Linda Ham

Linda Ham (de soltera Hautzinger ) es una exgerente de transición e integración tecnológica del programa Constellation en la NASA . Anteriormente, fue gerente de integración de programas en la Oficina del Programa del Transbordador Espacial de la NASA y gerente interina de integración de lanzamientos. En este cargo, presidió el equipo de gestión de misiones para todos los vuelos del transbordador entre 2001 y 2003, incluida la misión STS-107 , que culminó con la destrucción catastrófica del Columbia durante su reingreso previsto a la atmósfera terrestre.

Las acciones y decisiones de Ham, junto con las de otros altos directivos de la NASA involucrados en la misión STS-107, fueron analizadas y criticadas repetidamente en el informe oficial de la Junta de Investigación del Accidente del Columbia , a menudo en el contexto de acciones, prácticas o cultura de gestión que contribuyeron al desastre. Ni ella ni nadie más fue culpado individualmente en el informe por la muerte de los siete astronautas del Columbia , pero fue señalada por exhibir una actitud de evitar la inspección y evaluación de los daños reales del transbordador. ^{[ 1 ]} La actitud de Ham, y su desestimación de los puntos de vista disidentes de los ingenieros, fue identificada como parte de un problema cultural más amplio en la NASA. ^{[ 2 ]} Tras la publicación del informe, Ham fue trasladada de su puesto directivo en el programa del Transbordador Espacial.

Nacida como Linda Hautzinger, Ham creció en las afueras de Kenosha , Wisconsin . Se graduó de la Universidad de Wisconsin-Parkside en 1982 con títulos en matemáticas y ciencias aplicadas. Poco después de graduarse, a los 21 años, solicitó un puesto en la NASA y fue contratada. ^{[ 3 ]}

El primer puesto de Ham en la NASA fue como controladora de vuelo de sistemas de propulsión en el Centro Espacial Lyndon B. Johnson en Houston , Texas . Este era un puesto de apoyo donde ofrecía asesoramiento y asistencia especializada en tiempo real al ingeniero de propulsión , un controlador de vuelo en el Centro de Control de Misión . Pronto fue ascendida al puesto de oficial de propulsión en el propio Centro de Control de Misión, siendo la primera mujer en ocupar ese cargo. En 1990, se casó con el piloto de la Armada de los Estados Unidos y astronauta de la NASA Kenneth Ham , con quien tuvo dos hijos, Ryan y Randy. Como comentó posteriormente uno de sus superiores, Ron Dittemore : «Tenía tanto talento y su intelecto era tan fuerte que podía competir con los mejores a la hora de evaluar los hechos. Ascendió rápidamente a una edad temprana gracias a su capacidad para asimilar información». ^{[ 3 ]}

Ham obtuvo su maestría en Ingeniería Astronáutica de la Escuela Naval de Posgrado en 1996 gracias a una beca de la NASA, y también un MBA de la Universidad Rice en 2006.

Ham fue una de las primeras mujeres en desempeñarse como directora de vuelo de la NASA. La primera misión en la que trabajó como directora de vuelo fue la STS-45 , lanzada el 24 de marzo de 1992. Durante sus primeras tres misiones, todas realizadas en 1992, fue asignada al turno "Órbita 3". ^{[ 4 ]} Para la STS-58 , lanzada el 18 de octubre de 1993, ascendió a directora de vuelo principal. Aunque Ham solicitó ingresar al entrenamiento de astronautas, no fue seleccionada debido a problemas de visión. ^{[ 3 ]}

Ham trabajó en tres misiones en 1997 y 1998 como director de vuelo de ascenso/reentrada. Una de ellas fue la STS-95 , en la que el senador estadounidense John Glenn ( demócrata por Ohio ) voló como especialista de carga útil .

En 1999, Ham fue el director de vuelo principal de la misión STS-103 . Lanzada el 19 de diciembre de 1999, su objetivo era dar mantenimiento a los giroscopios del antiguo Telescopio Espacial Hubble . ^{[ 5 ]} La misión fue un éxito y se cumplieron todos sus objetivos. ^{[ 6 ]}

En 2000, Ham fue ascendida a un puesto en la Oficina del Programa del Transbordador Espacial como asistente técnica del director del programa. En 2001, se convirtió en la directora de integración del programa del Transbordador, una de las seis directoras sénior responsables de las operaciones del programa. ^{[ 7 ]} En este puesto, Ham presidió las reuniones del equipo de gestión de la misión (MMT) que supervisaba los vuelos del Transbordador en órbita y reportaba directamente al director del programa, Ron Dittemore . ^{[ 8 ]} En el momento de la misión del Columbia , Ham también se desempeñaba como directora interina de la integración del lanzamiento del Transbordador, lo que la Junta de Investigación del Accidente del Columbia (CAIB) calificó como "un doble rol que promovía un conflicto de intereses". ^{[ 9 ]}

La misión STS-107 , la misión número 113 del programa del Transbordador Espacial y el vuelo número 28 del Columbia , despegó el 16 de enero de 2003 desde el Centro Espacial John F. Kennedy en Florida en una misión científica dedicada de 16 días. Un gran trozo de espuma aislante se desprendió del área de la rampa del bípode izquierdo del tanque externo del Transbordador 82 segundos después del lanzamiento e impactó al Columbia en el borde de ataque del ala izquierda. ^{[ 10 ]} Dos días después, tras revisar la filmación del lanzamiento y detectar el impacto de la espuma en el ala izquierda, los ingenieros de la NASA solicitaron a los responsables del programa del transbordador una imagen en órbita de alta resolución del ala izquierda del Columbia para comprobar si había daños. Los responsables del programa del transbordador rechazaron la solicitud de los ingenieros de obtener imágenes del ala del transbordador antes de la reentrada. ^{[ 11 ]}

A las 9:00:18  a. m., hora estándar del este, durante la reentrada del 1 de febrero de 2003, el Columbia se desintegró sobre Texas, causando la muerte de los siete miembros de su tripulación. ^{[ 12 ]} Según una fuente, se realizaron y rechazaron un total de tres solicitudes de imágenes del Columbia en órbita durante la misión de 16 días. Además, la CAIB identificó ocho oportunidades perdidas para determinar el alcance del daño, ninguna de las cuales obtuvo respuesta de la dirección de la misión o no derivó en ninguna acción. La primera de ellas fue una consulta realizada el cuarto día de la misión por el ingeniero jefe de Sistemas de Protección Térmica sobre si se le había pedido a la tripulación que inspeccionara el daño; no se recibió respuesta de los niveles inferiores de la dirección. La opinión de los directivos de que el impacto de los escombros era solo una preocupación de mantenimiento se estableció al principio de la misión, lo que dificultó cada vez más que los ingenieros preocupados fueran escuchados por quienes tenían autoridad para tomar decisiones. Como se menciona en el informe de la CAIB:

Ante el escaso interés de los responsables de la misión y su deseo de seguir adelante con la misma... los ingenieros se encontraron en la inusual situación de tener que demostrar que la situación era insegura, lo que supone una inversión del requisito habitual de demostrar que una situación es segura.

El informe de la CAIB, publicado el 26 de agosto de 2003, concluyó que la causa física de la destrucción del Columbia fue el daño sufrido por el ala izquierda del transbordador a causa del impacto de la espuma durante el lanzamiento. ^{[ 13 ]} La junta también determinó que varios factores organizativos y humanos contribuyeron al desastre. Estos incluyeron:

Confianza en el éxito pasado como sustituto de buenas prácticas de ingeniería; barreras organizativas que impedían la comunicación eficaz de información crítica sobre seguridad y sofocaban las diferencias de opinión profesionales; falta de gestión integrada entre los elementos del programa; y la evolución de una cadena de mando informal y procesos de toma de decisiones que operaban fuera de las normas de la organización. ^{[ 14 ]}

Fue en el contexto de estos factores organizativos que la CAIB analizó el papel que desempeñaron las decisiones tomadas por Ham, así como por otros directivos de la NASA, en la contribución al desastre.

Según el libro Comm Check... de William Harwood y Michael Cabbage, a algunos ingenieros les preocupaba que el impacto de la espuma en el ala izquierda, claramente captado por el vídeo grabado durante el lanzamiento, hubiera causado más daños de los que se pensaba inicialmente. Basándose en modelos informáticos que posteriormente resultaron inadecuados, Ham creía que los daños no eran graves y que, como mucho, solo prolongarían el tiempo necesario para reacondicionar el Columbia entre misiones. ^{[ 2 ]} Ham denegó las solicitudes de imágenes de alta resolución del transbordador basándose en su creencia de que los daños eran demasiado menores para tener consecuencias. ^{[ 2 ]} El exdirector de vuelo Wayne Hale trabajó fuera de los canales oficiales de la NASA en un esfuerzo por obtener imágenes de los daños. ^{[ 15 ]}

Se informó que la personalidad de Ham en el trabajo era algo brusca ^{[ 2 ]} y algunos subordinados la percibían como reacia a aceptar puntos de vista disidentes. Esto formaba parte de un problema cultural más amplio dentro de la NASA que fue abordado extensamente por la CAIB. ^{[ 2 ]} Incluso si el agujero en el ala izquierda se hubiera descubierto de inmediato, según el director de vuelo LeRoy Cain , había pocas o ninguna opción realista para evitar el daño o lanzar una misión de rescate , aunque algunas opciones se elaboraron posteriormente. Una opción se detalló en el Apéndice D-13 del Informe de la CAIB, ^{[ 16 ]} que habría implicado que la tripulación del Columbia adoptara un estado de baja actividad para ahorrar consumibles mientras se lanzaba el Atlantis . ^{[ 17 ]}

El 3 de julio de 2003, el nuevo director del programa del Transbordador Espacial de la NASA, William Parsons, reasignó a tres ingenieros sénior que habían estado involucrados en el desastre del Columbia , incluida Ham. El administrador de la NASA, Sean O'Keefe, aprovechó la oportunidad para elogiar públicamente a Ham, diciendo que la reasignación "no reflejaba, a mi juicio, la competencia, la diligencia, el compromiso ni la profesionalidad de nadie...". ^{[ 18 ]} Según The Washington Post , "O'Keefe dijo que es tan talentosa que habrá una 'guerra de ofertas' por ella entre las instalaciones de la NASA". ^{[ 19 ]}

El nuevo puesto de Ham fue como asistente de Frank Benz, director de ingeniería del Centro Espacial Johnson. En diciembre de 2003, se desempeñó como enlace ejecutivo de la NASA con el Laboratorio Nacional de Energías Renovables en Golden, Colorado , donde trabajó en planes federales para el almacenamiento y la distribución de combustible de hidrógeno. ^{[ 20 ]}