Lotus 72

El coche se presentó en el Gran Premio de España en abril, la segunda carrera de la temporada de 1970, y mantuvo la combinación de colores rojo, crema y dorado de los cigarrillos Gold Leaf , introducida por primera vez con el Lotus 49. Los coches fueron pilotados por Jochen Rindt y John Miles , pero el 72 fue retirado de la competición después del Gran Premio de España, debido a su bajo rendimiento, para realizarle modificaciones en la suspensión.

El coche volvió a participar en el GP de los Países Bajos, y Rindt pronto lo convirtió en un éxito, ganando los Grandes Premios de los Países Bajos, Francia, Gran Bretaña y Alemania en rápida sucesión. Rindt tenía prácticamente asegurado el campeonato mundial, pero falleció en un accidente durante la clasificación en Monza , al volante del 72 sin alerones, cuando falló un eje del freno delantero, lanzando el coche a gran velocidad contra una barrera de seguridad mal instalada. Su sustituto, Emerson Fittipaldi , ganó la carrera de Estados Unidos, lo que ayudó a Rindt a convertirse en el único campeón mundial póstumo de la F1. Los puntos combinados de Rindt y Fittipaldi en la temporada contribuyeron a que Lotus consiguiera su cuarto campeonato de constructores.

El coche fue desarrollado durante 1971 por Tony Rudd, quien anteriormente había trabajado en BRM . Trabajó especialmente en el rediseño de la suspensión trasera y modificó el alerón trasero para generar mayor carga aerodinámica. Fittipaldi tuvo dificultades durante la temporada, pero obtuvo buenos resultados y terminó en un respetable sexto lugar, mientras que la siguiente temporada fue mucho mejor. El trabajo de desarrollo realizado entre bastidores le ayudó a convertirse en el campeón mundial más joven en la historia de la F1 en 1972, ganando cinco carreras ese año, mientras que Lotus volvió a ganar el campeonato de constructores. El coche lucía ahora una llamativa combinación de colores negro y dorado; Imperial Tobacco había introducido una nueva marca y decidió aumentar la visibilidad y proporcionar más fondos a Lotus como parte del acuerdo. Lotus estaba ahora patrocinado por los cigarrillos John Player Special . ^{[ 3 ]}

La temporada de 1973 vio la introducción de nuevas reglas para aumentar la seguridad de los autos. Esto incluyó la incorporación obligatoria de una estructura deformable en los laterales de los autos, lo que llevó a que el 72 se actualizara aún más con pontones laterales integrados, una carrocería más grande y nuevos soportes para el alerón. Fittipaldi estuvo acompañado en 1973 por el sueco Ronnie Peterson . Peterson se enamoró del 72. En su primera temporada con Lotus, Peterson ganó cuatro carreras, mientras que Fittipaldi ganó tres, pero varios abandonos ayudaron a Jackie Stewart a arrebatar el campeonato de pilotos, aunque la gran cantidad de puntos acumulados por sus dos pilotos ayudó a Lotus a mantener el campeonato de constructores. Fittipaldi se fue a McLaren en 1974 para conducir un auto basado en gran medida en el 72, el McLaren M23 . ^{[ 4 ]}

Esto dejó a Peterson como líder del equipo, mientras que Jacky Ickx se unió al equipo para ser su compañero. El 72 estaba destinado a ser reemplazado por el Lotus 76 , concebido como una versión más ligera y ágil del 72, pero la tecnología del coche resultó ser demasiado ambiciosa y el proyecto fracasó. ^{[ 5 ]} Lotus recurrió al venerable 72 para la temporada de 1974. Una actualización adicional del coche, aumentando la vía delantera y trasera, mantuvo el coche competitivo. Peterson ganó otras tres carreras y luchó por el campeonato en una temporada muy reñida, con el apoyo de Ickx, quien realizó sólidas actuaciones y consiguió varios podios. El ahora veterano 72 tuvo un desempeño notable para un diseño de cuatro años, terminando cuarto en el campeonato de constructores.

En 1975, sin un chasis de reemplazo, el 72 volvió a entrar en servicio. Para entonces, era obvio que el coche, incluso con modificaciones adicionales que incluían una vía más ancha y una suspensión rediseñada, no podía competir con el nuevo Ferrari 312T , que se alzó con el título, ni siquiera con el último Brabham BT44 , y Lotus terminó sexto en el campeonato de constructores. ^{[ 6 ]}

Tras 20 victorias, dos campeonatos de pilotos y tres de constructores, el 72 fue retirado para la temporada de 1976 y reemplazado por el Lotus 77. Esta longevidad lo convierte en uno de los coches de Fórmula 1 más exitosos de la historia. ^{[ 7 ]}

Posteriormente, el coche se utilizó para ganar el Campeonato Histórico de Fórmula Uno de 1996 .

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