan, no obtuvo más que una derrota en la Campaña Peninsular de 1862, sus hombres recibieron algo más. Para aquellos que escaparon de la prisión de Libby, el tiempo dedicado al estudio de mapas y a recorrer el terreno en Virginia les permitió familiarizarse con el territorio enemigo. Esta información fue de gran utilidad para los prisioneros que regresaron a las líneas federales dos años después. El Richmond Enquirer informó: «Se supone que la dirección que tomaron todos ellos —si es que todos abandonaron la ciudad— fue hacia la Península...» ^{[ 16 ]} El teniente Moran, quien escapó a altas horas de la noche, escribió: «Había servido con McClellan en la campaña peninsular de 1862, conocía bien el terreno gracias a mi frecuente consulta de mapas de guerra, y la estrella polar me guió.» ^{[ 18 ]}

Así como los esclavos habían seguido la Estrella Polar hacia la libertad, también guió a los prisioneros de la Unión que escaparon de Libby en 1864. La mayoría de los prisioneros hicieron referencia a que siguieron la Estrella Polar, como el capitán Johnston, quien escribió: «Partí hacia el norte, tomando la Estrella Polar como guía, cambiando mi rumbo solo cuando me acercaba a alguno de los campamentos [rebeldes]». ^{[ 19 ]}

El coronel Rose y el mayor Hamilton lideraron los esfuerzos de fuga. Rose, herido en la batalla de Chickamauga , llegó a la prisión el 1 de octubre de 1863. Desde el momento en que entró, su objetivo era escapar. Mientras exploraba las zonas más oscuras de la prisión, se encontró con Hamilton, quien también buscaba un buen punto para excavar un túnel. Pronto se hicieron grandes amigos y juntos lograron la fuga en febrero. Los prisioneros de Libby colmaron a Rose de admiración y reconocimiento por el éxito de la fuga.

Rose y Hamilton trabajaron incansablemente juntos para lograr la fuga. Rose ideó entrar al sótano por la chimenea, mientras que Hamilton diseñó el pasaje. Rose trabajó febrilmente en el túnel y organizó equipos de excavación, mientras que Hamilton resolvió la logística e inventó artilugios para remover la tierra y suministrar oxígeno al túnel. Diversos contratiempos obstaculizaron la excavación, pero como registró el teniente Moran, "el intrépido Rose, ayudado por Hamilton, [siempre] persuadía a los hombres para que lo intentaran de nuevo, y pronto los cuchillos y las sierras de juguete volvieron a trabajar con vigor". ^{[ 20 ]} El teniente coronel Federico Fernández Cavada , prisionero en Libby, escribió: "Al coronel Rose se le debe principalmente el mérito [de la fuga]... Animado por una firme determinación, una perseverancia incansable y habilidades de ingeniería extraordinarias, organizó... grupos de trabajo [que] dirigía cada noche [en] los sótanos de la prisión". ^{[ 21 ]} "[Rose] era el líder reconocido del grupo del túnel, el promotor reconocido del túnel", sostuvo Hamilton, "y fue gracias a su buen juicio, energía y gestión... que la fuga fue un éxito". ^{[ 7 ]}

A pesar de su participación en la planificación de la fuga, Rose fue capturado antes de llegar a las líneas federales. A minutos del avance del frente de la Unión en Williamsburg , fue emboscado por piquetes confederados y llevado a la fuerza a la prisión de Libby. Aunque fue puesto en confinamiento solitario , los confederados consideraron que la presencia de Rose en Libby representaba un peligro. Ante la oportunidad, intercambiaron gustosamente al famoso fugitivo por un coronel confederado el 30 de abril de 1864. Rose regresó a su unidad, el 77.º Regimiento de Infantería de Pensilvania , y luchó hasta el final de la guerra.