Lanchero

Entre 1819 y 1900, los barqueros del sur de la India fueron el grupo dominante que lideró la industria de barcazas de Singapur. ^{[ 8 ]} Compuestos principalmente por chulias, musulmanes originarios de la costa de Coromandel, en la región costera sureste del subcontinente indio en el siglo XIX, muchos de los primeros barqueros también fueron reclutados a través del puerto de la Compañía Británica de las Indias Orientales en Madrás. ^{[ 9 ] [ 10 ]}

Sin embargo, en la segunda mitad del siglo XIX, la posición de estos barqueros indios comenzó a debilitarse. Numerosas razones para este declive incluyeron la transferencia de los Asentamientos del Estrecho a la Oficina Colonial, lo que resultó en la pérdida de la estrecha conexión y el vínculo con la administración que operaba en la India. ^{[ 9 ]} El traslado de las operaciones de los comerciantes europeos del río Singapur a New Harbour también afectó el sustento de los barqueros indios, ya que las barcazas ya no eran necesarias para transportar mercancías allí. ^{[ 8 ]}

El tongkang fue la primera de las barcazas utilizadas por los barqueros indios a lo largo del río Singapur. Generalmente eran grandes, con un tamaño que oscilaba entre las 20 y las 120 toneladas, lo que dificultaba su control. ^{[ 4 ]} Sin embargo, esto también significaba que las barcazas podían ofrecer mayor protección a la carga que transportaban.

Desde principios del siglo XX hasta 1983, cuando el gobierno de Singapur procedió a retirar las barcazas del río, la industria de las barcazas pasó a estar dominada por barqueros chinos. ^{[ 5 ]}

Durante el siglo XIX y principios del XX, muchos chinos emigraron a Singapur en busca de riqueza y una vida mejor. ^{[ 11 ]} Esto se debió a una combinación de factores de atracción y repulsión, como la inestabilidad política y social en China, así como al creciente estatus de Singapur como importante centro comercial. Con la gran afluencia de inmigrantes chinos a finales del siglo XIX, los barqueros y marineros chinos comenzaron a reemplazar inevitablemente a sus homólogos indios.

Dos grupos dialectales chinos principales dominaban la industria de las barcazas: los hokkien de la provincia de Fujian y los teochew de la zona de Guangdong . ^{[ 5 ]} Durante la fase inicial de la dominación china que condujo a la Segunda Guerra Mundial, los teochew controlaban esencialmente la industria de las barcazas a lo largo del río Singapur. Casi tres cuartas partes de las barcazas fluviales eran operadas y tripuladas por teochew. La cuarta parte restante era propiedad de los hokkien. Sin embargo, las barcazas propiedad de los hokkien transportaban principalmente carga desde la ribera dentro de la cuenca de Telok Ayer y menos desde el propio río. Esta estrategia comercial cambió después de la guerra, cuando los hokkien se convirtieron en los principales transportistas de mercancías en el río. ^{[ 5 ]}

El twakow era la barcaza utilizada por los barqueros chinos desde finales del siglo XIX hasta principios del XX. Hacia 1900, había reemplazado a los tongkangs, utilizados por los barqueros indios, como la barcaza preferida para transportar mercancías entre barcos, debido a su mayor maniobrabilidad. ^{[ 8 ]} La embarcación, de origen chino, tenía un casco ancho y un fondo casi plano, características que la hacían idónea para transportar carga pesada en aguas poco profundas. Los twakows tradicionales, que utilizaban pértigas y velas, se emplearon hasta la década de 1950, a pesar de la aparición de versiones motorizadas en la década de 1930. ^{[ 12 ]}

A medida que Singapur se convertía en uno de los puertos más activos del siglo XX, los avances tecnológicos, como el transporte de contenedores , y la decisión del gobierno de depender menos del comercio fluvial provocaron el declive del papel, antes crucial, del río Singapur como centro comercial. ^{[ 13 ]} Como resultado, los empleos relacionados con el río Singapur también comenzaron a perder importancia, y la industria de las barcazas no fue una excepción. La limpieza del río Singapur también estuvo vinculada a la creación de la Junta de Vivienda y Desarrollo (HDB), encargada de realojar a las comunidades ribereñas. ^{[ 14 ]}

Otro factor clave que contribuyó al declive de los barqueros fue el esfuerzo del gobierno de Singapur por renovar el medio ambiente urbano a través de la Campaña de Ríos Limpios en la década de 1980. ^{[ 15 ]} La campaña implicó la retirada de todos los barqueros del río Singapur durante el proceso de limpieza y fue el catalizador de su reubicación y desaparición. ^{[ 14 ]} En septiembre de 1983, las actividades de barcazas, que incluían aproximadamente 800 barcazas, se trasladaron a las instalaciones de la Autoridad Portuaria de Singapur en Pasir Panjang. ^{[ 13 ]}

En Singapur, los barqueros se desenvolvían en un espectro de vida similar al de los coolies , como los trabajadores procedentes de India y China. Sin embargo, desempeñaron roles distintos en los primeros tiempos de Singapur, contribuyendo al desarrollo de la ciudad. Los coolies solían ser trabajadores no cualificados, empleados como mano de obra en casi todos los sectores. ^{[ 16 ]} Se les empleaba en diversas áreas, como la construcción y el trabajo en plantaciones. Por otro lado, los barqueros se ubicaban específicamente a lo largo del río Singapur, transportando mercancías de los barcos a tierra. El trabajo de barcaza también requería gran habilidad y fuerza para cargar y maniobrar las barcazas. Si bien la transferencia principal de mercancías a las barcazas la realizaban los coolies y los estibadores, los barqueros cargaban personalmente sus embarcaciones, ya que una barcaza mal cargada podía provocar inestabilidad en el agua. ^{[ 4 ]}

Los barqueros se enfrentaban a duras condiciones laborales debido a la naturaleza físicamente exigente y peligrosa del trabajo.

El trabajo de los barqueros era de alto riesgo y extremadamente agotador. Requería una fuerza física tremenda, y entre las mercancías más pesadas que transportaban se encontraban cajas de pescado seco que a menudo superaban los 200 kilogramos. ^{[ 4 ]} Estas cajas eran particularmente difíciles de maniobrar, ya que eran enormes, voluminosas y de construcción irregular. Antes de la introducción de las grúas, se necesitaban tres trabajadores para izar una sola caja, que luego se entregaba a un barquero que esperaba. ^{[ 4 ]}

Las dificultades para manejar cargas voluminosas se veían agravadas por las condiciones dentro del buque. Algunas de las gabarras más grandes tenían chasis anchos y profundos que se volvían insoportablemente calientes y húmedos durante ciertos meses. Los olores pútridos y tóxicos, junto con el balanceo y las sacudidas impredecibles causadas por las olas, hacían que el trabajo fuera tan difícil como peligroso. Era complicado mantener el equilibrio mientras se evitaba ser golpeado por las mercancías que se bajaban por el costado del buque. ^{[ 4 ]}

El trabajo también tenía horarios irregulares y los barqueros trabajaban cuando se les requería. A menudo, incluso se sabía que trabajaban más de 24 horas seguidas, con un descanso mínimo. ^{[ 4 ]}

Sin embargo, en vista de la habilidad y el esfuerzo que requería, los barqueros solían ser tenidos en mayor estima y recibir un salario más alto que sus compañeros en otros trabajos manuales.

Fundado a finales de la década de 1930 con 3000 miembros, el objetivo del Sindicato de Barqueros era abordar y corregir las quejas de los barqueros sobre sus condiciones laborales. ^{[ 18 ]} A pesar de la relación positiva y armoniosa entre los barqueros y sus capitanes, la década de 1930 fue un período de tensión e inestabilidad debido al entorno previo a la guerra. Los trabajadores de todos los oficios adquirieron una mayor conciencia política, especialmente de su fuerza política cuando se unían, y comenzaron a formar sindicatos. Esto también incluyó a los barqueros.

El Sindicato de Barqueros reorganizó su administración tras la guerra y se registró como la Asociación de Trabajadores de Buques de Transporte (TVWA). Sin embargo, a pesar de haberse formado para todos los barqueros, el sindicato comenzó a centrarse únicamente en la representación de los barqueros chinos. ^{[ 4 ]} Debido al carácter cada vez más beligerante, las actitudes sesgadas y las persistentes rivalidades del sindicato, muchos barqueros indios lo abandonaron y formaron su propio sindicato. ^{[ 14 ]} No obstante, este fue efímero, ya que varios barqueros indios finalmente se reincorporaron al sindicato tras el fracaso del suyo.

Mediante arbitraje y negociación, el sindicato logró un éxito relativo en el cumplimiento de sus objetivos. Los miembros pudieron recibir la remuneración adecuada y trabajar en mejores condiciones. Además, la TVWA proporcionó a los barqueros un sentimiento de solidaridad y les otorgó una voz fuerte. Esta unidad fue tan fuerte que superó las rivalidades entre clanes anteriores e incluso redujo la frecuencia de los enfrentamientos entre los barqueros hokkien y teochew. ^{[ 4 ]}

El Sindicato de Trabajadores de Barcazas de Singapur fue formado por barqueros indios que trabajaban en la dársena de Telok Ayer como respuesta a los crecientes ideales chinocéntricos de la Asociación de Trabajadores de Buques de Transporte. ^{[ 4 ] [ 19 ]} Sin embargo, en general fracasó, ya que no pudo satisfacer las demandas de sus miembros y estuvo plagado de controversias. Los líderes del sindicato priorizaron sus propios intereses sobre los de sus miembros y los rumores de malversación de fondos sindicales causaron desconfianza e insatisfacción internas. ^{[ 4 ]} El sindicato pronto colapsó, y los intentos posteriores de formar un sindicato de barqueros indios fracasaron.