Canal del amor

Love Canal era un barrio de Niagara Falls, Nueva York , Estados Unidos, tristemente célebre por albergar un vertedero de 0,28 km² (0,11 ^millas cuadradas ) que se convirtió en el escenario de un desastre ambiental descubierto en 1977. Décadas de exposición a sustancias químicas tóxicas vertidas perjudicaron la salud de cientos de personas, a menudo de forma grave. ^{[ 1 ]} La zona fue limpiada durante veintiún años en el marco de una operación del programa Superfund .   

La historia de Love Canal comenzó en la década de 1880. William Love, un empresario inmobiliario local, llevó a cabo un proyecto de excavación a gran escala para obtener energía hidroeléctrica y abastecer de electricidad a una ciudad que planeaba construir a lo largo del canal. Las obras se detuvieron en 1883, con la invención de los sistemas de suministro de electricidad de corriente alterna (CA). El proyecto de excavación abandonado dejó una zanja de 1,6 km de largo y unos 40 metros de profundidad. En la década de 1920, el canal se convirtió en un vertedero de residuos municipales de la ciudad de Niagara Falls. Durante la década de 1940, el canal fue adquirido por Hooker Chemical Company , que utilizó el lugar para verter 19.800 toneladas métricas de subproductos químicos procedentes de la fabricación de tintes, perfumes y disolventes para caucho y resinas sintéticas. Hooker Chemical vendió posteriormente el terreno al distrito escolar local en 1953 por 1 dólar. ^{[ 2 ]}

Durante las siguientes tres décadas, Love Canal atrajo la atención nacional debido a los problemas de salud pública derivados del vertido de residuos tóxicos en el lugar. Este suceso provocó el desplazamiento de numerosas familias, dejándoles secuelas de problemas de salud crónicos y síntomas como un elevado recuento de glóbulos blancos y leucemia . Posteriormente, en 1980, el gobierno federal aprobó la ley Superfund. La operación de limpieza resultante, que finalizó en 2004, demolió el barrio.

En 1988, el comisionado del Departamento de Salud del Estado de Nueva York, David Axelrod, calificó el incidente de Love Canal como un "símbolo nacional de la falta de preocupación por las generaciones futuras". ^{[ 3 ]} El incidente de Love Canal fue especialmente significativo porque los habitantes "se desbordaron hacia los desechos en lugar de lo contrario". ^{[ 4 ]}

Love Canal era un barrio ubicado en la ciudad de Niagara Falls, en la región occidental del estado de Nueva York . El barrio abarcaba 36 manzanas en el extremo sureste de la ciudad, desde la calle 93, que marcaba el límite occidental, hasta la calle 100, en el límite oriental, y la calle 103, en el noreste. El arroyo Bergholtz definía el límite norte, mientras que el río Niágara marcaba el límite sur, a un cuarto de milla (400 m) de distancia. La autopista LaSalle dividía una zona deshabitada del sur del norte. ^{[ 5 ]} El canal abarcaba 16 acres (6,5 ha) de terreno en la parte central oriental. ^{[ 6 ]}  

En 1890, William T. Love, un antiguo abogado ferroviario, preparó planes para construir una comunidad urbana planificada con parques y residencias a orillas del lago Ontario . Love, quien más adelante se haría famoso por proyectos inmobiliarios similares, ^{[ 7 ]} afirmó que abastecería a las florecientes industrias de la zona con la energía hidroeléctrica que tanto necesitaban. ^{[ 8 ]} Bautizó el proyecto como Model City, Nueva York . ^{[ 9 ]}

Después de 1892, el plan de Love incorporó una vía fluvial que evitaría el río Niágara y sus cataratas, compitiendo directamente con el canal Welland existente al oeste del río Niágara; el canal añadiría una nueva ruta de transporte acuático entre el lago Erie y el lago Ontario. Consiguió financiación de bancos de Nueva York, Chicago e Inglaterra. En octubre de 1893, se inauguró la primera fábrica. En mayo de 1894, comenzaron las obras del canal. Empresas siderúrgicas y otros fabricantes expresaron interés en abrir plantas a lo largo del canal Love. ^{[ 1 ]} Love comenzó a excavar el canal y construyó algunas calles y casas. ^{[ 10 ]}

El pánico de 1893 provocó que los inversores dejaran de patrocinar el proyecto. ^{[ 11 ]} Luego, en 1906, grupos ambientalistas presionaron con éxito al Congreso para que aprobara una ley, diseñada para preservar las Cataratas del Niágara, que prohibía la extracción de agua del río Niágara. ^{[ 12 ]} Solo se excavó una milla (1,6 km) del canal, de unos 50 pies (15 m) de ancho y entre 10 y 40 pies (3 y 12 m) de profundidad, que se extendía hacia el norte desde el río Niágara. ^{[ 11 ] [ 13 ]}   

El pánico de 1907, sumado al desarrollo de la transmisión de energía eléctrica a grandes distancias , que permitió el acceso a la energía hidroeléctrica lejos de las fuentes de agua, resultó desastroso para lo que quedaba del plan de la Ciudad Modelo. La última propiedad que pertenecía a la corporación de Love se perdió por ejecución hipotecaria y se vendió en subasta pública en 1910. Para entonces, Love ya se había marchado; en 1897 abandonó Estados Unidos rumbo a Inglaterra, ^{[ 14 ]} antes de regresar para intentar proyectos similares en Washington, Illinois y Delaware.

Tras el abandono del proyecto, el canal se fue llenando de agua gradualmente. ^{[ 10 ]} Los niños de la zona nadaban allí en verano y patinaban en invierno. En la década de 1920, la ciudad de Niagara Falls utilizó el canal como vertedero municipal.

La industria y el turismo crecieron de forma constante durante la primera mitad del siglo XX debido a la gran demanda de productos industriales y al aumento de la movilidad de las personas. El papel, el caucho, los plásticos, los productos petroquímicos, los aislantes de carbono y los abrasivos conformaban las principales industrias de la ciudad.

En el momento del cierre del vertedero en 1952, Niagara Falls estaba experimentando prosperidad y la población había crecido drásticamente, aumentando un 31% en veinte años (1940-1960) de 78.020 a 102.394. ^{[ 15 ]}

A finales de la década de 1940, Hooker Chemical Company buscaba un lugar para deshacerse de su gran cantidad de residuos químicos . En 1942, Niagara Power and Development Company le otorgó permiso a Hooker para verter los desechos en el canal. El canal fue drenado y revestido con una gruesa capa de arcilla. En este sitio, Hooker comenzó a colocar bidones de 210 litros (55 galones estadounidenses ) . En 1947, Hooker compró el canal y las orillas de 21 metros (70 pies ) de ancho a ambos lados del mismo. ^{[ 16 ]} Posteriormente, lo convirtió en un vertedero de 6,5 hectáreas (16 acres) . ^{[ 17 ]}   

En 1948, la ciudad de Niagara Falls puso fin a la eliminación autosuficiente de residuos y Hooker Chemical se convirtió en el único usuario y propietario del terreno.

A principios de 1952, cuando se hizo evidente que el sitio probablemente se desarrollaría para la construcción, Hooker dejó de usar Love Canal como vertedero. ^{[ 18 ]} Durante sus 10 años de vida útil, el vertedero sirvió como sitio de vertido de 21 800 toneladas cortas (19 800 t) de productos químicos, compuestos principalmente por productos tales como " cáusticos , álcalis , ácidos grasos e hidrocarburos clorados resultantes de la fabricación de tintes, perfumes y disolventes para caucho y resinas sintéticas". ^{[ 19 ] [ 20 ]} Estos productos químicos fueron enterrados a una profundidad de veinte a veinticinco pies (6 a 7,5 m) . ^{[ 12 ]} Tras su cierre, el canal fue cubierto con un sello de arcilla para evitar fugas. Con el tiempo, la vegetación se asentó y comenzó a crecer sobre el vertedero.  

En la década de 1950, la ciudad de Niagara Falls experimentaba un aumento de población. Con una población creciente, el Distrito Escolar de la Ciudad de Niagara Falls necesitaba terrenos para construir nuevas escuelas e intentó comprar la propiedad a Hooker Chemical. La población alcanzó más de 98.000 habitantes en el censo de 1950. ^{[ 21 ]}

Durante marzo de 1951, la junta escolar preparó un plan que mostraba una escuela que se construiría sobre el canal y enumeraba los valores de expropiación para cada propiedad que necesitaría ser adquirida. ^{[ 22 ]} Durante marzo de 1952, el superintendente de la Junta Escolar de Niagara Falls consultó a Hooker con respecto a la compra de la propiedad de Love Canal con el propósito de construir una nueva escuela. Después de esto, en un memorando interno de la compañía fechado el 27 de marzo de 1952, Bjarne Klaussen, vicepresidente de Hooker, escribió al gerente de obras que "podría ser aconsejable dejar de usar la propiedad de Love Canal como vertedero". ^{[ 18 ] [ 23 ]} Durante abril de 1952, después de discutir la venta del terreno con Ansley Wilcox II, asesor legal interno de Hooker, Klaussen luego escribió al presidente de la compañía, RL Murray, sugiriendo que la venta podría aliviarlos de futuras responsabilidades por los productos químicos enterrados:

Cuanto más lo pensábamos, más nos interesaba a Wilcox y a mí la propuesta, y finalmente llegamos a la conclusión de que la propiedad de Love Canal se está convirtiendo rápidamente en un problema debido a los proyectos de vivienda en las inmediaciones. Sin embargo, se podría construir una escuela en la sección central sin rellenar (con productos químicos bajo tierra). Nos convencimos de que sería una decisión acertada ceder esta propiedad a las escuelas, siempre y cuando no se nos responsabilizara de futuras reclamaciones o daños derivados del almacenamiento subterráneo de productos químicos. ^{[ 18 ] [ 23 ]}

Si bien la junta escolar expropió algunas propiedades cercanas, Hooker accedió a vender su propiedad a la junta escolar por $1. En su carta a la junta, en la que aceptaba entablar negociaciones, Hooker señaló que "en vista de la naturaleza de la propiedad y los fines para los que se ha utilizado, será necesario que se incorporen disposiciones especiales en la escritura con respecto al uso de la propiedad y otros asuntos pertinentes". La junta rechazó la propuesta de la empresa de que la escritura exigiera que el terreno se utilizara únicamente como parque, y que la escuela se construyera en las cercanías. ^{[ 22 ]}

Como "un medio para evitar responsabilidades renunciando al control del sitio", Hooker cedió el terreno a la junta escolar en 1953 por $1 con una cláusula de limitación de responsabilidad. ^{[ 24 ]} El documento de venta firmado el 28 de abril de 1953 incluía una cláusula de diecisiete líneas que pretendía liberar a la empresa de todas las obligaciones legales en caso de que se presentaran demandas en el futuro. ^{[ 18 ] [ 19 ] [ 22 ] [ 25 ]}

Antes de la entrega de este instrumento de transmisión, el otorgante ha informado al beneficiario que las instalaciones descritas anteriormente se encuentran, total o parcialmente, hasta su nivel actual, llenas de residuos derivados de la fabricación de productos químicos por parte del otorgante en su planta en la ciudad de Niagara Falls, Nueva York, y el beneficiario asume todo riesgo y responsabilidad inherente al uso de dichas instalaciones. Por lo tanto, se entiende y se acuerda que, como parte de la contraprestación por esta transmisión y como condición de la misma, el beneficiario, sus sucesores o cesionarios no podrán presentar ninguna reclamación, demanda, acción o requerimiento de ninguna naturaleza contra el otorgante, sus sucesores o cesionarios, por lesiones a una o más personas, incluyendo el fallecimiento resultante, o por pérdida o daño a la propiedad causado por, en relación con o debido a la presencia de dichos residuos industriales. Asimismo, se acuerda como condición de la presente transmisión que cada transmisión posterior de los terrenos mencionados estará sujeta a las disposiciones y condiciones anteriores. ^{[ 22 ]}

Los críticos de las acciones de Hooker creen que, en palabras de Craig E. Colton y Peter N. Skinner, "Hooker asignó a la junta la obligación continua de proteger a los compradores de propiedades de los productos químicos cuando la propia empresa no aceptó tal 'obligación moral'". ^{[ 26 ]} La transferencia puso fin de hecho a las disposiciones de seguridad y mantenimiento de los residuos peligrosos que existían anteriormente y depositó toda la responsabilidad en manos claramente no cualificadas. Fue este intento de eludir su responsabilidad, sostienen Colton y Skinner, lo que "en última instancia volvería en contra no solo de Hooker, sino de todos los demás productores de productos químicos en los Estados Unidos a través de las disposiciones de responsabilidad objetiva de la legislación Superfund". ^{[ 27 ]} Sin embargo, Eric Zuesse escribe que la decisión de Hooker de vender la propiedad en lugar de permitir que la junta escolar la expropiara surgió del deseo de documentar sus advertencias. "Si el terreno hubiera sido expropiado", dice Hooker, "la empresa no habría podido expresar sus preocupaciones a todos los futuros propietarios de la propiedad. Es difícil encontrar otra razón para lo que hizo". ^{[ 22 ]}

Poco después de tomar el control del terreno, la Junta Escolar de Niagara Falls procedió a urbanizarlo, lo que incluyó actividades de construcción que rompieron sustancialmente las estructuras de contención de diversas maneras, permitiendo que se filtraran sustancias químicas previamente atrapadas.

Las consiguientes filtraciones, sumadas a las fuertes lluvias, provocaron la liberación y dispersión de los residuos químicos, lo que derivó en una emergencia de salud pública y un escándalo urbanístico . En lo que se convirtió en un caso de prueba para las cláusulas de responsabilidad, se determinó que Hooker Chemical había actuado con negligencia en la eliminación de los residuos, aunque no con imprudencia en la venta del terreno. El vertedero fue descubierto e investigado por el periódico local, el Niagara Falls Gazette , desde 1976 hasta la evacuación en 1978.

A pesar de la advertencia, la Junta Escolar comenzó la construcción de la Escuela de la Calle 99 en su ubicación original prevista. En enero de 1954, el arquitecto de la escuela escribió al comité de educación informándoles que durante la excavación, los trabajadores descubrieron dos vertederos llenos de bidones de 55 galones estadounidenses (210 L; 46 galones imperiales ) que contenían desechos químicos. El arquitecto también señaló que sería una "mala política" construir en esa área ya que se desconocía qué desechos había en el suelo y la cimentación de hormigón podría dañarse. ^{[ 28 ]} La junta escolar entonces reubicó el sitio de la escuela ochenta a ochenta y cinco pies (24 a 26 m) más al norte. ^{[ 4 ]} El patio de recreo del jardín de infancia también tuvo que ser reubicado porque estaba directamente encima de un vertedero de productos químicos.    

Tras su finalización en 1955, la escuela contaba con 400 alumnos y abrió sus puertas junto con otras escuelas construidas para albergar a los estudiantes. Ese mismo año, una zona de 7,6 metros (25 pies ) se derrumbó, dejando al descubierto bidones de productos químicos tóxicos, que se llenaron de agua durante las tormentas. Esto creó grandes charcos en los que los niños disfrutaban jugando. ^{[ 4 ]} En 1955, se inauguró una segunda escuela, la Escuela de la Calle 93, a seis manzanas de distancia. 

El distrito escolar vendió el terreno restante a finales de 1957 o principios de 1958 , lo que dio lugar a la construcción de viviendas por parte de promotores privados, así como de la Autoridad de Vivienda de Niagara Falls. La venta se produjo a pesar de la advertencia del abogado de Hooker, Arthur Chambers, quien, según consta en las actas de una reunión de la junta, afirmó que, debido al vertido de residuos químicos en la zona, el terreno no era apto para la construcción de instalaciones subterráneas. Chambers declaró que su empresa no podía impedir que la junta vendiera el terreno ni que hiciera con él lo que quisiera, pero que su intención era que la propiedad se utilizara para una escuela y un aparcamiento. Añadió que Hooker consideraba que la propiedad no debía dividirse para la construcción de viviendas y esperaba que nadie resultara perjudicado. ^{[ 29 ]}

Durante 1957, la ciudad de Niagara Falls construyó alcantarillas para una mezcla de viviendas de bajos ingresos y unifamiliares que se construirían en terrenos adyacentes al vertedero. Mientras construían los lechos de grava de las alcantarillas, los equipos de construcción rompieron el sello de arcilla, perforando las paredes del canal. ^{[ 22 ]} Específicamente, el gobierno local retiró parte de la capa protectora de arcilla para usarla como tierra de relleno para la cercana Escuela de la Calle 93, y perforó agujeros en las sólidas paredes de arcilla para construir tuberías de agua y la Autopista LaSalle. Esto permitió que los desechos tóxicos escaparan cuando el agua de lluvia, ya no contenida por la capa de arcilla parcialmente retirada, los arrastró a través de las grietas en las paredes. ^{[ 30 ]} Por lo tanto, los químicos enterrados pudieron migrar y filtrarse del canal.

El terreno donde se construían las casas no formaba parte del acuerdo entre la junta escolar y Hooker; por lo tanto, ninguno de estos residentes conocía la historia del canal. ^{[ 31 ]} Al construir las casas, los constructores destrozaron barriles de desechos para colocar cimientos, tuberías de agua y sótanos. ^{[ 32 ]} No hubo monitoreo ni evaluación de los desechos químicos almacenados bajo tierra. Además, la cubierta de arcilla del canal, que se suponía impermeable, comenzó a agrietarse. ^{[ 31 ]} La construcción posterior de la autopista LaSalle restringió el flujo de agua subterránea hacia el río Niágara. Después del invierno y la primavera excepcionalmente lluviosos de 1962, la autopista elevada convirtió el canal roto en una piscina desbordada. La gente reportó tener charcos de aceite o líquido coloreado en patios o sótanos. ^{[ 33 ]}

Para la década de 1970, el área de Love Canal era un suburbio consolidado que atraía a personas que se desplazaban diariamente al trabajo y a familias. Estaba cerca de la escuela y de iglesias de reciente construcción, convenientemente ubicado a solo unas pocas millas del centro de la ciudad, y la autopista brindaba acceso a tiendas y oportunidades de ocio. Los datos del censo revelaron que el área tenía un ingreso superior a la mediana, y la mayoría de sus hogares incluían niños pequeños. Debido al alto porcentaje de construcciones nuevas en el área, menos del 3% de las unidades de vivienda estaban desocupadas. En 1976, un informe que evaluaba las Cataratas del Niágara clasificó a Love Canal como la cuarta mejor área en "bienestar social". ^{[ 34 ]} En total, se construyeron 800 casas privadas y 240 apartamentos de bajos ingresos, incluido el proyecto de vivienda pública Griffon Manor, donde los residentes eran 60% afroamericanos y principalmente inquilinos. ^{[ 35 ] [ 2 ]} Antes de la revelación pública de la crisis ambiental, los promotores planeaban continuar expandiendo el área con viviendas adicionales. ^{[ 34 ]} Había 410 niños en la escuela durante 1978. ^{[ 1 ]}

Hasta mediados de la década de 1970, los residentes se quejaban intermitentemente de olores químicos. Se podían ver viejos bidones de basura reventando de los patios traseros y los árboles se estaban poniendo negros. Los niños regresaban de los patios de las escuelas con quemaduras en las manos. ^{[ 36 ]} Durante la primavera de 1977, los Departamentos de Salud y Conservación Ambiental del Estado iniciaron un programa intensivo de muestreo y análisis de aire, suelo y agua subterránea después de la identificación cualitativa de varios compuestos orgánicos en los sótanos de 11 casas adyacentes al Love Canal. Los bloques de hormigón en los cimientos de las casas mostraron evidencia de exposición química, aunque en ese momento, este hecho no requirió la instalación de un revestimiento para evitar la lixiviación. ^{[ 37 ]} Se informa que los niños todavía jugaban en los parques infantiles afectados por la superficie del vertedero hasta la primavera de 1978, cuando el Departamento de Salud del Estado de Nueva York finalmente clasificó el área como una amenaza para la salud humana y ordenó la restricción del acceso al vertedero. Cuando el estado de Nueva York intervino en Love Canal en abril de 1978, 230 adultos y 134 niños vivían en casas con patios traseros directamente sobre el canal, 410 estudiantes asistían a la escuela primaria y 2618 personas vivían en casas ubicadas a no más de cuatro cuadras del vertedero. ^{[ 38 ]}

Al principio, los estudios científicos no probaron de manera concluyente que los químicos fueran responsables de las enfermedades de los residentes, y los científicos estaban divididos sobre el tema, a pesar de que se habían identificado once carcinógenos conocidos o sospechosos, siendo el benceno uno de los más prevalentes . También estaba presente la dioxina ( dibenzodioxinas policloradas ) en el agua, una sustancia muy peligrosa. La contaminación por dioxina generalmente se mide en partes por billón ; en Love Canal, las muestras de agua mostraron niveles de dioxina de 53 partes por mil millones (53,000 partes por billón). ^{[ 43 ]} Se reclutó a geólogos para determinar si las cunetas subterráneas eran responsables de transportar los químicos a las áreas residenciales circundantes. Una vez allí, los químicos podrían filtrarse a los sótanos y evaporarse en el aire de las casas .

En 1979, la EPA anunció el resultado de análisis de sangre que mostraron recuentos elevados de glóbulos blancos , un precursor de la leucemia , ^{[ 44 ]} y daño cromosómico en los residentes de Love Canal. El 33% de los residentes había sufrido daño cromosómico. En una población típica, el daño cromosómico afecta al 1% de las personas. ^{[ 43 ]} Otros estudios no pudieron encontrar daño. ^{[ 45 ] [ 46 ] [ 47 ] [ 48 ] [ 49 ]} En 1991, el Consejo Nacional de Investigación de los Estados Unidos (NRC) analizó los estudios de salud de Love Canal. El NRC señaló que la principal exposición preocupante era el agua subterránea en lugar del agua potable; el agua subterránea "se filtraba en los sótanos" y luego resultaba en exposición a través del aire y el suelo. ^{[ 50 ]} Varios estudios informaron niveles más altos de bebés con bajo peso al nacer y defectos de nacimiento entre los residentes expuestos ^{[ 51 ]} con alguna evidencia de que el efecto disminuyó después de que se eliminó la exposición. ^{[ 52 ]} El Consejo Nacional de Investigación también señaló un estudio que encontró que los niños expuestos tenían un "exceso de convulsiones, problemas de aprendizaje, hiperactividad, irritación ocular, erupciones cutáneas, dolor abdominal e incontinencia" y retraso del crecimiento. ^{[ 50 ]} Se encontró que los topillos en el área tenían una mortalidad significativamente mayor en comparación con los controles (esperanza de vida promedio en animales expuestos "23,6 y 29,2 días, respectivamente, en comparación con 48,8 días" para los animales de control). ^{[ 53 ]} El estado de Nueva York también tiene un estudio de salud en curso de los residentes de Love Canal. ^{[ 54 ]} En ese año, Albert Elia Building Co., Inc., ahora Sevenson Environmental Services, Inc., fue seleccionada como contratista principal para volver a enterrar de forma segura los desechos tóxicos en el sitio de Love Canal.

Según la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos (EPA), en 1979 los residentes presentaban una "tasa alarmantemente alta de abortos espontáneos ... Love Canal se suma ahora a una creciente lista de desastres ambientales relacionados con sustancias tóxicas, que van desde trabajadores industriales afectados por trastornos nerviosos y cánceres hasta el descubrimiento de materiales tóxicos en la leche de madres lactantes". En un caso, dos de los cuatro hijos de una misma familia de Love Canal nacieron con defectos congénitos ; una niña nació sorda con paladar hendido , una hilera extra de dientes y una leve discapacidad intelectual , y un niño nació con un defecto ocular. ^{[ 44 ]}

El activismo en Love Canal fue organizado por residentes de la comunidad, propietarios e inquilinos por igual, aunque no de forma conjunta. Tom Heiser y Lois Gibbs fueron figuras conocidas en los medios por su oposición a Hooker Chemical. Las mujeres blancas desempeñaron los roles públicos y activos más destacados. Los residentes de Griffon Manor recibieron menos cobertura mediática y menos ayuda gubernamental y comunitaria debido al racismo y el clasismo, pero aun así se organizaron con sus propias demandas. ^{[ 55 ]}

Además de la organización comunitaria y la presión ejercida sobre las autoridades para obtener respuestas adecuadas, se emplearon formas de activismo de acción directa. Algunos residentes incluso tomaron cartas en el asunto y organizaron pruebas comunitarias. ^{[ 55 ]} Las tácticas incluyeron protestas y manifestaciones, programadas y planificadas intencionalmente para maximizar la atención de los medios. Dichos eventos incluyeron métodos "controvertidos", como madres protestando mientras empujaban cochecitos, marchas de mujeres embarazadas y niños portando pancartas de protesta. Cabe destacar que dos empleados de la EPA también fueron retenidos como rehenes por activistas durante aproximadamente cinco horas en la oficina de la Asociación de Propietarios de Love Canal ( LCHA ), para que sus demandas llegaran a conocimiento del gobierno federal. ^{[ 56 ]}

Cuando Eckhardt C. Beck (Administrador de la EPA para la Región 2, 1977–1979) visitó Love Canal a finales de la década de 1970, detectó la presencia de sustancias tóxicas en la comunidad:

Visité la zona del canal en aquel entonces. Se podían ver bidones de basura corroídos desmoronándose en los patios traseros. Los árboles y jardines se estaban poniendo negros y muriendo. Una piscina entera había sido arrancada de sus cimientos, flotando ahora sobre un pequeño mar de productos químicos. Los residentes me señalaron charcos de sustancias tóxicas. Algunos de estos charcos estaban en sus patios, otros en sus sótanos, y otros más en el recinto escolar. En todas partes había un olor tenue y asfixiante. Los niños regresaban del juego con quemaduras en las manos y la cara. ^{[ 44 ]}

Robert Whalen, entonces Comisionado de Salud de Nueva York, también visitó Love Canal y consideró que el Canal constituía una emergencia, declarando: "El vertedero de residuos químicos de Love Canal constituye una molestia pública y una amenaza y peligro extremadamente graves para la salud, la seguridad y el bienestar de quienes lo utilizan, viven cerca de él o están expuestos a las condiciones que emanan de él, consistentes, entre otras cosas, en desechos químicos expuestos en la superficie en numerosos lugares, vapores y humos químicos generalizados, perniciosos y desagradables que afectan tanto al aire ambiente como a las casas de ciertos residentes que viven cerca de dichos sitios". ^{[ 65 ]} Whalen también instruyó a las personas a evitar entrar en sus sótanos, así como evitar las frutas y verduras cultivadas en sus jardines. La gente se preocupó mucho porque muchos habían consumido productos de sus jardines durante varios años. ^{[ 66 ]} Whalen instó a que todas las mujeres embarazadas y los niños menores de dos años fueran evacuados de Love Canal lo antes posible.

Por otro lado, la escuela de la calle 99 estaba ubicada dentro de los límites del antiguo vertedero de Hooker Chemical. Fue clausurada unos dos años después y posteriormente demolida debido a la preocupación por la filtración de residuos tóxicos, pero tanto la junta escolar como la empresa química negaron su responsabilidad por la contaminación y, por lo tanto, la responsabilidad por la limpieza y los daños derivados de fallas anteriores en la remediación del sitio.

Remediación

Las casas en las áreas residenciales a los lados este y oeste del canal fueron demolidas. Todo lo que queda en el lado oeste son calles residenciales abandonadas. Algunos residentes mayores del lado este, cuyas casas permanecen aisladas en el vecindario demolido, optaron por quedarse. Se estimó que menos de 90 de las 900 familias originales optaron por quedarse. ^{[ 43 ]} Estaban dispuestos a quedarse siempre que se les garantizara que sus hogares estaban en un área relativamente segura. ^{[ 71 ]} El 4 de junio de 1980, el gobierno estatal fundó la Agencia de Revitalización del Área de Love Canal (LCARA) para restaurar el área. El área al norte de Love Canal pasó a ser conocida como Black Creek Village. LCARA quería revender 300 casas que habían sido compradas por Nueva York cuando los residentes fueron reubicados. ^{[ 71 ]} Las casas están más lejos de donde se vertieron los químicos. El área más tóxica ( 16 acres (6.5 ha) ) fue enterrada nuevamente con una gruesa lámina de plástico, arcilla y tierra. Se instaló una cerca de alambre de púas de 2,4 metros (7 pies 10 pulgadas) de altura alrededor del área. ^{[ 72 ]} Se ha calculado que se han desenterrado del canal 248 sustancias químicas diferentes, incluyendo 60 kilogramos (130 libras) de dioxinas . ^{[ 72 ]}    

El 7 de agosto de 1978, el presidente de los Estados Unidos, Jimmy Carter, declaró una emergencia sanitaria federal, solicitó la asignación de fondos federales y ordenó a la Agencia Federal de Asistencia para Desastres (FDA) que ayudara a la ciudad de Niagara Falls a remediar el sitio de Love Canal. ^{[ 43 ]} Esta fue la primera vez en la historia de Estados Unidos que se utilizaron fondos de emergencia para una situación distinta a un desastre natural. ^{[ 75 ]} Carter mandó construir zanjas para transportar los desechos a las alcantarillas y ordenó el sellado de las bombas de achique de las viviendas. ^{[ 43 ]}

El Congreso aprobó la Ley Integral de Respuesta, Compensación y Responsabilidad Ambiental (CERCLA), más conocida como la Ley Superfund . Love Canal se convirtió en la primera entrada en la lista. ^{[ 76 ]} CERCLA creó un impuesto a las industrias química y petrolera y otorgó amplia autoridad federal para responder directamente a los vertidos o amenazas de vertidos de sustancias peligrosas que pudieran poner en peligro la salud pública o el medio ambiente. CERCLA también creó una Lista Nacional de Prioridades , una lista abreviada de los sitios que tienen prioridad en la limpieza. Love Canal fue el primer sitio Superfund en esa lista. Finalmente, el sitio fue limpiado y eliminado de la lista en 2004. ^{[ 77 ]} Debido a que la Ley Superfund contenía una disposición de "responsabilidad retroactiva", Occidental fue considerada responsable de la limpieza de los desechos a pesar de que había cumplido con todas las leyes estadounidenses aplicables al desecharlos.

En 1976, dos reporteros del Niagara Falls Gazette , David Pollak y David Russell, analizaron varias bombas de achique cerca de Love Canal y encontraron sustancias químicas tóxicas en ellas. El Gazette publicó informes, uno en octubre de 1976 y otro en noviembre de 1976, sobre análisis químicos de residuos cerca del antiguo vertedero de Love Canal que indicaban la presencia de 15 sustancias químicas orgánicas, incluyendo tres hidrocarburos clorados tóxicos. ^{[ 78 ]}

El asunto quedó en suspenso durante más de un año y luego fue retomado por el reportero Michael Brown, quien investigó los posibles efectos en la salud mediante una encuesta informal puerta a puerta a principios de 1978, escribiendo cien artículos sobre los desechos tóxicos en la zona y encontrando defectos de nacimiento y muchas anomalías como pies, cabezas, manos y piernas agrandadas. Aconsejó a los residentes locales que crearan un grupo de protesta, que fue organizado por la residente Karen Schroeder, cuya hija tenía muchos (alrededor de una docena) defectos de nacimiento. El Departamento de Salud del Estado de Nueva York investigó y encontró una incidencia anormal de abortos espontáneos. ^{[ 32 ]} Brown descubrió el tamaño del canal, la presencia de dioxina , la creciente contaminación y la participación, en cierta medida, del Ejército de los EE . UU . Hooker amenazó con demandarlo y luchó contra la firma durante años, incluso en el programa Today Show . Su libro sobre residuos tóxicos, *Laying Waste: The Poisoning of America By Toxic Chemicals* , fue el primero escrito sobre el tema y provocó una gran controversia a nivel nacional, al igual que sus artículos en * The New York Times Magazine* y *The Atlantic Monthly* . También descubrió un enorme vertedero llamado Hyde Park (o Bloody Run) y el "Área S", que estaba contaminando el suministro de agua de las Cataratas del Niágara. Su trabajo inspiró a muchos activistas. Durante diez años dio conferencias en universidades. ^{[ 32 ]}

En septiembre de 1977, el congresista John LaFalce (demócrata), que representaba al distrito, realizó una visita de alto perfil a Love Canal para llamar la atención sobre los graves problemas. LaFalce intervino para involucrar a funcionarios municipales, estatales y federales, así como a ejecutivos de Hooker, para que tomaran medidas rápidas, pero se encontró con resistencia, apatía y dilación. ^{[ 79 ]}

Para 1978, Love Canal se había convertido en un evento mediático nacional, con artículos que se referían al vecindario como "una bomba de relojería para la salud pública" y "una de las tragedias ambientales más espantosas de la historia estadounidense". ^{[ 44 ]} A Brown, que trabajaba para el periódico local, el Niagara Gazette , se le atribuye no solo haber revelado el caso, sino también haber establecido los desechos químicos tóxicos como un problema a nivel nacional. El libro de Brown, Laying Waste , examinó el desastre de Love Canal y muchas otras catástrofes de desechos tóxicos en todo el país. ^{[ 80 ]}

El vertedero fue declarado en estado de emergencia sin precedentes el 2 de agosto de 1978. Brown, autor de más de cien artículos sobre el vertedero, analizó las aguas subterráneas y posteriormente descubrió que el vertedero era tres veces mayor de lo que se creía inicialmente, con posibles repercusiones más allá de la zona de evacuación original. También descubrió la presencia de dioxinas tóxicas. ^{[ 32 ]}

Cuando se intentó remediar el sitio de Love Canal a partir de la década de 1970, la contaminación se trasladó a otro lugar. Se exhumó un volumen de residuos equivalente a 80 camiones volquete y se envió a incineradoras fuera del estado. Sin embargo, parte de los residuos también terminaron a menos de 16 kilómetros de distancia, en un vertedero propiedad del municipio de Wheatfield , ubicado en la frontera entre Wheatfield y North Tonawanda . El vertedero había sido operado por la Niagara Sanitation Company desde 1964 hasta 1968 para residuos municipales e industriales de plantas como Carborundum, Bell Aerospace y Frontier Chemical. Los residentes cercanos al vertedero se quejaban frecuentemente de olores, residuos expuestos, agua descolorida y condiciones generalmente inseguras, especialmente para los niños. En 1965, los residentes escribieron a la ciudad y solicitaron que se cercara el área. ^{[ 88 ]}

En 1968, durante la construcción de la autopista LaSalle en Niagara Falls, se desenterraron residuos del Love Canal, que terminaron en el vertedero de Wheatfield. En 1982, un reportaje de un periódico local reveló inicialmente que los residuos del Love Canal habían terminado en el vertedero de Wheatfield. Las autoridades municipales de Wheatfield ignoraron las preocupaciones de los residentes, considerándolas histeria, pero en los años siguientes muchos residentes desarrollaron cáncer, lupus y otras dolencias misteriosas que desconcertaron a los médicos. En 2012, el Departamento de Conservación Ambiental del estado revirtió su postura de larga data de que la remediación del vertedero era innecesaria. En 2014, el DEC logró que Glenn Springs Holdings (la subsidiaria de Occidental responsable del mantenimiento del sitio del Love Canal) pagara por la remoción de los residuos del Love Canal del vertedero de Wheatfield. En diciembre de 2015, el vertedero fue declarado sitio Superfund. ^{[ 88 ]}

Una demanda de 2017 alega que la construcción por parte de Hooker de un oleoducto de salmuera a lo largo del borde del vertedero, utilizado para transportar salmuera desde el condado de Wyoming hasta la planta ubicada en Niagara Falls, pudo haber creado un conducto para que los desechos del vertedero se filtraran. ^{[ 89 ]} Irónicamente, algunos de los residentes que vivían cerca del vertedero se habían mudado allí cuando fueron evacuados de sus hogares anteriores en Love Canal. ^{[ 88 ]}

• El vertedero químico de la calle 102 , un vertedero situado inmediatamente al sur de Love Canal.
• El corredor del cáncer (en Luisiana)
• Mossville, Luisiana
• Vertederos en los Estados Unidos
• Spring Valley, Washington, DC
• Times Beach, Missouri
• Valle de los Tambores
• Centralia, Pensilvania, y el incendio de su mina
• William Ginsberg , miembro del grupo de trabajo del estado de Nueva York que investigó el desastre de Love Canal en 1979 y autor del informe estatal.
• El campo de batalla

• Graves, Katherine; Mayer, Dean. "Volver a invertir en Love Canal" . The Boston Phoenix . N.°  1982-08-31 . Consultado el 17 de septiembre de 2024 .

• Colecciones de Love Canal en los Archivos Universitarios , Bibliotecas de la Universidad de Buffalo
• Documentos de Adeline Levine Love Canal : Un inventario en EmpireADC.org, cortesía del Museo de Historia de Buffalo.
• Fondo Médico Love Canal, Inc.
• Patrimonio de Nueva York: Imágenes del Love Canal
• Estudio de seguimiento de 2008
• " Terreno envenenado: La tragedia de Love Canal " ( PBS American Experience , 2024)