El asunto de los préstamos

El escándalo de los préstamos , también llamado escándalo Khemlani , fue un escándalo político que involucró al gobierno de Whitlam en Australia en 1975, en el que se le acusó de intentar obtener dinero prestado de Oriente Medio a través del banquero pakistaní Tirath Khemlani (17 de septiembre de 1920 - 19 de mayo de 1991) y, por lo tanto, eludir los procedimientos estándar del Tesoro australiano y violar la Constitución australiana .

El ministro de Minerales y Energía, Rex Connor , y el tesorero y viceprimer ministro, Jim Cairns, engañaron al Parlamento y fueron expulsados ​​del gabinete de Whitlam por este asunto. Este fue un antecedente clave de la crisis constitucional australiana de 1975, que condujo a la destitución del gobierno ese mismo año. ^{[ 1 ]}

El ministro de Minerales y Energía, Rex Connor, solicitó fondos para una serie de proyectos de desarrollo nacional. Propuso que, para financiar sus planes, el gobierno debería endeudarse por 4.000 millones de dólares estadounidenses  , lo que equivaldría a 25.000 millones de dólares en 2024.

La Constitución australiana exigía que los préstamos gubernamentales no temporales se tramitaran a través del Consejo de Préstamos . Si bien los proyectos de desarrollo eran a largo plazo, Whitlam, Cairns, Murphy y Connor (miembros del Consejo Ejecutivo Federal ) autorizaron a Connor a solicitar el préstamo el 13 de diciembre de 1974 sin la intervención del Consejo de Préstamos. Sin embargo, el Consejo Ejecutivo, de forma controvertida, calificó el préstamo como de "fines temporales", lo que le permitió eludir la aprobación del Consejo de Préstamos, a pesar de que los fondos estaban destinados a grandes proyectos y a garantizar la propiedad y el control australianos de sus recursos minerales y energéticos.

Connor ya había estado investigando el préstamo. A través de un empresario de Adelaida llamado Gerry Karidis, le presentaron a Tirath Khemlani, un comerciante de materias primas pakistaní radicado en Londres. Según Khemlani, Connor solicitó un préstamo a 20 años con un interés del 7,7 % y le fijó una comisión del 2,5 %. Khemlani se negó repetidamente a revelar la identidad de los prestamistas. ^{[ 2 ]}

En respuesta a la presión del Banco de la Reserva de Australia y la Reserva Federal de Estados Unidos , Khemlani afirmó que los prestamistas eran cuatro emiratos distintos y que el dinero se encontraba depositado en nueve bancos europeos de primer orden, con el Banco de la Unión de Suiza actuando como la "oficina de correos" desde donde se debía cobrar el dinero. ^{[ 2 ]} A pesar de las garantías de que todo estaba en orden, Khemlani comenzó a dilatar el préstamo, especialmente después de que se le pidiera que viajara a Zúrich con funcionarios del Banco de la Reserva de Australia para demostrar que los fondos estaban en el Banco de la Unión de Suiza , como él había afirmado. El Banco de la Unión de Suiza no tenía ningún registro de dicho préstamo. ^{[ 2 ]}

El Consejo Ejecutivo revisó su autorización a Connor a $2 mil millones el 28 de enero de 1975, luego de revocar la autorización anterior para solicitar préstamos por $4 mil millones. ^{[ 3 ]} Se revisaron los términos del préstamo, con un interés del 8.35% en lugar del 7.7% y sin comisión. El reembolso del préstamo estaría garantizado por pagarés, pagaderos a 20 años a partir de la fecha de recepción de los fondos.

Khemlani desempeñó un papel fundamental y fue empleado por Dalamal and Sons, una empresa de comercio de materias primas con sede en Londres. ^{[ 2 ]}

Era de conocimiento general que los fondos solían obtenerse mediante préstamos de bancos o entidades financieras europeas. El intento de Connor de conseguir el préstamo fue inusual por varias razones:

1. El importe del préstamo era extraordinariamente elevado para la época.
2. Cuando se emprende un proyecto de tal envergadura y coste, los gobiernos suelen atraer inversión extranjera y, en última instancia, forman una alianza comercial en la que el inversor extranjero conserva una participación parcial o derechos sobre los recursos una vez finalizado el proyecto. Sin embargo, Connor rechazó esta opción, ya que era conocido por su deseo de que los recursos australianos fueran controlados y propiedad de australianos.
3. El Ministro de Minerales y Energía estaba gestionando el préstamo independientemente del Tesoro. El Tesoro desconfiaba profundamente del préstamo, dado su importe, el bajo interés, la elevada comisión que se pagaría a Kehmlani y sus asociados, la identidad desconocida de los agentes comisionistas y la negativa a revelar la identidad de los prestamistas.
4. El Tesoro recibió un aviso del Banco de Inglaterra indicando que el préstamo era de dudosa procedencia y que los fondos simplemente no estaban disponibles. El Banco informó que los intermediarios similares a Khemlani suelen generar secretismo y urgencia en este tipo de operaciones con el fin de obtener rápidamente un compromiso por escrito del posible prestatario. Una vez que el prestatario se da cuenta de su error, intenta retractarse del acuerdo, lo que otorga al posible prestamista el derecho legal a reclamar una comisión, incluso si no necesita aportar ningún fondo. ^{[ 2 ]}
5. La empresa de Khemlani con sede en Londres, Dalamal and Sons (Commodities), era una empresa nueva con un capital de tan solo 100 libras esterlinas. ^{[ 2 ]}
6. En lugar de intentar obtener el préstamo de financistas estadounidenses, Connor intentó conseguirlo de financistas de Oriente Medio, con Khemlani como intermediario. Circulaban rumores no confirmados de que los financistas de Oriente Medio ofrecían tipos de interés más bajos para los préstamos gubernamentales que los bancos y financistas estadounidenses. En aquel momento, Oriente Medio estaba inundado de petrodólares, ya que el precio del petróleo se había cuadruplicado entre 1973 y 1974.

A finales de 1974, Connor fue debidamente autorizado a obtener préstamos a través de Khemlani. Entre diciembre de 1974 y mayo de 1975, Khemlani envió télex periódicos a Connor informándole de que estaba cerca de conseguir el préstamo.

Sin embargo, el préstamo nunca se concretó. En mayo de 1975, Whitlam intentó obtenerlo a través de un importante banco de inversión estadounidense. Como parte del proceso, el banco impuso al gobierno australiano la obligación de cesar todas las demás actividades de captación de préstamos relacionadas con este. En consecuencia, el 20 de mayo de 1975, la autorización de Connor para obtener préstamos fue revocada formalmente.

Cuando se filtraron las noticias sobre el plan, la oposición comenzó a cuestionar al gobierno. Durante el interrogatorio de Fraser, Whitlam declaró el 20 de mayo que los préstamos se referían a "asuntos energéticos", que el Consejo de Préstamos no había sido informado y que solo lo sería "si y cuando se concediera el préstamo". Al día siguiente, comunicó a Fraser y al Parlamento que la autorización para el plan había sido revocada. El 4 de junio de 1975, el Tesorero y Viceprimer Ministro Jim Cairns engañó al Parlamento al afirmar que no había entregado una carta a un intermediario ofreciéndole una comisión del 2,5% sobre un préstamo. Whitlam degradó a Cairns al cargo de Ministro de Medio Ambiente y posteriormente lo destituyó definitivamente del Gabinete. ^{[ 3 ]}

El 9 de julio de 1975 se celebró una sesión extraordinaria de un solo día en la Cámara de Representantes, durante la cual el Primer Ministro Gough Whitlam presentó los documentos que contenían pruebas sobre el préstamo e intentó defender las acciones de su gobierno.

Acosado por las dificultades económicas del momento y por el impacto político negativo que generó el escándalo, el gobierno de Whitlam era vulnerable a nuevos ataques contra su credibilidad.

Aunque a Connor se le retiró la autorización para solicitar un préstamo en el extranjero tras la filtración del escándalo, continuó en contacto con Khemlani. El periodista Peter Game, del diario The Herald de Melbourne , localizó a Khemlani a mediados o finales de 1975 y, tras una entrevista, reveló que Khemlani y Connor seguían en contacto, lo que desencadenó el escándalo. Después de que Connor negara rotundamente la versión de los hechos de Khemlani, según publicó el Sydney Morning Herald , Khemlani viajó a Australia en octubre de 1975 y proporcionó a Game télex enviados por Connor que refutaban su negación.

El 13 de octubre de 1975, Khemlani presentó una declaración jurada y una copia de los télex incriminatorios enviados desde la oficina de Connor, una copia de los cuales fue remitida a Whitlam. Tras recibir los documentos, Whitlam destituyó a Connor del Gabinete por engañar al Parlamento. En su carta de destitución, fechada el 14 de octubre de 1975, Whitlam escribió: «Ayer recibí de los abogados una copia de una declaración jurada firmada por el Sr. Khemlani y copias de varios mensajes de télex entre la oficina del Sr. Khemlani en Londres y la oficina del Ministro de Energía. En mi opinión, estos mensajes constituían "comunicaciones sustanciales" entre el Ministro y el Sr. Khemlani». Connor fue sustituido como Ministro de Minerales y Energía por el Ministro de Agricultura, Ken Wriedt .

El escándalo avergonzó al gobierno de Whitlam y lo expuso a acusaciones de irregularidades. Malcolm Fraser lideró la oposición, que utilizó su mayoría en el Senado para bloquear la legislación presupuestaria del gobierno, intentando así forzar elecciones generales anticipadas citando el escándalo de los préstamos como ejemplo de circunstancias "extraordinarias y reprobables".

Fraser declaró ante el Parlamento que el gobierno era incompetente y la coalición opositora Liberal-Country retrasó la aprobación de los proyectos de ley de presupuesto del gobierno en el Senado con la intención de forzar elecciones. ^{[ 4 ]} Whitlam se negó a convocar elecciones. El estancamiento terminó cuando Whitlam fue destituido por el Gobernador General , Sir John Kerr , el 11 de noviembre de 1975 y Fraser fue nombrado primer ministro interino en espera de elecciones. En las elecciones generales celebradas en diciembre de 1975 , Fraser lideró a la Coalición hacia una victoria aplastante. ^{[ 5 ]}

El caso de los préstamos fue llevado al plano dramático en la miniserie de 1983 de la cadena Ten Network, titulada The Dismissal .

• Lista de controversias políticas australianas
• Asunto de préstamos maoríes en Nueva Zelanda; 1986–87
• William Archer Gunn

• Destitución del gobierno de Whitlam: El asunto de los préstamos en el extranjero.
• Editorial sobre el "Caso de los Préstamos" (Extractos de The Australian )
• Análisis del caso de los préstamos y el despido (incluye cronología de los eventos clave).