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Ley Nacional de Almuerzos Escolares

Niños comiendo como parte del programa de almuerzo escolar en un aula de Maryland . La subsecretaria adjunta del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA), Janey ...

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Niños comiendo como parte del programa de almuerzo escolar en un aula de Maryland . La subsecretaria adjunta del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA), Janey Thornton, está presente en un evento para lanzar el Día Internacional de las Comidas Escolares el 8 de marzo de 2013. La clase se conecta por videoconferencia con una escuela en Ayrshire , Escocia, y algunos de sus alumnos aparecen en las pantallas.

La Ley Nacional de Almuerzos Escolares (79 PL 396, 60 Stat. 230) es una ley federal de los Estados Unidos de 1946 que creó el Programa Nacional de Almuerzos Escolares ( NSLP ) para proporcionar almuerzos escolares a bajo costo o gratuitos a estudiantes que cumplen con los requisitos a través de subsidios a las escuelas. [ 1 ] Antes de la aprobación de la Ley, el apoyo directo a los almuerzos escolares se realizaba a nivel estatal o se proporcionaba a través de ayuda federal que no estaba específicamente diseñada para almuerzos escolares.

El programa se estableció como una forma de apuntalar los precios de los alimentos absorbiendo los excedentes agrícolas, al tiempo que se proporcionaban alimentos a los niños en edad escolar. [ 2 ] La Ley fue promulgada por el presidente Harry S. Truman en 1946 [ 3 ] e incorporó al gobierno federal a los programas dietéticos escolares el 4 de junio de 1946. [ 1 ] En 1999, el nombre de la ley se cambió para honrar a Richard Russell Jr. , senador de Georgia, quien impulsó su aprobación.

Desde su aprobación, ha recibido numerosas enmiendas y actualizaciones debido a preocupaciones relacionadas con el precio, la seguridad y la salud; ha sido objeto de un intenso debate en el ámbito académico desde principios de la década de 2000, y el debate ha seguido evolucionando a medida que las pruebas estadísticas y el Programa Nacional de Almuerzos Escolares (NSLP, por sus siglas en inglés) han mejorado.

La mayor parte del apoyo brindado a las escuelas que participan en el programa consiste en un reembolso en efectivo por cada comida servida. Las escuelas también tienen derecho a recibir alimentos básicos y otros productos básicos según la disponibilidad de excedentes agrícolas. El Programa Nacional de Almuerzos Escolares atendió a casi 29,4 millones de estudiantes durante el año escolar 2023-2024, de los cuales 21,1 millones recibieron almuerzos gratuitos o a precio reducido. [ 4 ]

Programas para niños

La alimentación escolar en Estados Unidos experimentó la misma evolución que en Europa, comenzando con servicios de alimentación esporádicos llevados a cabo por sociedades y asociaciones privadas interesadas en el bienestar y la educación infantil.

Ciudad de Nueva York

La Sociedad de Ayuda a la Infancia de Nueva York inició un programa en 1853, que servía comidas a los estudiantes que asistían a la escuela vocacional. [ 5 ]

A finales de 1914, se ofreció un almuerzo casero a más de 24.000 niños. También se les ofreció una merienda matutina de galletas y leche caliente por tres centavos a los niños considerados débiles o discapacitados. [ 6 ]

Filadelfia

En 1894, la Asociación del Centro Starr en Filadelfia comenzó a servir almuerzos económicos en una escuela, extendiendo posteriormente el servicio a otra. Pronto se creó un comité de almuerzos dentro de la Liga de Padres y Maestros, y los almuerzos se extendieron a nueve escuelas de la ciudad. [ 5 ]

En 1909, el Dr. Cheesman A. Herrick, director de la Escuela Secundaria para Niñas William Penn, logró transferir la responsabilidad del funcionamiento y el sostenimiento del programa de almuerzos de organizaciones benéficas a la Junta Escolar de Filadelfia. Solicitó que se estableciera un sistema para garantizar que los almuerzos servidos se basaran en principios nutricionales sólidos y exigió que el programa estuviera bajo la dirección de un graduado en economía doméstica. La Junta aprobó su solicitud de forma experimental y con la condición de que el programa fuera autosuficiente. El experimento resultó exitoso y, al año siguiente, los servicios de almuerzo se extendieron a la Escuela de Formación Profesional del Sur y, posteriormente, a tres unidades adicionales. [ 5 ]

En la primavera de 1912, la Junta Escolar creó un Departamento de Almuerzos Escolares y ordenó que se inauguraran los servicios de alimentación en todas las escuelas secundarias de la ciudad. Durante todo este tiempo, la Liga de Padres y Maestros continuó operando el programa de alimentación en las nueve escuelas primarias y lo siguió haciendo hasta mayo de 1915, cuando informó a la Junta que la necesidad de un sistema de almuerzos se había demostrado claramente y que no podía ser operado con éxito por una organización ajena al sistema escolar. Como resultado, la Junta Escolar puso la operación de los programas de almuerzo tanto de escuelas secundarias como de primarias bajo la supervisión del Departamento de Almuerzos Escolares y autorizó la extensión del programa a otras escuelas primarias. [ 7 ]

Bostón

El New England Kitchen comenzó a ofrecer almuerzos escolares en Boston ya en la década de 1890, a pesar de la oposición de los conserjes escolares que complementaban sus ingresos con mesas de refrigerios. [ 6 ]

En septiembre de 1908, la Unión Educativa e Industrial de Mujeres de Boston comenzó a suministrar almuerzos calientes a las escuelas secundarias que estaban bajo la supervisión del Comité Escolar de Boston. Se utilizó un sistema de cocina central y los almuerzos se transportaban a las escuelas participantes. [ 5 ]

En enero de 1910, un programa experimental para escuelas primarias consistió en un almuerzo a media mañana preparado por la clase de Economía Doméstica tres días a la semana. Los dos días restantes se servían sándwiches y leche. Los niños comían en sus pupitres, ya que no había comedor en el edificio. Antes de que terminara el año escolar (1909-10), cinco escuelas más se beneficiaban del programa, y ​​un total de 2000 alumnos recibían el almuerzo diariamente, según un informe presentado por Ellen H. Richards en el "Journal of Home Economics" de diciembre de 1910. [ 5 ]

Apoyo federal antes de su aprobación

A medida que las escuelas comenzaron a expandir sus servicios de alimentación, la financiación de los almuerzos escolares, que se realizaba principalmente a través de medios locales, dejó de ser suficiente. Los gobiernos, las juntas escolares y las instituciones externas ya no podían mantener los comedores escolares; era evidente que se necesitaba apoyo federal si las escuelas querían continuar con el desarrollo de sus programas de almuerzo. El primer ejemplo de apoyo más amplio provino de la Corporación Financiera de Reconstrucción en 1932 y 1933, que otorgó préstamos a municipios del suroeste de Misuri para cubrir el costo de la mano de obra relacionada con los almuerzos escolares. [ 8 ] En 1933 y 1934, la Administración de Obras Civiles y la Administración Federal de Ayuda de Emergencia brindaron ayuda similar en otros lugares , cubriendo los costos laborales en 39 estados. [ 8 ]

Al mismo tiempo, Estados Unidos sufría la Gran Depresión . Había escasez de mercados para que los agricultores vendieran sus productos, y cuando lo hacían, sus márgenes de ganancia apenas alcanzaban para subsistir. Las familias luchaban por conseguir alimentos en casa, y muchos niños no podían costear los almuerzos escolares, lo que provocaba desnutrición infantil. [ 8 ] La Sección 32 de la Ley Pública 320, o la Enmienda de la Ley de Ajuste Agrícola de 1935 , aprobada por el 74.º Congreso, permitía al Secretario de Agricultura asignar fondos de los ingresos aduaneros; la mayor parte de estos fondos se utilizaba para comprar productos agrícolas a los agricultores con el fin de limitar la oferta del mercado y, por lo tanto, aumentar los precios y los ingresos. [ 9 ] Los productos comprados se entregaban a las escuelas para que los utilizaran en la alimentación de los niños. [ 8 ] [ 9 ]

La ley se mantuvo vigente debido a su éxito, lo que resultó en una mayor asignación de fondos. La financiación disminuyó una vez que Estados Unidos se unió al esfuerzo aliado en la Segunda Guerra Mundial , y el acceso de las escuelas a los alimentos se redujo debido a que el ejército necesitaba más suministros de los agricultores. La participación en el programa de almuerzos escolares disminuyó, y el 78.º Congreso enmendó la ley en 1943 para garantizar que los fondos se utilizaran para comprar alimentos, en lugar de pagar mano de obra o equipo, y la participación volvió a aumentar. [ 8 ]

Paso

Modificaciones y mejoras

Desde la aprobación de la Ley, el Congreso ha modificado varios aspectos de la política. En 1962, el Congreso enmendó el NSLP para ajustar la distribución de fondos. Decidieron que el presupuesto asignado a cada estado debía estar influenciado por la necesidad de asistencia adicional de cada estado. En lugar de simplemente considerar el número de participantes, el Congreso tuvo en cuenta el nivel de pobreza estatal en comparación con el nivel de pobreza nacional. Luego, en 1968, el Congreso mejoró las opciones de alimentos del NSLP para atender a los estudiantes con necesidades dietéticas especiales. [ 10 ]

Más recientemente, en 2012, la Primera Dama Michelle Obama abordó el tema de los almuerzos escolares. Los cambios que impulsó se centraron principalmente en requisitos nutricionales más específicos. Estos cambios incluyen estándares nutricionales actualizados para los grupos de alimentos, como subgrupos de vegetales, tamaños de porción de carne y cereales reajustados para reflejar los diferentes grados escolares, un requisito implementado para granos integrales y restricciones en la grasa de la leche. También se implementaron rangos de calorías más bajos y un plan progresivo de reducción de sodio a 10 años en 2012. [ 11 ] Las modificaciones recibieron críticas después de su implementación en 2014. Los críticos argumentaron que el aumento de costos resultante sería un desperdicio de recursos y disuadiría a las familias de participar en el programa si no eran elegibles para almuerzos gratuitos. También argumentaron que podría conducir a un mayor desperdicio de alimentos porque los niños no disfrutarían de las opciones más saludables. Las preocupaciones económicas se disiparon una vez que se aclaró que surgieron debido a una recesión reciente, y los cambios se mantuvieron principalmente para combatir las crecientes tasas de obesidad infantil. [ 12 ]

A partir de 2025, el presidente Trump implementó cambios en el NSLP a través de su orden ejecutiva Make America Healthy Again ; ha restringido el porcentaje de alimentos que las escuelas pueden comprar de otros países al diez por ciento. [ 13 ] También se están implementando mayores restricciones de azúcar, y para 2027, la cantidad de calorías que los estudiantes pueden consumir semanalmente provenientes del azúcar se limitará al diez por ciento. [ 13 ] Las escuelas también se están enfocando en eliminar los colorantes artificiales de sus menús y preparar la comida desde cero. [ 13 ]

Debido a la Ley Pública 119-69, firmada el 14 de enero de 2026, las escuelas pueden ofrecer leches no lácteas junto con las leches de vaca y deben proporcionar leche no láctea si los padres la solicitan. [ 14 ]

Nutrición, comportamiento y aprendizaje

Los estándares nutricionales para el Programa Nacional de Almuerzos Escolares y el Programa Nacional de Desayunos Escolares se actualizaron en 2012. [ 15 ] Esta actualización de los estándares nutricionales fue financiada mediante una ley federal firmada por el presidente Barack Obama; la Ley de Niños Sanos y Libres de Hambre de 2010 financia los programas de almuerzos gratuitos en las escuelas públicas durante los próximos cinco años. [ 16 ] Las nuevas directrices exigen que los estudiantes elijan una porción de fruta o verdura en cada comida. Además, las porciones ahora deben ser más grandes. [ 17 ]

Además de porciones más grandes de frutas y verduras, el Programa Nacional de Almuerzos Escolares ahora exige una variedad de otros requisitos nutricionales. Los alimentos e ingredientes utilizados para preparar las comidas escolares deben contener cero gramos de grasas trans añadidas por porción (menos de 0.5 gramos por porción, según lo define la FDA). Además, una comida no puede proporcionar más del 30 por ciento de las calorías provenientes de grasas y menos del 10 por ciento de grasas saturadas . [ 18 ]

A finales de 2009, el Instituto de Medicina de las Academias Nacionales publicó el informe «Comidas escolares: Pilares para la salud de los niños» [ 19 ] . Este informe revisa y ofrece recomendaciones para actualizar el estándar nutricional y los requisitos de las comidas del Programa Nacional de Almuerzo Escolar y el Programa de Desayuno Escolar. « Comidas escolares» también establece estándares para la planificación de menús que se centran en los grupos de alimentos, las calorías, las grasas saturadas y el sodio, e incorporan las Guías Alimentarias para los Estadounidenses y las Ingestas Dietéticas de Referencia.

La nutrición juega un papel crítico en el desarrollo cognitivo y el rendimiento académico de los niños; los niños desnutridos tienen más probabilidades de ser menos enérgicos y menos capaces de concentrarse. [ 20 ] La observación diaria de maestros y administradores de la relación entre la nutrición inadecuada y el comportamiento y la capacidad de aprendizaje está sustentada por estudios científicos. Veinte niños de Ciudad del Cabo , Sudáfrica, fueron estudiados durante 11 años, comenzando en 1955. El estudio se basó en la hipótesis de que "los efectos negativos de la desnutrición están determinados por (1) su ocurrencia durante el período de máximo crecimiento y (2) la duración de la desnutrición en relación con el período total de crecimiento... La evidencia es acumulativa e impresionante de que la desnutrición severa durante los primeros 2 años de vida, cuando el crecimiento cerebral es más activo, resulta en una reducción permanente del tamaño del cerebro y un desarrollo intelectual restringido". [ 21 ] Algunos micronutrientes básicos son necesarios para que los niños mantengan un buen estado de aprendizaje, como el hierro y la vitamina B12 . [ 22 ] La deficiencia de hierro pone a un niño en riesgo de retraso cognitivo y puntuaciones más bajas en matemáticas. [ 20 ]

Seguridad alimentaria

En diciembre de 2009, se publicó un informe que mostraba que los restaurantes de comida rápida eran mucho más rigurosos en el control de bacterias y patógenos peligrosos en la carne de res y pollo que el programa de almuerzos escolares. [ 23 ]

Un estudio de 2018 realizado por investigadores del USDA y la Universidad de Connecticut comparó datos de inspecciones de seguridad obligatorias de carne molida para el Programa Nacional de Almuerzos Escolares (NSLP) con datos separados de inspecciones aleatorias del USDA. El estudio encontró que la carne destinada al NSLP tenía menos niveles de fallas en las pruebas que la carne para el mercado en general, aunque un autor del estudio señaló que "la carne molida que no pasa la inspección del Programa Nacional de Almuerzos Escolares puede venderse a otros vendedores y eventualmente llegar a los platos de los consumidores". [ 24 ] Entre 2005 y 2014, no hubo brotes de Salmonella y E. coli vinculados a la carne suministrada al NSLP, aunque hubo docenas de brotes de este tipo en carne molida vendida comercialmente durante el mismo período. [ 24 ]

nativos americanos y niños de color

En diciembre de 2014, Indian Country Today informó que el 68 por ciento de los estudiantes nativos americanos y nativos de Alaska "son elegibles para almuerzos escolares gratuitos o a precio reducido, en comparación con el 28 por ciento de los estudiantes blancos . Los datos del USDA indican que el 70 por ciento de los niños que reciben almuerzos gratuitos a través del NSLP son niños de color, al igual que el 50 por ciento de los estudiantes que reciben almuerzos a precio reducido". [ 25 ] El artículo expresó preocupación con respecto a los esfuerzos por socavar los estándares nutricionales y señala que varias escuelas nativas americanas están trabajando para mejorar la calidad de los almuerzos escolares utilizando productos de huertos escolares o carne de búfalo criada por la tribu . [ 25 ]

Controversia

A principios de la década de 2000, el Programa Nacional de Almuerzos Escolares (NSLP, por sus siglas en inglés) se convirtió en objeto de un intenso escrutinio en el ámbito académico. Se ha debatido si el programa facilita, disminuye o no tiene ningún efecto sobre las tasas de obesidad infantil. El debate se divide en tres posturas: algunas sostienen que el NSLP aumenta las tasas de obesidad infantil, otras que las disminuye, y una tercera argumenta que sus efectos varían según la persona.

Entre 2000 y 2010, era muy común escribir sobre el NSLP y concluir que contribuía a la obesidad infantil. Muchos economistas optaron por escribir sobre el programa en la década de 2010; primero repitieron los experimentos que llevaron a los investigadores en la década de 2000 a concluir que el NSLP causaba obesidad infantil, y llegaron a la misma conclusión. Luego implementaron controles para factores como los ingresos familiares y los antecedentes genéticos de obesidad. Al considerar estos factores, los investigadores concluyeron que el NSLP no contribuía a la obesidad infantil, sino que, por el contrario, disminuía las tasas de obesidad infantil en los participantes. [ 26 ] [ 27 ]

Más recientemente, la investigación ha continuado y se ha actualizado junto con el NSLP. Se han repetido experimentos continuamente para verificar sus hallazgos y asegurar que sigan siendo aplicables con los nuevos estándares del NSLP. Una investigación publicada en 2024 concluyó que la afirmación del NSLP de que no contribuye a la obesidad infantil es generalmente cierta, salvo dos posibles excepciones: se observó un aumento en las tasas de obesidad infantil en niños varones y niños de escasos recursos. Los resultados para los niños varones no fueron estadísticamente significativos, aunque se sugirió que se justifica realizar más investigaciones. [ 28 ]

Todas las investigaciones han demostrado que los niños de escasos recursos tienen mayor probabilidad de presentar mayores tasas de obesidad infantil al participar en el Programa Nacional de Almuerzos Escolares (NSLP); esto se debe a que la calidad de los alimentos en sus escuelas es inferior a la de los niños que no viven en situación de pobreza, y a factores externos como la calidad de los alimentos que consumen fuera de los almuerzos proporcionados por el gobierno federal. [ 29 ] [ 30 ] [ 31 ]

Desafíos actuales

Necesidades calóricas y nutricionales

Durante un tiempo, la medición en la que el NSLP basaba sus reembolsos en efectivo y la provisión de comidas provenía principalmente de los requerimientos calóricos. Sin embargo, si bien esto funcionó en un momento en que la desnutrición asolaba a los pobres del país, un enfoque continuo en la ingesta calórica ignora la creciente epidemia nacional de obesidad. Equilibrar la nutrición y las calorías siempre ha sido un desafío para el NSLP y sus escuelas participantes. Esta dificultad puede perjudicar a las escuelas que desean cumplir con los estándares nacionales sin dejar de promover estilos de vida saludables. [ 32 ]

Otro problema que contribuye a este desafío es que los alimentos nutritivos suelen considerarse menos favorables que los alimentos competitivos disponibles para los estudiantes. Ante la posibilidad de elegir, los estudiantes suelen preferir los alimentos competitivos que tienen estándares nutricionales mínimos federales menos estrictos, en contraposición a los impuestos por el NSLP. [ 33 ] [ 34 ] Si bien los alimentos competitivos tienen estándares nutricionales mínimos, no existe ninguna restricción en la cantidad que los estudiantes pueden comprar.

Alimentos competitivos

En EE. UU., el término alimentos competitivos se refiere a cualquier fuente de alimentos que compite con las ofertas de un programa de almuerzo. Estos alimentos competitivos incluyen ofertas de comida rápida, líneas de comida a la carta y máquinas expendedoras. [ 35 ] Se realizó un estudio en el año escolar 2009-2010 en 47 estados y 622 distritos para examinar en qué medida la política de alimentos y bebidas competitivos de los distritos cumplía con las recomendaciones de las Guías Alimentarias para los Estadounidenses (DGA). [ 35 ] Una de las razones principales para realizar este estudio es la Ley de Niños Sanos y Libres de Hambre , que exige que las escuelas establezcan estándares nutricionales basados ​​en la ciencia para los alimentos competitivos llamados un plan de bienestar. Estas disposiciones para alimentos y bebidas competitivos incluían límites en nutrientes específicos en los alimentos, como el sodio y las grasas. [ 35 ] Menos del 5 % de los distritos cumplieron o superaron los requisitos de las DGA. [ 35 ] Solo alrededor del 4% de los distritos en todo el país exigían que las frutas y verduras se vendieran dentro de los alimentos competitivos, lo cual no ayuda en absoluto a la ingesta de frutas y verduras de los estudiantes, que ya es deficiente. [ 35 ] [ 36 ] [ 37 ] [ 38 ]

desperdicio de alimentos

En un estudio de las Escuelas Públicas de Boston, "en promedio, los estudiantes desecharon aproximadamente el 19 por ciento de sus platos principales, el 47 por ciento de su fruta, el 25 por ciento de su leche y el 73 por ciento de sus verduras". "Se estimó que los estudiantes de 6.º a 8.º grado de las Escuelas Públicas de Boston desperdician anualmente alimentos por un valor de $432,349.05 en el almuerzo". En total, esta suma representa el 26.1 por ciento de los presupuestos de alimentos de estas tres escuelas, sin incluir mano de obra ni suministros. Si se extrapola a nivel nacional, Cohen estima que se desperdician aproximadamente $1,238,846,400 en alimentos anualmente. [ 39 ]

Una de las razones por las que los estudiantes desechan esta cantidad de comida tiene que ver con las líneas de comida a la carta y las máquinas expendedoras. En un estudio de 1998 realizado en 16 escuelas seleccionadas al azar en St. Paul, Minnesota , los autores descubrieron una correlación negativa entre las líneas de comida a la carta, el uso de máquinas expendedoras y el consumo de frutas y verduras. En promedio, los estudiantes de las escuelas sin línea de comida a la carta consumieron casi una porción más de frutas y verduras que los estudiantes con dichos programas. Además, los estudiantes de todas las escuelas superaron las calorías diarias recomendadas por el USDA provenientes de grasas saturadas, y los estudiantes de las escuelas con líneas de comida a la carta superaron las recomendaciones en un uno por ciento más, en promedio. Con respecto a las máquinas expendedoras de refrigerios, los autores determinaron que con cada máquina expendedora presente, "la ingesta promedio de porciones de fruta de los estudiantes disminuyó en un 11 por ciento". Las máquinas de bebidas no mostraron un impacto significativo. [ 40 ]

Aumento de los costes

Un desafío para las escuelas que participan en el NSLP es el aumento de los costos de producción de almuerzos. Según el Estudio de Costos de Almuerzos y Desayunos Escolares (SLBCS), uno de cada cuatro distritos escolares reportó costos de almuerzos escolares superiores a la tasa de reembolso del programa. El costo adicional debe ser cubierto con fondos generales del distrito escolar, lo que supone una presión para sus presupuestos. Los costos adicionales también dificultan el cumplimiento de los requisitos nutricionales federales, ya que utilizar los alimentos más apetecibles para los estudiantes se vuelve demasiado costoso. [ 41 ]

Según el informe del USDA de 2008 sobre el NSLP, "otras fuentes de aumento de costos incluyen aumentos en los costos de atención médica para los empleados y, más recientemente, aumentos en los costos de los alimentos". [ 33 ] Por ejemplo, en 2008, algunos sistemas escolares en Alabama, California y Texas aumentaron los precios de las comidas para hacer frente a "fuertes aumentos en los costos de los alimentos". [ 42 ] Los distritos escolares aumentaron los precios para los estudiantes que pagaban mientras mantenían los precios iguales para los estudiantes que calificaban para almuerzos a precio reducido o gratuitos. Este método de ajuste de costos deja al distrito escolar o a los estudiantes que pagan la carga del aumento de precio.

Semana Nacional del Almuerzo Escolar

La Semana Nacional del Almuerzo Escolar se celebra el segundo domingo de octubre. [ 43 ] Cada año, desde el 9 de octubre de 1962, [ 44 ] el Congreso de los Estados Unidos solicita al presidente que emita una proclamación instando al país a observar la semana. [ 45 ]

Véase también

Referencias

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  2. ↑ "Antecedentes y desarrollo del Programa Nacional de Almuerzos Escolares" . Archivado del original el 7 de septiembre de 2013. Consultado el 24 de abril de 2008 .
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  • Sitio web oficial del Programa Nacional de Almuerzos Escolares, del Servicio de Alimentos y Nutrición del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos.
  • Ley Nacional de Almuerzos Escolares Richard B. Russell , enmendada ( PDF / detalles ), en la colección de Compilaciones de Estatutos de la GPO.