La vida es un sueño

Tras ser abandonados por sus caballos, Rosaura, vestida de hombre, y Clarín vagan por las montañas de Polonia sin comida ni un lugar donde pasar la noche. Llegan a una torre donde encuentran a Segismundo prisionero, encadenado. Él les confiesa que su único crimen fue haber nacido. Clotaldo, antiguo tutor de Segismundo, llega y ordena a sus guardias que desarmen y maten a los intrusos, pero reconoce la espada de Rosaura como suya, la que había dejado en Moscovia años atrás (como pago de un favor) para su hijo. Sospechando que Rosaura es su hija (cree que es varón), se la lleva a ella y a Clarín ante el tribunal.

En el palacio, Astolfo (Duque de Moscovia) conversa con su prima, la Princesa Estrella (prima de Segismundo), sobre el hecho de que, al ser sobrino y sobrina del Rey Basilio de Polonia, serían sus sucesores si se casaran. Estrella se inquieta por el medallón que lleva Astolfo, con el retrato de otra mujer. Basilio les revela que encarceló a su hijo pequeño, Segismundo, debido a una profecía de un oráculo que decía que el príncipe deshonraría a Polonia y mataría a su padre, pero quiere darle a su hijo la oportunidad de demostrar que el oráculo se equivoca. Si lo encuentra malvado e indigno, lo enviará de vuelta a su celda, dejando el camino libre para que Astolfo y Estrella se conviertan en los nuevos reyes. Clotaldo entra con Rosaura y le dice a Basilio que los intrusos saben lo de Segismundo. Le ruega al rey que lo perdone, pues sabe que debería haberlos matado. El rey le dice que no se preocupe, pues su secreto ya ha sido revelado. Rosaura le dice a Clotaldo que quiere vengarse de Astolfo, pero no le explica por qué. Clotaldo se muestra reacio a revelar que cree ser el padre de Rosaura.

Clotaldo le da a Segismundo un sedante que «lo priva de sus sentidos y facultades mientras duerme» (109), sumiéndolo en un sueño similar a la muerte. En el Palacio Real de Varsovia, la capital, Clotaldo se entera de que Rosaura es una mujer; Clarín le explica que Rosaura es la doncella de la princesa Estrella, pero que se hacía llamar Astrea. Cuando Segismundo despierta y llega a la corte, Clotaldo le revela que es el príncipe de Polonia y heredero al trono. Segismundo se resiente de que Clotaldo le haya ocultado este secreto durante tantos años. Encuentra al duque Astolfo irritante y queda deslumbrado por la belleza de Estrella. Cuando un sirviente le advierte sobre el compromiso de la princesa con Astolfo, Segismundo se enfurece y arroja al sirviente desde el balcón.

El rey exige una explicación a su hijo. Intenta razonar con él, pero Segismundo anuncia que luchará contra todos, pues sus derechos le fueron negados durante mucho tiempo. Basilio le advierte que debe comportarse, o podría descubrir que está soñando. Segismundo interrumpe una conversación entre Rosaura y Clarín. Rosaura quiere irse, pero Segismundo intenta seducirla. Clotaldo se interpone para defender a su hijo, pero Segismundo saca una daga y amenaza con matarlo. Mientras Clotaldo suplica por su vida, Astolfo reta a Segismundo a un duelo. Antes de que comience, el rey vuelve a sedar al príncipe y lo envía de regreso a su celda.

Tras reprender a Astolfo por llevar el retrato de otra mujer colgado del cuello, Estrella le ordena a Rosaura (que sigue haciéndose llamar Astrea) que le traiga el relicario. Cuando Rosaura se acerca a Astolfo para pedirle el relicario, él dice que la reconoció como Rosaura y se niega a dárselo, porque el retrato que hay dentro es suyo. Estrella entra y exige verlo inmediatamente, pero, temiendo ser descubierta, Rosaura dice que el relicario que Astolfo tiene en la mano es en realidad suyo, y que él ha escondido el que ella debía traer. Estrella se marcha furiosa. Mientras tanto, Clotaldo envía a Clarín a prisión, creyendo que este conoce su secreto.

Segismundo murmura en sueños sobre asesinato y venganza. Al despertar, el príncipe le cuenta a Clotaldo su «sueño». Clotaldo le dice que incluso en los sueños hay que actuar con bondad y justicia. Al marcharse, Segismundo se queda reflexionando sobre los sueños y la vida.

El pueblo descubre que tienen un príncipe y muchos se rebelan, liberándolo de su torre prisión, aunque al principio confunden cómicamente a Clarín con el príncipe. Segismundo encuentra a Clotaldo, quien teme su reacción. Segismundo lo perdona y le pide que se una a su causa, pero Clotaldo se niega, jurando lealtad al rey. De vuelta en el palacio, todos se preparan para la batalla y Clotaldo habla con Rosaura. Ella le pide que le quite la vida a Astolfo, ya que él le arrebató su honor antes de abandonarla. Clotaldo se niega, recordándole que el duque Astolfo es ahora el heredero al trono. Cuando Rosaura pregunta qué será de su honor, Clotaldo le sugiere que pase sus días en un convento. Desconsolada, Rosaura huye.

Al acercarse la guerra, Segismundo ve a Rosaura, quien le cuenta que era la joven que lo encontró en prisión y también la mujer a la que intentó seducir en la corte. Le dice que nació en Moscovia, hija de una noble que cayó en desgracia y fue abandonada. Ella corrió la misma suerte: se enamoró de Astolfo y le entregó su honor antes de que él la abandonara para casarse con Estrella. Lo siguió a Polonia en busca de venganza, descubriendo que Clotaldo es su padre, pero él se niega a luchar por su honor. Rosaura se compara con las guerreras Atenea y Diana. Desea unirse a la batalla de Segismundo y matar a Astolfo o morir luchando. Segismundo acepta. Mientras los soldados vitorean a Segismundo, Rosaura y Clarín se reencuentran, y los soldados del rey se acercan.

El ejército de Segismundo está ganando la batalla. Basilio, Clotaldo y Astolfo se preparan para escapar cuando Clarín muere frente a ellos. Segismundo llega y Basilio se enfrenta a su hijo, esperando su muerte, pero Segismundo le perdona la vida. En vista de la generosidad del príncipe, el rey proclama a Segismundo heredero al trono. Como rey, Segismundo decide que Astolfo debe cumplir su promesa de casarse con Rosaura para preservar su honor. Al principio, Astolfo duda porque ella no es de noble cuna, pero cuando Clotaldo revela que es su hija, Astolfo accede. Entonces, Segismundo reclama a Estrella en matrimonio. Segismundo decide vivir según el lema de que "Dios es Dios", reconociendo que, ya sea dormido o despierto, uno debe esforzarse por la bondad.

La subtrama de Rosaura ha sido objeto de muchas críticas en el pasado por no pertenecer a la obra. Marcelino Menéndez y Pelayo la consideró una trama extraña y exótica, como una enredadera parasitaria. ^{[ 25 ]} Rosaura también ha sido descartada como el simple personaje estereotipado de la mujer abandonada. Con la Escuela Británica de Calderonistas, esta actitud cambió. AE Sloman explicó cómo se vinculan las acciones principales y secundarias. ^{[ 26 ]} Otros, como EM Wilson y William M. Whitby, consideran a Rosaura central para la obra, ya que es paralela a las acciones de Segismundo y también sirve como su guía, llevándolo a una conversión final. ^{[ 27 ] [ 28 ]} Para algunos, Rosaura debe estudiarse como parte de un ascenso platónico por parte del Príncipe. Otros comparan su primera aparición, cayendo de un caballo/hipogrifo, con la trama del Orlando furioso de Ariosto , donde Astolfo (el nombre del personaje que engaña a Rosaura en nuestra obra) también cabalga sobre el hipogrifo y presencia una profecía del retorno de la mítica Edad de Oro. Para Federico de Armas , Rosaura oculta un misterio mitológico ya utilizado por Ariosto. Cuando va a la Corte, adopta el nombre de Astrea , la diosa de la castidad y la justicia. Astrea fue la última de los inmortales en abandonar la tierra con el declive de los tiempos. Su regreso anuncia el retorno de una Edad de Oro. Muchos escritores del Renacimiento y de principios de la Edad Moderna utilizaron la figura de Astrea para alabar a los gobernantes de su época. Es posible que Rosaura (un anagrama de auroras , "amaneceres") represente el retorno de una Edad de Oro durante el reinado de Segismundo, figura que representa al rey Felipe IV de España . ^{[ 29 ]}

Existen diversas interpretaciones del final de la obra, en el que Segismundo condena a cadena perpetua en la torre al soldado rebelde que lo liberó. Algunos sugieren que esta escena es irónica, pues plantea dudas sobre si Segismundo será realmente un rey justo. Otros señalan que Calderón, quien vivía bajo la monarquía española, no podía haber dejado impune al soldado rebelde, ya que esto habría sido una afrenta a la autoridad real.

Vale la pena considerar que la transformación de Segismundo a lo largo de la obra no es simplemente un despertar moral, sino la comprensión de su rol social como heredero al trono, rol que le exige actuar como lo hacen los reyes. Para algunos, el acto de castigar al soldado rebelde lo convierte en un príncipe maquiavélico. ^{[ 30 ]} Otros argumentan que, si bien esta acción puede parecer injusta, está en consonancia con su nuevo estatus social como rey. Daniel L. Heiple traza una larga tradición de obras donde la traición parece ser recompensada, pero el traidor o rebelde es posteriormente castigado. ^{[ 31 ]}

Es muy posible que, en lugar de pretender que su público viera esta acción como puramente correcta o incorrecta, Calderón la hiciera deliberadamente ambigua, creando una interesante tensión en la obra que le añade profundidad.

• Una adaptación holandesa, Het Leven is maer Droom , se representó en Bruselas en 1647 y fue impresa por Jan Mommaert .
• Sueño , una adaptación de 1998 de La vida es sueño del dramaturgo y guionista puertorriqueño José Rivera , fue encargada y producida por la Hartford Stage Company.
• La adaptación de Helen Edmundson de La vida es sueño se produjo en el Donmar Warehouse en 2009, protagonizada por el ganador del premio BAFTA Dominic West . ^{[ 32 ]}
• Rosaura , una adaptación de 2016 de Paula Rodríguez y Sandra Arpa que se centra en el personaje femenino principal de la obra de Calderón, mostrando cómo lucha contra lo que la vida le ha hecho, así como contra el orden establecido y los límites impuestos a ella ^{[ 33 ] [ 34 ] [ 35 ] [ 36 ]}
• La obra Dos sueños de Calderón fue presentada por la compañía de teatro Magis en febrero de 2017 en el club de teatro experimental La Mama, con una nueva traducción de la obra La vida es sueño (1635) de George Drance SJ, y presentada en el mismo programa que la obra autosacramental La vida es sueño traducida por Drance y Alfredo Galván.

• La vida es un sueño, de Jonathan Dove (compositor) y Alasdair Middleton (libretista); dirigida por Graham Vick. Estrenada por la Birmingham Opera Company en Argyle Works, Birmingham, el 21 de marzo de 2012. ^{[ 37 ]}
• La obra Life Is a Dream de Lewis Spratlan (compositor) y James Maraniss (libretista), se estrenó en la Ópera de Santa Fe el 24 de julio de 2010. ^{[ 38 ] [ 39 ]}

• La película española de 1960 El príncipe encadenado de Luis Lucía está basada en la obra. ^{[ 40 ]}
• La película de Raúl Ruiz de 1987, La vida es sueño , es una adaptación parcial de La vida es sueño (y se distribuyó con este título en su versión subtitulada en inglés). ^{[ 41 ]}
• La película española de 1997 Abre los ojos, del director Alejandro Amenábar, y su remake estadounidense Vanilla Sky , dirigida por Cameron Crowe y estrenada en 2001, exploran percepciones similares del sueño y la realidad desde el punto de vista de un protagonista encarcelado.

• Canción popular: Algunas de las últimas líneas del Acto 2 se samplean en la canción Jumpstyle "Que es la Vida" de Martillo Vago. ^{[ 42 ]}

• Canción: La canción que da título al álbum Visions de la banda de metal progresivo Haken samplea una traducción al inglés de un pasaje de la obra. ^{[ 43 ]}