Contaminación en California

El estado de la contaminación del aire ha mejorado en Los Ángeles , aunque sigue siendo la ciudad con la peor contaminación por ozono. ^{[ 12 ]} Con una población de aproximadamente más de 10 millones, el área de Los Ángeles es una gran cuenca con el Océano Pacífico al oeste y varias cadenas montañosas con picos de 11 000 pies (3400 m) al este y al sur, Los Ángeles es particularmente susceptible a altos niveles de ozono. ^{[ 11 ]} Los motores diésel, los puertos, los vehículos motorizados y las industrias son las principales fuentes de contaminación del aire en Los Ángeles. Los días soleados frecuentes y las bajas precipitaciones contribuyen a la formación de ozono, así como a los altos niveles de partículas finas y polvo. ^{[ 13 ]} La fuerte relación entre el índice de calidad del aire (ICA) y los niveles de ozono se puede encontrar en los mapas de contaminación del aire. ^{[ 14 ]} 

El esmog se forma cuando los contaminantes primarios, generalmente emitidos por vehículos, reaccionan con los rayos ultravioleta para crear contaminantes secundarios. Cuando estos contaminantes primarios y secundarios se combinan, crean la espesa neblina que se puede ver flotando sobre la ciudad. Si bien el ozono puede proteger el medio ambiente de los potentes rayos ultravioleta, un exceso de este ozono puede ser extremadamente perjudicial para la salud de las personas y la vida silvestre. Dado que la ciudad se asienta en una cuenca entre montañas y un viento que sopla hacia adentro desde el Océano Pacífico, el ozono, el esmog y otras partículas tóxicas se estancan en el centro de la atmósfera de Los Ángeles sin posibilidad de escapar. Las condiciones atmosféricas estancadas son bastante típicas en la atmósfera de Los Ángeles debido a la frecuente inversión atmosférica (que retiene múltiples contaminantes sobre la ciudad en forma de "cúpula de contaminación"). El efecto de la "cúpula de contaminación" también conlleva una mayor concentración de gases de efecto invernadero como el metano ^{[ 15 ]} y el dióxido de carbono. Los investigadores han demostrado que el aumento de dióxido de carbono en la "cúpula" sobre Los Ángeles es uno de los más fuertes del mundo y es fácilmente detectable a partir de las observaciones satelitales. ^{[ 16 ]}

La contaminación del aire en Los Ángeles ha causado gran preocupación. En 2011, la encuesta del Instituto de Políticas Públicas de California (PPIC) sobre los californianos y el medio ambiente mostró que el 45% de los ciudadanos de Los Ángeles considera la contaminación del aire un "gran problema", y el 47% cree que la calidad del aire de Los Ángeles es peor que hace 10 años. ^{[ 17 ]} La encuesta más reciente del PPIC de 2018 mostró que la gran mayoría de los adultos de California (72%) y los votantes probables están a favor de la nueva ley estatal que exige reducciones en las emisiones de gases de efecto invernadero, y el 56% de los adultos apoya el programa estatal de límites máximos y comercio de emisiones. Además, cerca de la mitad de los californianos cree que las políticas climáticas estatales conducirán a más empleos, mientras que la otra mitad espera que el precio de la gasolina aumente. ^{[ 18 ]} En 2013, el área de Los Ángeles-Long Beach-Riverside se clasificó como la primera ciudad más contaminada por ozono, la cuarta ciudad más contaminada por contaminación anual de partículas y la cuarta ciudad más contaminada por contaminación de partículas en 24 horas. ^{[ 19 ]}

Si bien Los Ángeles es, con diferencia, la ciudad más contaminante del país, muchas de las ciudades del Área de la Bahía suelen figurar entre las diez primeras de varias clasificaciones de contaminación. ^{[ 20 ]} Las limitaciones geográficas y la extensa distribución de Los Ángeles pueden atribuirse en parte a sus circunstancias de contaminación únicas, pero el Área de la Bahía es un enorme conjunto de grandes ciudades que contribuyen colectivamente a su propio problema de contaminación. En el informe Estado del Aire, publicado por la Asociación Estadounidense del Pulmón, tres de los nueve condados del Área de la Bahía obtuvieron calificaciones reprobatorias en sus puntuaciones de contaminación: Alameda, Contra Costa y Santa Clara. Además, si bien la contaminación por partículas a corto plazo y durante todo el año pareció mejorar ligeramente, los niveles de ozono empeoraron entre 2014 y 2016. En cuanto a la contaminación por partículas a corto plazo, San Francisco, San José y Oakland ocuparon el sexto lugar a nivel nacional, y toda el Área de la Bahía se ubicó en el puesto 13 en contaminación por ozono, lo que, según los expertos, se debe a varios factores, especialmente al cambio climático, los incendios forestales y las emisiones. ^{[ 21 ] [ 22 ]} Los contaminantes de los incendios forestales son particularmente peligrosos para el público, ya que estas partículas suelen ser invisibles y pueden tener efectos perjudiciales para la salud. Al considerar los niveles de contaminación en el Área de la Bahía y en la mayor parte de la mitad sur del estado, California tiene varios sitios contaminados que requieren la atención de los científicos. ^{[ 23 ]}

Un estudio económico de 2008 sobre los impactos en la salud y los costos asociados de la contaminación del aire en la cuenca de Los Ángeles y el valle de San Joaquín, en el sur de California, muestra que más de 3800 personas mueren prematuramente (aproximadamente 14 años antes de lo normal) cada año debido a que los niveles de contaminación del aire superan las normas federales. El número de muertes prematuras anuales es considerablemente mayor que las muertes relacionadas con colisiones automovilísticas en la misma zona, que promedian menos de 2000 por año. ^{[ 24 ] [ 25 ] [ 26 ]}

En economía, una externalidad se produce cuando el productor no tiene que pagar su coste total y cuando afecta a otra parte, ya sea positiva o negativamente. Si el coste para la sociedad es mayor que el coste que paga el consumidor, entonces la externalidad es negativa porque impone este coste adicional a la sociedad, lo que puede generar ineficiencias en el mercado. Resolver el problema de las externalidades negativas puede ser costoso en sí mismo, ya que a menudo es difícil asignar responsabilidades. Normalmente, quien posee los derechos de propiedad del área contaminada es responsable de pagar el coste, pero existen estrategias alternativas, como gravar al productor o recaudar pagos de un grupo determinado de personas. ^{[ 27 ]} California sufre específicamente externalidades negativas de producción, que se producen cuando la producción de una empresa reduce el bienestar de otras personas que no son compensadas por la empresa. ^{[ 28 ]}

La contaminación es una de las externalidades negativas más comunes en la economía mundial , especialmente en California, que sufre los peores niveles de contaminación del país. Puede manifestarse de diversas formas, como la contaminación atmosférica, la contaminación del agua, la contaminación agrícola y la contaminación acústica . El gráfico del Mercado de la Contaminación Atmosférica ayuda a visualizar cómo funciona la contaminación como una externalidad negativa en California: dado que los costos de reducir la contaminación son menores en el equilibrio del mercado, este se desplazará hacia el equilibrio social para disminuir la cantidad de contaminación.

Las externalidades negativas derivadas de la contaminación son numerosas, ya que su amplio alcance tiene la capacidad de afectar a grandes cantidades de personas simultáneamente. Si bien los costos para la salud son los más evidentes, las siguientes secciones ofrecen una visión más profunda de las externalidades negativas que sufre la población de California.

Se han realizado estudios que apuntan a la posibilidad de que la tierra fertilizada sea la causa de las grandes cantidades de smog en las áreas suburbanas. El nitrógeno, presente en el suelo, se filtra al aire creando óxido de nitrógeno, que es un componente principal del smog. Esta cantidad de NO _x que se filtra al aire puede causar la mayoría de los problemas de salud que se observan en California. ^{[ 29 ]} Estas afecciones de salud se describieron en la introducción y pueden ser perjudiciales para niños y ancianos. La imagen A a continuación muestra la drástica diferencia en la cantidad de nitrógeno que se expulsa al aire debido a los fertilizantes. Mogenson afirma que el 4% de las emisiones de óxido de nitrógeno del estado provienen del suelo en tierras agrícolas, aunque no hay tierras agrícolas cerca de los puntos críticos de los estudios de smog de California, como Sacramento y Los Ángeles. ^{[ 29 ]}

Los vehículos de motor contribuyen significativamente a la contaminación del aire. Un vehículo de pasajeros típico emite alrededor de 4,6 toneladas métricas de dióxido de carbono al año. ^{[ 32 ]} Los vehículos de motor funcionan principalmente con combustibles fósiles y gas , que liberan material particulado , compuestos orgánicos volátiles , óxidos de nitrógeno , monóxido de carbono , dióxido de azufre y gases de efecto invernadero al medio ambiente circundante.

La contaminación industrial es otro factor importante en la contaminación del aire, debido a sus contribuciones en forma de partículas , dióxido de azufre y óxidos de nitrógeno. Estos contaminantes pueden afectar el aire, el agua y el suelo. Algunas instalaciones industriales incluyen fábricas , centrales eléctricas , explotaciones mineras e instalaciones de producción química. Esto puede tener efectos negativos en el medio ambiente y la salud.

La exposición prolongada a la contaminación atmosférica por partículas se asocia con la mortalidad por cardiopatía y accidente cerebrovascular. ^{[ 33 ]} Las partículas con un diámetro inferior a 2,5 μm (PM2,5) se han asociado con múltiples categorías de mortalidad, especialmente en la categoría de muerte cardiovascular. Los contaminantes asociados a la combustión (como las emisiones de vehículos) también se han vinculado al aumento de las tasas de mortalidad. Por ejemplo, con un desfase de 3 días, estas aumentaron en un 1,6 %, 2,1 %, 1,6 % y 1,5 % para PM2,5, EC, OC y nitratos, según rangos intercuartiles de 14,6, 0,8, 4,6 y 5,5 μg/m3, respectivamente. ^{[ 34 ]} La asociación entre la mortalidad y las PM2,5 fue mayor durante los meses más fríos. Las poblaciones afectadas pueden desarrollar un mayor riesgo de cáncer de pulmón y otras enfermedades cardiovasculares al respirar aire contaminado.

También existen repercusiones económicas derivadas de los efectos de la contaminación en California. Un estudio sugiere que los impactos de la contaminación del aire en la salud en el Valle de San Joaquín le cuestan a la economía de la región 3 mil millones de dólares al año. ^{[ 35 ]} El estudio calcula que el costo de la contaminación en el Valle Central asciende a un promedio de 1000 dólares por persona al año, lo que representa los costos de muertes prematuras, ataques de asma, bronquitis aguda en niños, ausencias escolares, días de trabajo perdidos, etc. ^{[ 35 ]}

Los estudios han demostrado que existen varios resultados negativos para la salud asociados con respirar aire contaminado. ^{[ 33 ]} Los estudios han encontrado que algunos contaminantes tienen efectos dañinos en los humanos, especialmente durante el embarazo. Más específicamente, los resultados de varios estudios epidemiológicos sugieren que la exposición de mujeres embarazadas a la contaminación del aire resulta en mayores riesgos de bajo peso al nacer en bebés nacidos a término. ^{[ 39 ]} El programa de monitoreo de defectos congénitos de California midió la cantidad de monóxido de carbono, dióxido de nitrógeno, ozono y material particulado <10 μm en diámetro aerodinámico y encontró que la exposición continua al monóxido de carbono condujo a un aumento de defectos del tabique ventricular cardíaco, defectos de la arteria y válvula aórtica, anomalías de la arteria y válvula pulmonar y un aumento en defectos conotruncales. ^{[ 40 ]} Estudios realizados en humanos expuestos a contaminantes, uno de ellos siendo los bifenilos policlorados , que causan disminución del tamaño al nacer, aumento del desarrollo sexual y niveles alterados de hormonas relacionadas con la regulación glandular. ^{[ 41 ]} Un estudio realizado por la Universidad de California Los Ángeles vinculó la contaminación del aire ambiental con los nacimientos prematuros. El estudio halló que la probabilidad de parto prematuro aumentaba de forma constante con la exposición continua o creciente al monóxido de carbono y a partículas con un diámetro igual o inferior a 2,5 μm. El estudio también reveló que las mujeres expuestas a monóxido de carbono por encima de 0,91 ppm durante las últimas 6 semanas de embarazo presentaban un aumento en la probabilidad de parto prematuro. ^{[ 42 ]}

Numerosos estudios examinan el efecto en la salud infantil. Algunos hallazgos muestran que el desarrollo de la función pulmonar infantil se ve afectado negativamente por la contaminación del aire, los altos niveles de contaminación del aire se asocian con un mayor número de casos de asma o exacerbaciones del asma en niños, y las ausencias escolares por enfermedades respiratorias agudas se produjeron tras el aumento de los niveles de ozono en las comunidades estudiantiles. ^{[ 33 ]} Además, el Departamento de Servicios de Salud de California ha detectado numerosos problemas en las aulas de cientos de escuelas en todo California, como ventilación inadecuada, confort térmico deficiente, altos niveles de formaldehído y residuos tóxicos en el polvo del suelo. ^{[ 33 ]}

La Agencia de Protección Ambiental describió que los niños, las mujeres embarazadas, los adultos mayores y los adultos con enfermedades preexistentes son más vulnerables a los contaminantes del aire. Quienes viven en barrios de bajos recursos socioeconómicos también son más susceptibles a los efectos en la salud, ya que se encuentran más cerca de plantas industriales. Las Evaluaciones Científicas Integradas ^{[ 43 ]} investigan y evalúan la calidad del aire para proteger la salud pública.

Los efectos en la salud pueden abarcar desde inflamación crónica y cáncer de pulmón hasta problemas en poblaciones vulnerables. Las mujeres embarazadas son propensas a sufrir ansiedad y depresión debido a los efectos de la contaminación atmosférica. Las personas mayores también corren riesgo, ya que su salud se deteriora gradualmente, y quienes padecen enfermedades preexistentes pueden ver acelerado este deterioro al exponerse a la contaminación atmosférica.

La contaminación del aire puede causar muchos efectos mentales :

• Depresión
• Ansiedad
• Soledad
• Aislamiento social
• Resiliencia fisiológica
• Muerte

La exposición personal a la contaminación del aire puede reducirse permaneciendo en interiores en días con altos niveles de contaminación. La calidad del aire puede verificarse utilizando escalas que indican condiciones de calidad del aire moderadas, insalubres o peligrosas. Otras formas de evitar la contaminación del aire serían reducir la infiltración de aire exterior en interiores, limpiar el aire interior con filtros de aire y limitar el esfuerzo físico, especialmente al aire libre y cerca de fuentes de contaminación del aire. ^{[ 44 ]} Evitar la exposición a contaminantes del aire es particularmente importante para personas susceptibles con enfermedades cardiovasculares o pulmonares crónicas, niños y ancianos. ^{[ 44 ]} También existen intervenciones farmacéuticas o quimiopreventivas como los antioxidantes. Muchas amenazas para la salud derivadas de la mala calidad del aire pueden causar cáncer ; evitar la contaminación del aire y tomar antioxidantes ayudará a mejorar la salud de quienes se ven más afectados por la mala calidad del aire.

El Valle de San Joaquín en California tiene mala calidad del aire y altas tasas de asma. Se recopilaron encuestas de 744 residentes del Valle de San Joaquín entre noviembre de 2014 y enero de 2015 para examinar las opiniones del público sobre la calidad del aire. ^{[ 46 ]} Con base en la información recopilada, aquellos en el Valle de San Joaquín que están expuestos a las concentraciones más altas de cierto contaminante atmosférico calificaron la calidad del aire en su área mucho peor en comparación con otras regiones que experimentaron concentraciones más bajas de ese contaminante atmosférico. La calidad del aire se calcula como moderada o insalubre, especialmente para grupos sensibles como los niños, ^{[ 46 ]} ya que existe una fuerte asociación entre la mala calidad del aire y el asma. Sin embargo, hay una gran desproporción en lo que respecta a quién experimenta la peor calidad del aire y quién la causa. En 2002, la Evaluación Nacional de Toxicidad del Aire (NATA, por sus siglas en inglés) identificó áreas con alto riesgo respiratorio en el Valle de San Joaquín y, según la Oficina del Censo de los Estados Unidos , más de la mitad de la población en estas comunidades es hispana y una cuarta parte vive por debajo del umbral de pobreza. ^{[ 47 ]} Cabe destacar que estas comunidades también presentan los porcentajes más altos de residentes menores de 18 años, quienes también se encuentran entre los más vulnerables a desarrollar problemas respiratorios. ^{[ 47 ]} Por el contrario, las comunidades con menor riesgo tienen una población predominantemente blanca de clase media, con solo un 38% de hispanos y un 16% viviendo por debajo del umbral de pobreza. ^{[ 47 ]}

Como se indicó anteriormente, el óxido de nitrógeno (NO _x ) es una de las principales causas de los problemas respiratorios en California y el 4% del NO _x proviene únicamente de tierras agrícolas. ^{[ 48 ]} El Valle de San Joaquín es uno de los diez principales productores agrícolas de California ^{[ 49 ]} y este sector de la economía constituye la mayoría de los empleos en el Valle. ^{[ 47 ]} En consecuencia, la agricultura contribuye al 35% de la contaminación del aire del Valle, lo que la convierte en el mayor contribuyente en comparación con otros contribuyentes como automóviles y camiones, incendios forestales, etc. ^{[ 46 ]} Sin embargo, no fue hasta 2004 que las granjas en California tuvieron que cumplir con los mismos requisitos de permisos que otras industrias en términos de contaminación del aire. ^{[ 50 ]}

Con el mundo moderno y la expansión industrial de los vehículos de gasolina y diésel, las emisiones de escape siguen siendo contribuyentes vitales a la contaminación del aire. Cada vehículo que tiene la capacidad de quemar combustibles fósiles emite algún tipo de sustancias nocivas, o gases de escape , al aire cada minuto que está funcionando. Tres de los gases más comunes producidos por los vehículos son los hidrocarburos , el monóxido de carbono y los óxidos de nitrógeno . ^{[ 59 ]} Aunque diferentes en algunos aspectos, la formación de estos gases dentro del motor se rige por un único factor básico: la combustión del combustible y el aire. La combustión nunca es una reacción química perfecta. En todo proceso de combustión hay exceso o falta de combustible; por lo tanto, se crean y emiten gases no deseados.

En primer lugar, están los hidrocarburos, que son el contaminante más común y abundante de los vehículos. Los hidrocarburos son productos del combustible que no se han quemado completamente durante el proceso de combustión. En algunos casos de combustión, el combustible permanece como vapor crudo al salir del tubo de escape del vehículo. ^{[ 60 ]} Estas partículas de vapor de gasolina cruda, o hidrocarburos, pasan por todo el proceso de combustión sin participar en él y logran escapar al aire que respiramos. Además del combustible crudo, existen otros factores que también contribuyen a la emisión de hidrocarburos por parte de los vehículos. Por ejemplo, en un vehículo, el sistema de combustible está presurizado. Esto se debe a que la gasolina es altamente volátil y cualquier pequeña fuga puede significar que los vapores de gas, o hidrocarburos, escapen al aire. ^{[ 60 ]} Estas pequeñas fugas pueden ocurrir en cualquier parte del "Sistema de Control de Emisiones Evaporativas", o el sistema que contiene y suministra el combustible al motor. Cualquier grieta en las líneas de combustible o en las mangueras de ventilación, así como incluso los tapones de gasolina desgastados o sueltos, provocarán que partículas de gasolina cruda escapen al aire, contaminándolo con hidrocarburos.

También existe el problema de la combustión con una concentración excesiva de combustible. En este caso, se produce la formación de monóxido de carbono. El monóxido de carbono se forma durante la combustión cuando el combustible se quema con cantidades insuficientes de oxígeno, lo que impide la formación de dióxido de carbono y, por lo tanto, da lugar a la formación de moléculas de monóxido de carbono, que pueden ser potencialmente mortales para los seres humanos. ^{[ 61 ]}

Otra sustancia nociva que resulta del proceso de combustión es el óxido de nitrógeno. El óxido de nitrógeno no se forma como una deformación, sino como resultado de las diferentes composiciones del aire. El aire está compuesto por dos elementos principales: nitrógeno y oxígeno. ^{[ 62 ]} Por lo tanto, cuando el motor aspira el aire atmosférico circundante para el proceso de combustión, el nitrógeno es uno de los elementos que se aspiran. En condiciones de temperatura ambiente normales, los dos gases nitrógeno y oxígeno no reaccionan químicamente entre sí, pero cuando se encuentran juntos dentro del cilindro de un motor durante los procesos de combustión, se vuelven reactivos. ^{[ 61 ]} Estas altas temperaturas dentro de los cilindros hacen que los átomos de nitrógeno y oxígeno se unan creando la sustancia óxido de nitrógeno, que luego se emite al aire a través del tubo de escape del vehículo.

Debido a la contaminación del aire, los estudios muestran que hay un mayor porcentaje de efectos en la salud que se han producido debido a la alta concentración de contaminación del aire. Hay un nuevo efecto debido a la contaminación del aire debido a la muerte prematura y a la salud respiratoria y cardiovascular. Los californianos han sufrido 18,000 muertes prematuras y más de 10,000 enfermedades a lo largo del año . Se ha proyectado que las comunidades de Los Ángeles tienen la concentración más alta de contaminación del aire, y las personas de color son las más susceptibles a esto. Las comunidades de bajos ingresos comienzan a verse afectadas porque no pueden costear sistemas de filtración de aire o sus salarios no pueden cubrirlos. Muchos de los bajos ingresos experimentan el efecto isla de calor porque están en la parte más céntrica de Los Ángeles, lo que aumenta la temperatura que sienten y atrapa la contaminación hacia el centro de Los Ángeles. Con los crecientes cambios en el medio ambiente, a las familias de bajos ingresos les resulta difícil pagar un seguro. Los grupos de bajos ingresos y las personas de color tienden a vivir cerca de autopistas y calles con mucho tráfico debido a la vivienda asequible. Esto impone un riesgo de desplazamiento para muchas comunidades que no pueden costear sus necesidades básicas y con el creciente cambio climático. Esto podría ser motivo de preocupación para los electos del gobierno y las políticas medioambientales.

En los barrios de bajos ingresos, muchos tienen acceso limitado a agentes refrigerantes y viven en barrios segregados en Los Ángeles. ^{[ 83 ]} Durante las olas de calor, las minorías suelen ser hospitalizadas por complicaciones cardiovasculares, enfermedades respiratorias y golpes de calor. Esto afecta al 65 % de la población del estado, que sufre riesgos para la salud debido a las temperaturas y condiciones climáticas extremas.

La Fiebre del Oro de California dejó una huella de contaminación duradera en los sistemas fluviales de California . La escorrentía de las minas de oro del norte de California contribuye en gran medida a los elevados niveles de mercurio encontrados en los ríos, como el río Sacramento . La extracción de mercurio a lo largo de las cordilleras costeras y su uso en el procesamiento de oro en la zona de Sierra Nevada son la razón del aumento de los niveles de este metal pesado. A medida que el mercurio viaja por el sistema fluvial de California, se deposita a lo largo del río y queda enterrado bajo o con otros sedimentos. Debido a este enterramiento , se pueden observar aumentos de mercurio en el agua del río durante las crecidas, cuando el agua es capaz de retener más sedimentos debido a su mayor capacidad y velocidad. El mercurio se desentierra y se reintroduce en el flujo del río. Uno de los problemas que surgen de la presencia de mercurio en el sistema fluvial de California es la bioacumulación . Cuando los peces se exponen al mercurio en el sistema fluvial, este comienza a acumularse en sus tejidos. Cuando otro organismo come un pez contaminado, ingiere el mercurio que contenía el pez, el cual luego se acumula en sus tejidos. Esto supone un riesgo para la salud humana, ya que los pescadores o cazadores capturan estos peces, o bien sus depredadores , que luego transmiten el mercurio a los consumidores humanos.

Antes de que comenzaran las verdaderas regulaciones de calidad del agua en las décadas de 1960 y 1970, California vertía legalmente sus desechos, como aguas residuales sin tratar , en cuerpos de agua. Miles de millones de galones de aguas residuales, aguas residuales tratables y aguas pluviales fueron vertidos en arroyos de California alrededor de la década de 1940. No fue hasta alrededor de 1945 que el problema de la contaminación del agua en California comenzó a ser realmente notado. Trece pozos de agua dieron positivo por desechos fenólicos en el Distrito de Montebello. ^{[ 108 ]} Los primeros intentos de regulación del agua comenzaron en este punto, especialmente cuando se comprendió que esta calidad del agua no era un incidente aislado, sino que era común en todo el estado.

El uso de gasolina con plomo hasta 1992, año en que se eliminó gradualmente, provocó la introducción de grandes cantidades de plomo en los sistemas de agua de California. El 90% del plomo emitido en California proviene de la gasolina con plomo, una cifra superior a las emisiones globales totales de este combustible. Esta mayor concentración en California se debe al elevado número de automóviles. La cantidad de plomo en el sistema de agua es similar a la del mercurio, ya que su concentración aumenta durante los períodos de mayor caudal. La cantidad total de plomo registrada en el sistema de agua de California ha disminuido en las últimas décadas.

^{Las plantas de} tratamiento de aguas residuales de California liberan grandes cantidades de N (nitrógeno) en forma de NH₄⁺ ( amonio ). Se ha demostrado que esto reduce las floraciones naturales de fitoplancton durante la primavera y el verano _. Estos organismos constituyen la principal fuente de alimento. La falta de floraciones de fitoplancton confiables genera un efecto en cadena. Con el tiempo, se observa una disminución de la biodiversidad y del número total de especies presentes en las aguas de California debido a las grandes cantidades de _NH₄⁺ . La principal fuente de este NH₄⁺ ^{se encuentra en la Planta Regional de Tratamiento de Aguas de Sacramento (SRWTP). La SRWTP libera el} 90% del NH₄⁺ _presente en el Estuario de San Francisco ⁽ SFE) _.

Las regulaciones sobre la calidad del agua comenzaron en las décadas de 1960 y 1970 con la aprobación de la Ley de Control de la Calidad del Agua Porter-Cologne de California y las Leyes federales de Agua Limpia y Agua Potable Segura, que previenen los vertidos de contaminantes en los cuerpos de agua y controlan la calidad del agua que sale del grifo. ^{[ 109 ]} La contaminación en los sistemas de agua ocurre cuando sustancias tóxicas ingresan a sistemas de agua como lagos, ríos y océanos y causan degradación.

California se enfrenta a varios problemas de contaminación del agua que son únicos en el estado. Por ejemplo, ha sufrido una sequía severa durante muchos años, y los investigadores afirman que esto podría ser una razón importante de la mala calidad del agua que se observa en muchas partes de California en la actualidad. El calor y los bajos caudales de agua provocan el estancamiento y la formación de cuerpos de agua tóxicos, con temperaturas elevadas y bajo contenido de oxígeno. Junto con un aumento de la salinidad en el agua, estas complicaciones representan una seria amenaza para la vida marina. ^{[ 109 ]} Sin embargo, el problema de la contaminación del agua en California no se limita a los ríos y el océano. Algunos condados son conocidos por tener sustancias químicas tóxicas en su suministro de agua. Muchos condados utilizan reservas de agua subterránea como agua potable, la cual a menudo está llena de toxinas, como nitratos. Este problema es particularmente peligroso en el Valle de San Joaquín, donde se encuentra el 63% de los suministros de agua contaminados con nitratos de California. El arsénico, el uranio y el fluoruro también se encuentran comúnmente en los pozos californianos, lo que representa una amenaza directa para la salud pública. ^{[ 110 ]} Un reportero incluso recordó una historia en la que se detuvo al costado de la carretera para examinar los charcos de agua maloliente que humeaban debido a la toxicidad del petróleo. ^{[ 111 ]} En 2015, ocurrió un derrame de petróleo frente a la costa de Santa Bárbara , enviando 105 000 galones de petróleo crudo al Océano Pacífico y matando a miles de animales y la vida silvestre circundante. El derrame de petróleo de Santa Bárbara de 1969 causó que 3 millones de galones de petróleo se derramaran en el océano. Este fue el mayor derrame de petróleo en la historia de los Estados Unidos durante muchos años y atrajo la atención nacional cuando las imágenes de animales muertos arrastrados a la orilla inundaron los medios. ^{[ 112 ]}

El problema de la contaminación oceánica no solo afecta la costa del Pacífico de California, sino que es un problema internacional. Según la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA), no hay lugar en la Tierra que no se haya visto afectado por los desechos marinos . ^{[ 113 ]} Los desechos marinos son todos aquellos fabricados por el hombre que terminan en los entornos marinos. Algunos de los elementos más comunes que terminan como desechos son los plásticos, los barcos abandonados y los aparejos de pesca. Aproximadamente el 80% de los desechos marinos proviene de tierra firme, y el porcentaje restante proviene de vertidos en el mar. ^{[ 114 ]} El Giro Subtropical del Pacífico Norte (GSPN), comúnmente conocido como la " Gran Mancha de Basura del Pacífico ", es el resultado de la acumulación de desechos marinos. ^{[ 115 ]}

Si bien el acceso al plástico ha aumentado, la cantidad de plástico en los ambientes marinos es proporcional. Estos productos plásticos en los ambientes marinos se degradan lentamente, permaneciendo flotando durante un tiempo prolongado o hundiéndose hasta el fondo, donde pueden permanecer hasta varias décadas. Las amenazas que plantea el plástico en el océano y otros cuerpos de agua incluyen el enredo de animales, lo que puede provocar ahogamiento, y la ingestión, que puede causar problemas digestivos y de alimentación. ^{[ 116 ]} El problema de la contaminación oceánica afecta la vida silvestre marina, la salud humana y la economía turística de California. La basura, además de afear las playas de California, también puede afectar negativamente la economía de las comunidades costeras. ^{[ 117 ]}