Fuego en bucle

El incendio Loop fue un incendio forestal en el Bosque Nacional Ángeles , sobre Sylmar, California . ^{[ 1 ]} El equipo El Cariso Interagency Hotshot estaba construyendo una línea cortafuegos ladera abajo hacia un cañón de chimenea y se encontraba a 200 pies de completar su tarea cuando un cambio repentino de vientos provocó un foco de incendio justo debajo de donde estaban trabajando. En segundos, las llamas se propagaron rápidamente ladera arriba, envolviendo a los bomberos en temperaturas estimadas de 2500 grados. El fuego se extendió rápidamente a través del cañón de chimenea de 2200 pies de largo en menos de un minuto, atrapando al equipo mientras intentaban llegar a sus zonas seguras.

Diez miembros de la cuadrilla murieron en el incendio Loop ese día. Otros dos fallecieron a causa de las quemaduras en los días siguientes. ^{[ 1 ]} La mayoría de los 19 miembros de la cuadrilla de El Cariso que sobrevivieron sufrieron quemaduras graves y permanecieron hospitalizados durante un tiempo. La Lista de Verificación para la Construcción de Líneas Indirectas en Bajada, que mejoró el equipo de extinción de incendios y la capacitación sobre el comportamiento del fuego, surgió, en parte, de las vidas perdidas en este incendio.

El 1 de noviembre de 1966, el equipo El Cariso Hotshots, una brigada interregional de bomberos forestales del Servicio Forestal de los Estados Unidos , quedó atrapado por las llamas mientras trabajaba en una ladera empinada en el cañón de Pacoima, en el Bosque Nacional de Ángeles . Un viento ascendente inesperado se levantó por la tarde y un foco de incendio se propagó rápidamente por la escarpada ladera del cañón.

El incendio Loop comenzó a las 05:19 del 1 de noviembre de 1966, debido a una falla en una línea eléctrica en el sitio de misiles Nike de Los Pinetos del Ejército de los EE. UU. Esta instalación se encuentra aproximadamente a 1 milla al norte de Contract Point. El fuego se propagó ladera abajo en dirección suroeste bajo la influencia de vientos de Santa Ana de 40 a 60 millas por hora . ^{[ 1 ]} Contract Point fue un punto de anclaje clave en este flanco este del incendio, que fue designado como División A. Los esfuerzos de extinción en la División A la mañana del 1 de noviembre se centraron en proteger la instalación de misiles y establecer una línea de contención al sur desde dicha instalación hacia Contract Point.

Para el mediodía, el flanco norte del incendio había sido contenido a lo largo del cortafuegos de Santa Clara hasta Contract Point. Con excepción de algunos pequeños desbordamientos, el flanco este del incendio se mantenía a lo largo de la cresta hasta un punto 40 cadenas al sur de Contract Point (Stand 3). La cuadrilla Chilao Hotshot, dos cuadrillas del condado de Los Ángeles y varios camiones de bomberos estaban trabajando en un gran desbordamiento cerca de Contract Point. A las 12:00 la cuadrilla Dalton Hotshot llegó al lugar en Contract Point y el jefe de división William Westmoreland les asignó construir una línea de mano directa hacia el sur desde la cuadrilla de Chilao a lo largo de este flanco este del incendio. Alrededor de las 13:00 llegó la cuadrilla Del Rosa Hotshot y Westmoreland les ordenó trabajar por la cresta por delante de la cuadrilla Dalton. A las 14:30 llegó la cuadrilla El Cariso Hotshot. El jefe de línea Hugh Masterson informó al superintendente de El Cariso, Gordon King. Las instrucciones de Masterson fueron "superar al equipo de Del Rosa y seguir el rastro del fuego si fuera posible". También mencionó que "la cresta principal podría usarse como alternativa si no fuera posible seguir el borde quemado".

El superintendente de El Cariso, King, condujo a su equipo a una pequeña plataforma debajo de este extremo sur de la cresta y los mantuvo allí hasta que pudo determinar si era posible rastrear el borde del fuego hasta el final. King pudo ver las excavadoras y los equipos del condado de Los Ángeles trabajando en el borde inferior del incendio y creyó que podría unirse a ellos. Alrededor de las 14:45, el jefe de línea Masterson solicitó al jefe de división Westmoreland que bajara por el flanco este y se asegurara de que los equipos estuvieran alineados. Westmoreland tenía una radio y varios equipos no tenían radios, incluidos los El Cariso Hotshots. Para cuando Westmoreland llegó al final del equipo de El Cariso, King ya había conducido a las primeras unidades de su equipo bastante adentro de la empinada chimenea rocosa, manteniéndose directamente en el borde del fuego. Como resultado, King nunca tuvo un intercambio de radio ni una reunión cara a cara con Westmoreland, quien era su jefe de división.

Hacia las 15:30, los El Cariso Hotshots estaban completamente comprometidos, descendiendo a través del escarpado cañón rocoso con chimenea, mientras el superintendente King y los elementos de vanguardia del equipo comenzaban a acercarse a este punto. El jefe de división Westmoreland los había seguido hasta la mitad del descenso y observó una actividad mínima del fuego, pero también afirmó que no se trataba de una quema limpia.

Casi al mismo tiempo, la construcción de la línea por parte de las excavadoras y cuadrillas del condado de Los Ángeles, que trabajaban hacia el oeste a lo largo de la base de la pendiente, se detuvo debido a un profundo barranco. Este barranco se encontraba junto al cañón de la chimenea, justo debajo del cual descendía la cuadrilla de El Cariso. No había comunicación por radio entre los dos grupos, pero sí contacto visual. De forma independiente, ambos intentaban determinar la mejor manera de conectar la línea. En ese momento, no los separaban más de 150 metros.

Varias personas que trabajaban en la base del incendio declararon que el fuego se encontraba estático, con focos de calor cerca del fondo del barranco, y que soplaban vientos favorables del sureste. Además, un helicóptero realizaba descargas de agua sobre los focos de calor. Según estos mismos observadores, entre las 15:35 y las 15:45 el fuego comenzó a cruzar el fondo del barranco. En los siguientes 5 a 10 minutos, el fuego cruzó el barranco, ascendió rápidamente hasta la base de la chimenea y luego se propagó con gran rapidez a lo largo de la misma. El terreno rocoso y escarpado dificultó enormemente el avance de los bomberos hacia la zona previamente quemada. Las condiciones del terreno, sumadas a la rápida propagación del fuego, provocaron que todos los miembros del equipo El Cariso Hotshot Crew sufrieran quemaduras mientras trabajaban desde su posición y ascendían varios cientos de metros por la chimenea.