Luisa Nottidge

Louisa Nottidge (1802-1858) fue una mujer británica cuyo internamiento injusto en un manicomio atrajo la atención pública generalizada en la Inglaterra de mediados del siglo XIX. En ese período, aparecieron en los periódicos varios casos similares de personas cuerdas internadas en manicomios para la conveniencia o el beneficio económico de sus familias. El caso más destacado, además del de Louisa Nottidge, fue el de Rosina Bulwer Lytton . Esta fascinación e indignación pública fueron explotadas por el escritor Wilkie Collins , quien publicó la exitosa novela La mujer de blanco en 1860. El caso de Louisa Nottidge ha mantenido su interés en relación con los derechos de los pacientes psiquiátricos, ^{[ 1 ]} los derechos de las mujeres, ^{[ 2 ]} y el conflicto entre la libertad religiosa y el proceso legal. ^{[ 3 ]}

Louisa Jane Nottidge nació en la casa de su abuela, Fulling Mill House, Bocking, Essex en 1802. ^{[ 4 ]} Sus padres, Josias Nottidge (1762–1844) y Emily Pepys (1775–1863), eran ricos comerciantes de lana que trabajaban en batanes en Bradford Street, Bocking y en Wixoe , Suffolk . Desde 1794, sus padres vivieron en una gran casa con una finca de ocho acres llamada Rose Hill (Floriston Hall) en Wixoe. Louisa contó que desde su temprana juventud su lectura se había dirigido principalmente a textos religiosos. ^{[ 5 ]} Asistía a la iglesia regularmente con sus seis hermanas y cuatro hermanos.

En 1843, un clérigo revivalista , el reverendo Henry James Prince , predicó en la iglesia de Stoke cerca de Wixoe. ^{[ 6 ]} A la muerte de Josias Nottidge en 1844, las cinco hermanas solteras heredaron cada una la suma de 6.000 libras esterlinas. ^{[ 7 ]} Prince las persuadió para que contribuyeran a la fundación de una comunidad religiosa en Somerset , que se llamaría Agapemone , o Morada del Amor. ^{[ 7 ]} En 1845, las hermanas viajaron a Somerset con la intención de residir en la nueva comunidad; en el camino, Prince persuadió a tres de las hermanas —Harriet, Agnes y Clara— para que se casaran con tres clérigos de Agapemone. ^{[ 7 ]} Se casaron en Swansea el mismo día en 1845. ^{[ 7 ]} Antes de la aprobación de la Ley de Propiedad de las Mujeres Casadas de 1882 , todos los bienes de una esposa pasaban automáticamente a su marido.

Prince animó entonces a Louisa a unirse a sus hermanas en el Agapemone. Después de que viajara a Somerset, su madre Emily temió la influencia espiritual y financiera que Prince había ejercido sobre sus hijas. Emily ordenó a su hijo Edmund, a su sobrino Edward Nottidge y a su yerno, Frederick Ripley, que viajaran a Somerset y rescataran a su hija soltera, Louisa. Los tres hombres lograron llevarse a Louisa contra su voluntad en noviembre de 1846 y la encarcelaron en la villa de Ripley junto a Regent's Park (12 Woburn Place ). ^{[ 8 ]} Tras sus persistentes afirmaciones sobre la divinidad de Prince, su madre solicitó asistencia médica y la hizo declarar demente, para luego internarla en el Asilo Moorcroft House, en Hillingdon . ^{[ 9 ]} El Dr. Stilwell, médico responsable, tomó notas sobre su estado y tratamiento, que fueron publicadas en The Lancet . ^{[ 10 ]}

Louisa escapó del manicomio en enero de 1848, viajando por Londres para reunirse con el reverendo William Cobbe de Agapemone en un hotel de Cavendish Square . Cobbe era hermano de la activista Frances Power Cobbe . Sin embargo, Louisa fue recapturada dos días después en la estación de Paddington . ^{[ 11 ]} Cobbe alertó a los Comisionados de Salud Mental , cuyo informe, elaborado por Bryan Procter, condujo a su liberación en mayo de 1848. ^{[ 9 ]}

Louisa demandó entonces a su hermano, primo y cuñado Ripley por secuestro y detención ilegal en el caso Nottidge v. Ripley and Another (1849); el juicio fue reseñado diariamente en el periódico The Times . ^{[ 9 ]} Bryan Procter fue llamado como perito médico. El Lord Presidente del Tribunal Supremo pronunció una famosa máxima: «Debéis liberar a toda persona que no sea peligrosa para sí misma ni para los demás». Louisa ganó el caso con una indemnización por daños y perjuicios, demostrando que había sido detenida ilegalmente. Louisa regresó entonces al Agapemone, transfirió su fortuna a Prince y permaneció allí hasta su muerte en 1858. ^{[ 7 ]}

En 1850, Charles Dickens informó sobre el caso de Louisa Nottidge y el Agapemone. ^{[ 12 ]}

En 1860, el hermano y albacea de Louisa, Ralph Nottidge, demandó a Prince para recuperar el dinero que ella le había dado como resultado de su influencia indebida sobre ella en el caso Nottidge v. Prince (1860), del cual se informó diariamente en el periódico The Times . ^{[ 13 ]} Los Nottidge ganaron el caso con costas. ^{[ 14 ]} La revista Punch lanzó entonces una campaña para alentar a Prince a emigrar a Estados Unidos para unirse a Brigham Young y sus mormones en el desierto de Utah.

Harriet Martineau escribió, en su biografía de Bryan Procter, ^{[ 15 ]} lo siguiente:

Durante muchos años, el señor Procter ocupó el lucrativo, aunque poco agradable, cargo de Comisionado de Salud Mental; una responsabilidad que resultaba molesta y, en ocasiones (como en el caso de la señorita Nottidge, que fue raptada del Agapemone), alarmante para un hombre de naturaleza sensible y que odiaba los conflictos.

Wilkie Collins dedicó su novela La mujer de blanco a Bryan Procter, poeta y Comisionado para la Salud Mental.

El caso de Nottidge significó que la situación de las mujeres encarceladas en "manicomios" pasara a estar en el punto de mira de la opinión pública.