Familia Loddiges

El 2 de enero de 1770, tras su matrimonio, Joachim Conrad Loddiges escribió a su antiguo empleador, el Dr. Silvester, pidiéndole consejo sobre su plan de dejar su puesto de jardinero jefe y encargado de los terrenos, y establecer un pequeño negocio de semillas y jardinería en el pueblo de Hackney, al norte de Londres, con la ayuda de un compatriota emigrado alemán, Johann (sin. John) Busch. Busch fue nombrado jardinero jefe de Catalina la Grande y ambos mantuvieron el contacto; fue a través de esta conexión que los Loddiges desempeñaron un papel importante en la importación y el establecimiento del ruibarbo en Gran Bretaña. Recibían paquetes de semillas de todo el mundo, a veces de conocidos exploradores botánicos como John Bartram y William Bartram en Norteamérica (quienes también favorecieron a horticultores cuáqueros como Peter Collinson con sus descubrimientos), y a veces de viajeros comunes.

Una de las primeras especies vegetales que Conrad Loddiges introdujo en cultivo en Gran Bretaña fue el rododendro común ( Rhododendron ponticum) . Lo introdujo en Inglaterra a principios de la década de 1760 mientras trabajaba como jardinero para el Dr. Silvester de Hackney, antes de establecer su propio negocio de semillas y viveros. Los plantones se suministraron al marqués de Rockingham, cuyo interés despertó un gran entusiasmo por el cultivo de esta especie en los jardines británicos.

Generalmente se atribuye al hijo de Conrad, George Loddiges, el mérito de haber impulsado el prestigio del vivero de plantas exóticas de Hackney tanto o más que su eminente padre horticultor. En 1833, los Loddiges comenzaron a utilizar la recién desarrollada caja Wardian para transportar plantas vivas desde Australia, y también mostraron un gran interés por la microscopía y los colibríes, uno de los cuales, el colibrí cola de espátula maravilloso , fue bautizado en su honor.

Por ejemplo, el término « arboreto » fue utilizado por primera vez en una publicación inglesa por JC Loudon en 1833 en The Gardener's Magazine cuando comentaba sobre el famoso arboreto del Jardín Botánico de Hackney de George Loddiges , iniciado en 1816 y abierto gratuitamente al público con fines educativos todos los domingos. Loudon escribió: El arboreto luce mejor esta temporada que nunca desde que fue plantado... los árboles más altos sufrieron los fuertes vientos de finales de año, pero no de manera significativa. Caminamos alrededor de las dos espirales exteriores de esta espiral de árboles y arbustos; es decir, desde Acer hasta Quercus. No hay ninguna escena de jardín en Londres tan interesante .

Un plano del arboreto de George Loddiges se incluyó en la edición de 1834 de la Enciclopedia de Jardinería , y el interés que despertó inspiró a Loudon a escribir su libro enciclopédico Arboretum et Fruticetum Britannicum , publicado por primera vez en 1838. Si bien este libro incorporaba dibujos de varios jardines botánicos y parques de la época en todo el Reino Unido, dependía en gran medida del arboreto de George Loddiges, que estaba muy bien etiquetado, y no habría sido posible sin él. Fue en la colección mantenida por esta empresa, más que en ninguna otra, en la que J.C. Loudon se basó para obtener material vivo para la preparación de su gran obra. W.J. Bean menciona en Trees and Shrubs Hardy in the British Isles , la obra de referencia estándar actual.

Otro visitante notable fue Charles Darwin, quien en septiembre de 1838 escribió: ¡Vi en el jardín de Loddig 1279 variedades de rosas! Prueba de la capacidad de variación ^{[ 6 ].}

Aunque el arboreto de George Loddiges fue ampliamente elogiado, su proyecto hortícola más conocido fue establecer el invernadero más grande del mundo en su vivero botánico de Hackney e inventar un sistema de lluvia cálida similar a una bruma para mantener palmeras tropicales, orquídeas epífitas, helechos y camelias en condiciones ambientales casi perfectas, similares a las de una "selva tropical".

El conjunto de invernaderos tropicales de George Loddiges utilizaba barras de acristalamiento de hierro curvilíneas de reciente invención y sistemas de calefacción central, que, junto con sus propios inventos, permitieron introducir en el cultivo muchas especies nuevas de plantas tropicales, o hacerlas florecer por primera vez en Europa. El 30 de marzo de 1822, el farmacéutico cuáquero William Allen , su prima Emily Birkbeck y Anna Hanbury visitaron los invernaderos y comentaron: « Todos fuimos al vivero de Loddiges para ver las camelias, que ahora están en plena floración y son preciosas  . Hay un verdadero bosque de ellas: sus invernaderos son, quizás, los más caprichosos del mundo: uno de ellos tiene cuarenta pies de altura; en él hay un banano que casi llega a la cima» . Unos años más tarde, en 1829, Jacob Rinz (un visitante de un vivero de Frankfurt) comentó: « Jamás olvidaré la sensación que me produjo este lugar. No puedo describir el éxtasis que sentí al ver ese inmenso invernadero de palmeras. Todo lo que había visto antes de este tipo no me pareció nada comparado con esto». Me imaginaba en Brasil ; y especialmente en aquel momento en que el señor Loddiges tuvo la amabilidad de provocar, en mi presencia, una lluvia artificial . Estas condiciones eran ideales para las orquídeas tropicales, varias de las cuales recibieron nombres en honor a George Loddiges, entre ellas el dendrobium de Loddiges .

El interés que George Loddiges y sus colegas viveristas despertaron a principios del siglo XIX por el esplendor de los nuevos helechos, árboles, palmeras —en definitiva, plantas de todo tipo— fue tan contagioso que decidió publicar una serie de volúmenes con grabados a color de las numerosas especies y variedades nuevas. Titulada The Botanical Cabinet ^{[ 7 ]} , constaba de veinte volúmenes y 2000 láminas. Frente a cada retrato de planta, George Loddiges añadía unas líneas de texto que describían el origen de las semillas e invariablemente incluían una perspectiva religiosa. Muchos de los dibujos para las publicaciones fueron realizados por el propio George, su hija Jane y el joven Edward Cooke, quien se convertiría en un destacado artista victoriano, y cuyo padre, George Cooke , grabó varias de las láminas.

La Sociedad Hortícola otorgó a George Loddiges numerosas medallas a lo largo de este período: Medalla de Plata, 1818, 1819; Medalla de Plata (Premio de Retrato en Memoria de Sir Joseph Banks), 1823, 1826, 1832, 1835; Medalla de Plata del Presidente, 1836; Medalla de Plata de la Flora, 1837.

A finales de la década de 1830, George Loddiges participó en el diseño y el paisajismo de uno de los Siete Magníficos cementerios ajardinados de Londres asociados a la reforma funeraria: el cementerio de Abney Park . Preservando con sensibilidad el parque existente de principios del siglo XVIII, diseñado por Lady Mary Abney e Isaac Watts , introdujo un paisaje educativo alrededor del perímetro, abierto al público de forma gratuita: un vasto arboreto con 2500 especies y variedades, etiquetadas alfabéticamente de la A a la Z en lugar de estar dispuestas de forma más convencional. Cerca de la capilla de Abney Park, también diseñó un rosal para complementar los "rosetones botánicos" de la capilla (descritos como "botánicos" debido a su inusual disposición de diez partes, como en los cinco sépalos y cinco pétalos de la familia de las rosas , o pétalos de una rosa simple con hendiduras, como se muestra en la Rosa Blanca de York ). George Loddiges también parece haber influido en el arquitecto William Hosking y en su cliente George Collison II en su elección final de ornamentación de estilo neoegipcio para la entrada principal, ya que los pilones de entrada de estilo egipcio incorporan la iconografía botánica del lirio blanco egipcio o loto , una planta introducida en el cultivo occidental por el vivero de Loddiges en 1802.

En mayo de 1838, John James Audubon publicó el quinto y último volumen de su "Biografía Ornitológica", el suplemento textual de su épica serie "Aves de América", compuesta por 435 láminas (1826-1838). Al escribir sobre el colibrí "Anna" en la Biografía Ornitológica, Audubon escribió: "...Estas [figuras/pinturas] del macho las hice a partir de ejemplares, cuyo uso debo al Sr. Loddiges, de Londres, cuya colección de colibríes es inigualable". (En junio de 2018, una edición original de 4 volúmenes de "Aves de América" ​​se vendió en una subasta de Christie's por 9,65 millones de dólares).

Tras la muerte de George Loddiges en 1846, el negocio del vivero pasó a su hijo Conrad Loddiges II (1821-1865), a quien le resultó cada vez más difícil negociar un nuevo contrato de arrendamiento con el propietario del terreno (el Hospital St. Thomas), dados los precios mucho más elevados que ahora podía alcanzar la tierra para la construcción de viviendas, debido al crecimiento de Londres hacia el campo circundante. Asimismo, la parte del vivero que pertenecía a la familia Loddiges en propiedad absoluta se estaba revalorizando como terreno edificable, a la vez que perdía su atractivo entorno rural. Conrad participó en la exhibición de helechos y terrarios para la Gran Exposición . El vivero cerró por etapas entre 1852 y 1854 debido a la expiración del contrato de arrendamiento con el Hospital St. Thomas. Conrad Loddiges II ofreció toda la colección de plantas exóticas a los Jardines Botánicos de Kew por 9000 libras esterlinas (veinte años antes la colección estaba valorada en 200 000 libras esterlinas), pero la oferta fue rechazada. Numerosas plantas raras fueron subastadas por la casa de subastas Stevens, incluyendo orquídeas raras que fueron vendidas a John Day , quien más tarde se haría famoso como ilustrador botánico. Joseph Paxton adquirió 300 palmeras y plantas para la inauguración del nuevo Crystal Palace en Sydenham. El Illustrated London News del 5 de agosto de 1854 ilustró caballos con plumas tirando de una palmera gigante a través de la City de Londres, camino a ser exhibida prominentemente por Paxton a tiempo para la inauguración del Crystal Palace por la reina Victoria.

Hoy en día, se pueden ver monumentos conmemorativos a miembros de la familia Loddiges en los jardines de la iglesia de St John-at-Hackney y en el cementerio de Abney Park .