La lucha contra los leones

En 1610, durante el reinado de Jacobo I de Inglaterra, se registró por primera vez la práctica de las peleas de leones. El espectáculo se organizaba para el entretenimiento de la corte. El rey solicitó a Edward Alleyn , maestro del Beargarden , que consiguiera los tres perros más grandes y valientes. El evento se desarrolló de la siguiente manera:

Uno de los perros, el primero en ser introducido en la jaula, pronto quedó fuera de combate al ser agarrado por el león por la cabeza y el cuello, arrastrándolo por el interior. Un segundo perro fue introducido y corrió la misma suerte. Sin embargo, el tercero, que acudió en su ayuda, agarró inmediatamente al león por la mandíbula inferior y lo sujetó con firmeza durante un buen rato hasta que, gravemente herido por las garras del león, se vio obligado a soltarlo. El león también resultó herido en la lucha y no quiso continuar. Con un repentino y poderoso salto por encima de los perros, huyó a su guarida. Dos de los perros murieron poco después de la pelea a causa de las heridas sufridas. El último, sin embargo, sobrevivió a esta espléndida lucha y fue cuidado con esmero por el hijo del rey, Enrique Federico, príncipe de Gales . El príncipe Enrique declaró: «¡Había luchado contra el rey de los animales salvajes y jamás tendría que volver a luchar contra criaturas más viles!». De esta manera, el perro se había asegurado una vida segura en la corte real inglesa.

En 1790, The Times informó sobre una pelea de leones en Viena de la siguiente manera:

"En el verano de 1790 tuvo lugar una pelea de leones en el anfiteatro de Viena, que fue casi la última permitida en esa capital. El anfiteatro de Viena abarcaba un área de entre ochenta y cien pies de diámetro. La parte inferior de la estructura comprendía los recintos de los diferentes animales. Sobre esos recintos, y a unos diez pies del suelo, se encontraban los primeros y principales asientos, sobre los cuales había galerías. En el transcurso del espectáculo, se abrió un recinto, del cual salió acechando, con libertad y amplitud, un majestuoso león; y, poco después, se soltó un gamo en el circo desde otro recinto. El gamo huyó al instante y saltó alrededor del espacio circular, perseguido por el león; pero los rápidos y repentinos giros del primero frustraban continuamente el esfuerzo de su perseguidor. Después de que esta persecución infructuosa continuara durante varios minutos, se abrió una puerta, por la que escapó el gamo; y enseguida cinco o seis de los grandes y feroces mastines húngarosfueron enviados. El león, en el momento de su entrada, regresaba tranquilamente a su guarida, cuya puerta estaba abierta. Los perros, que entraron detrás de él, corrieron hacia él en grupo, con la mayor furia, haciendo resonar el anfiteatro con sus ladridos. Cuando llegaron al león, el noble animal se detuvo y se giró deliberadamente hacia ellos. Los perros retrocedieron instantáneamente unos pasos, aumentando sus vociferaciones, y el león reanudó lentamente su avance hacia su guarida. Los perros se acercaron de nuevo; el león giró la cabeza; sus adversarios se detuvieron; y esto continuó hasta que, al acercarse a su guarida, los perros se separaron y se acercaron a él por diferentes lados. El león entonces se giró rápidamente, como uno cuya digna paciencia ya no podía soportar el acoso de la insolencia. Los perros huyeron lejos, como si instintivamente sintieran el poder de la ira que finalmente habían provocado. Sin embargo, un desafortunado perro, que se había acercado demasiado para lograr su escape, fue repentinamente agarrado por la pata del león; y los agudos aullidos que lanzó rápidamente hicieron que sus compañeros retrocedieran a la puerta de entrada en el lado opuesto del área, donde se colocaron en fila, ladrando y gritando al unísono con su miserable compañero. Después de arrestar al prisionero que forcejeaba y gritaba por un breve tiempo, el león se echó sobre él con sus patas delanteras y su boca. Los forcejeos del afligido se volvieron cada vez más débiles, hasta que finalmente quedó completamente inmóvil. Todos lo concluimos que estaba muerto. En esta postura serena de justicia ejecutiva, el león permaneció por al menos diez minutos, cuando se levantó majestuosamente, y con paso lento entró en su guarida y desapareció. El aparente cadáver permaneció inmóvil durante unos minutos; En ese momento, el perro, para su asombro y el de todo el anfiteatro, se encontró vivo, y se levantó con el hocico apuntando al suelo, la cola entre las patas traseras presionando el vientre, y, tan pronto como se confirmó su existencia, salió corriendo hacia la puerta al trote, por donde escapó con sus compañeros más afortunados.

En su obra Zoological Anecdotes, de J. March, de alrededor de 1845, se narra la historia de una segunda pelea de leones que tuvo lugar en Viena en el año 1791, de la siguiente manera:

En los últimos años, la veracidad de los relatos que durante tanto tiempo han circulado sobre la generosidad del león ha sido puesta en duda. Varios viajeros, en sus crónicas de Asia y África, lo describen como un animal más rapaz y sanguinario de lo que se creía, aunque pocos tuvieron la oportunidad de observarlo detenidamente. Sin embargo, un suceso ocurrido recientemente en Viena parece confirmar los relatos más antiguos. En 1791, cuando aún existía en la ciudad la costumbre de hostigar a las bestias salvajes, se iba a celebrar un combate entre un león y varios perros grandes. Tan pronto como el noble animal apareció, cuatro grandes bulldogs fueron soltados contra él; tres de ellos, al acercarse, se asustaron y huyeron. Solo uno tuvo el valor de quedarse y atacar. El león, sin levantarse del suelo, le demostró con un solo zarpazo su superioridad en fuerza, pues el perro cayó al instante. El perro yacía inmóvil en el suelo. El león lo atrajo hacia sí y apoyó sus patas delanteras sobre él de tal manera que solo se veía una pequeña parte de su cuerpo. Todos imaginaron que el perro estaba muerto y que el león pronto se levantaría para devorarlo. Pero se equivocaban. El perro comenzó a moverse y luchó por liberarse, lo cual el león le permitió. Parecía que simplemente le había advertido que no lo molestara más; pero cuando el perro intentó huir y ya había recorrido la mitad del recinto, la indignación del león pareció despertar. Saltó del suelo y, en dos brincos, alcanzó al fugitivo, que acababa de llegar a la cerca y gemía pidiendo que se la abrieran para escapar. El animal volador había puesto en acción la propensión instintiva del monarca del bosque: el enemigo indefenso ahora despertaba su compasión; pues el generoso león retrocedió unos pasos y observó en silencio mientras se abría una pequeña puerta para dejar salir al perro del recinto. Un rasgo inequívoco de generosidad conmovió a todos los espectadores. Un grito de aplausos resonó en la asamblea, que había disfrutado de una satisfacción muy superior a la esperada. Es posible que el león africano, cuando, impulsado por el hambre, sale en busca de su presa, no muestre con tanta frecuencia esta disposición magnánima ; pues en ese caso se ve obligado por imperiosa necesidad a satisfacer los deseos de la naturaleza; pero cuando su apetito está saciado, jamás busca presas ni mata para satisfacer una sed de sangre.

Nerón

Entrada para "La gran pelea de leones" de Nerón

Nettel estaba en el segundo grupo de perros que iban tras Nerón.

En 1825, se celebraron dos peleas de leones más, organizadas por un promotor llamado George Wombwell , quien viajaba por Inglaterra con su colección de animales salvajes enjaulados. ^{[ 1 ]} Las peleas se organizaron en colaboración con los comerciantes de perros Ben White y Bill George . La jaula medía quince pies cuadrados, diez pies de alto, con un piso elevado a seis pies del suelo. Las viejas barras de hierro estaban lo suficientemente separadas como para que un perro pudiera entrar o salir. El primer cebo fue el león llamado "Nero" y el segundo, un león llamado "Wallace".

El Morning Herald del 26 de julio de 1825 proporcionó el siguiente relato:

La caravana del león se acercó a la jaula de combate, de modo que se podía abrir la puerta de una a la otra. El cuidador, Wombwell, entró entonces en la caravana, donde otro hombre ya llevaba un rato alojado con el león. El animal lo siguió hasta la jaula con la mansedumbre de un perro Terranova . De hecho, el comportamiento de la bestia era tan tranquilo y apacible que, al verlo por primera vez, se llegó a dudar mucho de que intentara pelear. Mientras la multitud gritaba y los perros aullaban en el suelo, el león caminaba de un lado a otro de su jaula con la más perfecta serenidad, sin mostrar enfado ni excitación alguna.

Mientras tanto, Wombwell había salido de la jaula y los perros estaban listos. Se trataba de un bulldog inglés antiguo de color leonado , uno marrón con patas blancas y un tercer perro completamente marrón, con un peso promedio de unos cuarenta libras cada uno, descritos en los periódicos impresos que se distribuían con los nombres de «Captain», «Tiger» y «Turk». Mientras los perros permanecían sujetos durante un minuto en correas, sobre las cuales corrían desde el suelo hasta el escenario, el león se agachó sobre su vientre para recibirlos; pero, con una ausencia tan perfecta de cualquier atisbo de ferocidad, demostró claramente que la idea de luchar o hacer daño a cualquier ser vivo jamás se le había ocurrido.

Ante el primer ataque de los perros, que el león evidentemente no esperaba y para el que no supo cómo reaccionar, todos se abalanzaron sobre él, pero solo lograron sujetarlo por la papada y la melena. Con un solo esfuerzo, los sacudió, sin intentar devolver el ataque. Luego, corrió de un lado a otro de la jaula, intentando escapar; pero al instante siguiente los asaltantes volvieron a abalanzarse sobre él, y el perro marrón, Turk, lo agarró por el hocico, mientras que los otros dos se aferraron simultáneamente a la parte carnosa de sus labios y mandíbula inferior. El león rugió entonces terriblemente, pero evidentemente solo por el dolor que sufría, no por ira. Mientras los perros se aferraban a su garganta y cabeza, los apartó con sus patas con pura fuerza; y al hacerlo, y al revolcarse sobre ellos, les causó bastante daño; pero lo más curioso fue que ni una sola vez mordió, ni intentó morder, durante toda la contienda, ni pareció tener ningún deseo de vengarse del castigo que le infligieron.

Cuando lo inmovilizaron por primera vez, por ejemplo, los perros se aferraron a él durante más de un minuto y lo arrastraron, sujetándolo por la nariz y los labios, varias veces alrededor del ring. Poco después, rugiendo tremendamente, los arrancó con sus garras, mutilando a dos de ellos considerablemente, pero sin intentar luego pasar a la ofensiva. Tras unos cinco minutos de lucha, el perro de color pardo fue retirado, cojo y aparentemente muy afligido, y los dos restantes continuaron el combate solos, el león aún trabajando únicamente con sus patas, como si intentara librarse de una tortura cuya naturaleza no comprendía del todo. Dos o tres minutos más tarde, el segundo perro, Tigre, terriblemente mutilado, se arrastró fuera de la contienda; no así el perro marrón, Turco, que era el más ligero de los tres, pero que demostró una valentía admirable y siguió luchando solo.

Se produjo una escena extraordinaria: el perro, completamente solo frente a un animal veinte veces más pesado que él, continuó la lucha con furia incesante y, aunque sangraba profusamente por las garras del león, lo agarró y lo inmovilizó por la nariz al menos media docena de veces. Finalmente, liberándose con un esfuerzo desesperado, el león se abalanzó sobre el perro y lo mantuvo tendido entre sus patas delanteras durante más de un minuto, tiempo durante el cual podría haberle arrancado la cabeza de un mordisco cien veces, pero no hizo el menor esfuerzo por lastimarlo. El pobre Turk fue entonces llevado por los cuidadores de perros, gravemente herido pero aún con vida, y agarró al león, por lo menos por vigésima vez, en el mismo instante en que lo soltaron.

La segunda ronda del combate fue una repetición de la primera. Sin embargo, al ser los perros más pesados ​​que los del segundo grupo y estar el león más exhausto, la contienda se convirtió en una lucha desigual. Nerón, sangrando profusamente por la nariz y la cabeza, perdió el equilibrio y resbaló sobre las tablas mojadas. Los tres perros lo atacaron; el león intentó deshacerse de ellos como antes, usando su peón y sin pensar en luchar, pero sin el mismo éxito. Cayó y mostró signos de debilidad, tras lo cual se llevaron a los perros. Esta conclusión, sin embargo, no agradó al público, que clamaba a viva voz que los perros no habían sido derrotados.

A continuación, se produjo cierta confusión; tras lo cual los dogos volvieron a intervenir y de nuevo capturaron al león, que para entonces, además de sangrar profusamente por la cabeza, parecía tener una pata delantera herida. Nerón se debilitó rápidamente, el señor Wombwell anunció que se rendía en nombre del león y se declaró finalizada la exhibición. La primera ronda duró once minutos y la segunda menos de cinco. Desde el principio hasta el final del combate, el león solo sufrió; nunca asestó un golpe con furia.

Wallace

Esa misma semana, Wombwell presentó a otro de sus leones para que participara en una pelea con perros, y este encuentro resultó ser un desafío muy diferente para ellos. El Times publicó la siguiente crónica del combate:

"Wombwell, a pesar de la indignación pública que acompañó la exposición del león Nerón a los seis perros, cumplió su palabra con los amantes de los deportes crueles con una segunda exhibición. Enfrentó a su 'Wallace', un magnífico león, cachorro en Escocia, contra seis de los mejores perros que se pudieron encontrar. El temperamento de Wallace es todo lo contrario al del gentil Nerón. Rara vez permite que incluso sus alimentadores se le acerquen, y pronto demuestra que no puede acostumbrarse a la familiaridad de ninguna criatura que no sea de su propia especie. Hacia las ocho en punto, el patio de la fábrica estaba bien concurrido, a 5 chelines por persona, y poco después comenzó la batalla. El león fue sacado de su guarida y llevado al mismo escenario en el que luchó Nerón. El combate fue: 1. Tres parejas de perros se le lanzarían, de dos en dos. 2. Veinte minutos o más, según lo consideraran oportuno los árbitros, entre cada ataque. 3. Los perros serían entregados a la jaula una sola vez. Tinker, Ball, Billy, Sweep, Turpin, Tiger.

En la primera ronda, Tinker y Ball fueron liberados, y ambos realizaron un valiente ataque; el león los había esperado como si supiera de la proximidad de sus adversarios. Se mostró como un león de bosque y luchó como tal. Golpeó con su pata al pobre Ball, atrapó a Tinker entre sus dientes y caminó deliberadamente por el escenario con él como un gato con un ratón. Ball, liberado de la pata, se esforzó al máximo, pero Wallace castigó su leve castigo con patadas de vez en cuando. Finalmente, soltó a Tinker, y el pobre animal se arrastró fuera del escenario como pudo. El león entonces agarró a Ball por la boca y jugó exactamente el mismo juego con él como si hubiera sido entrenado para ello. Ball casi fue devorado, pero su segundo lo agarró a través de las rejas y lo apartó. Turpin, un perro de Londres, y Sweep, un perro de Liverpool, realizaron un excelente ataque, pero pasaron tres o cuatro minutos antes de que el ingenio de sus segundos pudiera ponerlos en acción. Wallace se puso en cuclillas y se erguido en la pendiente por donde subían los perros al escenario, como si pensara que no se atreverían a acercarse. Los perros, al entrar en acción, lucharon valientemente; pero ambos fueron vencidos en menos de un minuto después de su ataque. El perro de Londres salió corriendo en cuanto pudo liberarse de las garras del león, pero Sweep habría muerto en el acto, aunque lo soltaron. Wedgbury desató a Billy y a Tiger, lanzando una mirada de profunda compasión a los perros heridos que lo rodeaban. Ambos se pusieron a trabajar. Wallace agarró a Billy por los lomos, y al sacudirlo, ya que Tiger había huido, Wedgbury gritó: «¡Ahí lo tienen! Me han tendido una trampa para que maten al mejor perro de Inglaterra». Billy, sin embargo, escapó con vida; fue arrastrado a través de la barandilla, tras haber recibido una herida en los lomos que (si se recupera) probablemente lo dejará incapacitado para cualquier competición futura. La victoria, por supuesto, fue declarada a favor del león. Varias mujeres elegantemente vestidas observaron el concurso desde el piso superior de la fábrica.

— The Times

Wallace fue el primer león africano criado en el Reino Unido, nacido en Edimburgo en 1812. Probablemente recibió su nombre en honor al luchador escocés William Wallace . Murió en 1838 y su cuerpo disecado se exhibe en el museo de Saffron Walden , Essex. En 1930, cuando Marriott Edgar escribió su monólogo humorístico «El león y Albert» , llamó al león «Wallace». ^{[ 2 ]}

El público se indignó ante la promoción de tales espectáculos de acoso de animales y el asunto se planteó en el Parlamento del Reino Unido . ^{[ 3 ]} Los espectáculos de acoso de leones de Wombwell fueron los últimos que se organizaron en el Reino Unido. ^{[ 3 ]}