Luton Hoo

La mansión de Luton Hoo no se menciona en el Domesday Book , pero una familia llamada de Hoo ocupó una casa señorial en el lugar durante cuatro siglos, hasta la muerte de Thomas Hoo, primer barón Hoo y Hastings en 1455. La mansión pasó a la familia conyugal de su hija, Anne , casada con Geoffrey Boleyn , bisabuelo de Ana Bolena , reina de Inglaterra. El padre de Anne, Thomas Boleyn , finalmente vendió la propiedad a Richard Fermour , un rico comerciante londinense. ^{[ 1 ]} Luego pasó a la familia Rotherham y después a la familia Napier. Se construyeron casas sucesivas en el lugar. En 1751, Francis Herne , miembro del Parlamento por Bedford , heredó la casa de su pariente, la señorita Napier.

En 1763, Francis Herne vendió la propiedad por 94.700 libras esterlinas al tercer conde de Bute . ^{[ 2 ]} Tras un período desdichado como primer ministro entre 1762 y 1763, Lord Bute decidió concentrar sus energías en su propiedad de Luton Hoo.

La casa actual fue construida por el tercer conde de Bute según los diseños del arquitecto neoclásico Robert Adam . Las obras comenzaron en 1767. El plan original contemplaba una casa nueva, grandiosa y magnífica, pero nunca se ejecutó por completo y gran parte del trabajo consistió en la remodelación de la casa antigua. La construcción se interrumpió por un incendio en 1771, pero en 1774 la casa, aunque incompleta, ya estaba habitada. El Dr. Samuel Johnson , quien visitó la casa en 1781, comentó: «Este es uno de los lugares que no me arrepiento de haber venido a ver... en esta casa la magnificencia no se sacrifica a la comodidad, ni la comodidad a la magnificencia».

Luton Hoo fue una de las casas más grandes de las que Adam fue totalmente responsable. Mientras Adam trabajaba en la mansión, el paisajista Capability Brown ampliaba y rediseñaba el parque, que pasó de unos 120 hectáreas (1,2 km² ⁾ a 495 hectáreas (4,9 km² ) . Brown represó el río Lea para formar dos lagos, uno de los cuales tiene 24 hectáreas (0,24 km² ⁾ . A principios del siglo XX, parte del parque , visible desde la fachada suroeste de la casa ^, se transformó en jardines formales.   

Hacia 1830, el segundo marqués de Bute , nieto del tercer conde, transformó la casa según los diseños del arquitecto Robert Smirke (más tarde Sir Robert, 1781-1867), uno de los arquitectos más destacados de la época. Smirke rediseñó la casa (a excepción de la fachada sur) para que se asemejara a su forma actual, con un enorme pórtico , similar al diseñado por Adam pero nunca construido. Sus primeros trabajos y diseños residenciales, como el del castillo de Eastnor , solían ser de estilo medieval ; parece que reservó su estilo neoclásico griego para edificios públicos como el Museo Británico . Luton Hoo, que no es ni gótico ni estrictamente neoclásico griego, es un ejemplo singular de su uso de un estilo clásico para uso residencial, lo que quizás consideró acorde con la concepción original de Adam.

Otra adición fue la casa de campo neogótica con ventanas de estilo Tudor y una puerta de estilo normando, importada de un edificio más antiguo. Conocida como «Lady Bute's Lodge», es un edificio catalogado de Grado II. ^{[ 3 ]}

En 1843, un devastador incendio destruyó gran parte de la casa y su contenido. La casa permaneció en ruinas hasta después de 1848, cuando la propiedad fue vendida a John Shaw Leigh.

Además de la historia y los extensos parajes verdes y la abundante vida silvestre y raras flores silvestres como la Venus atrapamoscas y el lirio japonés, el lugar alberga el centro Land Rover de Londres. Con una mezcla de pistas naturales y artificiales, este lugar lo tiene todo. Ubicado en las laderas naturales jurásicas de la zona técnica, se puede observar la fabricación británica en su máxima expresión, recorriendo las laderas de un volcán extinto, un conjunto de huesos de dinosaurio que forman una pared rocosa y lo que alguna vez fue una pista de esquí de entrenamiento olímpico que ahora marca el inicio de la pista Land Rover más empinada de Europa. Land Rover Luton también cuenta con los instructores más capacitados del país, uno de los cuales participó como conductor especialista en The Italian Job, Mr. Bean's Holiday y, más recientemente, en la sección de conducción de la ceremonia de apertura del Circus en Blackpool Pleasure Beach.

En 1848, la finca con la casa incendiada fue comprada por John Shaw Leigh (m. 1871), un abogado y especulador inmobiliario de Liverpool , alcalde de Liverpool en 1841, cuya familia era originaria de Lipton, en Lancashire. ^{[ 4 ]} Se casó con Hannah Blundell-Hollinshead, hija de Henry Blundell (1755–1832), alcalde de Liverpool en 1791–1794 y en 1807, propietario de las minas de carbón de Orrell, Blackrod y Pemberton cerca de Liverpool. ^{[ 5 ]} Su padre, John Leigh, senior, era abogado y agente de tierras del conde de Derby , el principal terrateniente en el área de Liverpool, pero también compró muchas tierras en el área para sí mismo a crédito. John Leigh fue el agente local del político tory Bamber Gascoyne (1758–1824) y secretario del "True Blue Club", ^{[ 6 ]} un club político tory formado en 1818 para apoyar su organización electoral. ^{[ 7 ]} Con la llegada del ferrocarril a Liverpool en la década de 1840, el valor de sus propiedades aumentó drásticamente. Se comentó sobre John Leigh, padre: ^{[ 8 ]}

No cabe duda de que poseía una aguda visión de futuro, superior a la de la mayoría de sus contemporáneos, sobre la futura grandeza de Liverpool, pero la realidad superó con creces sus expectativas más optimistas. Las exigencias del ferrocarril fueron un factor totalmente ajeno a sus cálculos, por muy astutos que fueran... Los Leigh tenían un talento innato para la compra oportuna y estratégica de propiedades. Y si bien es cierto que sus tratos con las compañías ferroviarias en nombre de los grandes terratenientes a los que representaban les proporcionaron información privilegiada y cierto control monopólico como vendedores de terrenos, la habilidad con la que rentabilizaron estos activos en los inicios del ferrocarril es excepcional.

Leigh reconstruyó la estructura abandonada al estilo y manera de Smirke, en lugar del plan anterior de Adam. Alrededor de 1863 "se encontró un tesoro de monedas romanas cerca de Luton, en la propiedad de John Shaw Leigh, Esq., de Luton Hoo. Las monedas, que debían ser casi mil, habían sido depositadas en una urna imperfectamente cocida compuesta de arcilla y concha machacada y consistían en denarios y pequeños bronces, que abarcaban desde la época de Caracalla hasta la de Claudio Gótico". ^{[ 9 ]} En 1871 la propiedad fue heredada por su hijo John Gerard Leigh (1821–1875), quien en 1872 se casó con Eleanor Louisa Hawkes (m. 1899), hija de Thomas Hawkes y viuda del Honorable Humble Dudley Ward (1821–1870), hijo de William Humble Ward, décimo barón Ward de Birmingham. Ella era amiga íntima del Príncipe de Gales . ^{[ 10 ]} John Gerard Leigh murió en 1875, solo tres años después de su matrimonio, sin hijos. Dejó su dinero a su esposa Eleanor, junto con el usufructo vitalicio de Luton Hoo, ^{[ 11 ]} y el resto a su sobrino Henry Leigh. ^{[ 10 ]}

En 1883, Eleanor se casó de nuevo con Christian Frederick de Falbe (1828–1896), ^{[ 12 ]} el embajador danés en el Reino Unido , pasando a ser conocida como "Madame de Falbe". Ofrecía recepciones suntuosas y, durante su mandato, Luton Hoo comenzó a tener vínculos con la familia real británica. Fue en diciembre de 1891 cuando el príncipe Alberto Víctor, duque de Clarence y Avondale , nieto de la reina Victoria y segundo en la línea de sucesión al trono británico, le propuso matrimonio a su prometida, la princesa María de Teck , en Luton Hoo. Madame de Falbe falleció en 1899, cuando la propiedad pasó a manos del sobrino de su segundo marido, el capitán Henry Gerard Leigh (1856–1900), del 1.er Regimiento de la Guardia Real, quien en 1886 se había casado con Marion Lindsay Antrobus, hija de Hugh Lindsay Antrobus. Murió un año después de haber heredado Luton Hoo, ^{[ 13 ]} dejando un hijo de 11 años, el teniente coronel John Cecil Gerard Leigh (1889–1963), en cuyo nombre en 1903 Luton Hoo fue vendido a Sir Julius Wernher , el magnate de los diamantes , quien lo había alquilado desde 1899. ^{[ 10 ]} John Leigh vivió más tarde en Thorp Satchville Hall, Melton Mowbray, Leicestershire.

En 1903, la casa fue adquirida por Sir Julius Wernher , quien había amasado su fortuna gracias a las minas de diamantes de Sudáfrica. Wernher remodeló el interior siguiendo los diseños de Charles Mewes y Arthur Joseph Davis , arquitectos del Hotel Ritz de Londres. Fue entonces cuando se añadió el tejado abuhardillado para aumentar el espacio destinado al personal. Esta modificación, junto con las nuevas ventanas abatibles, se enmarcaba en el estilo arquitectónico del Segundo Imperio .

La suntuosa remodelación del interior al estilo de la Belle Époque creó un magnífico escenario para la famosa colección de arte de Wernher. El comedor, con sus paredes de mármol, fue diseñado para exhibir tapices de Beauvais , mientras que la recién instalada escalera curva de mármol envolvía la estatua de Bergonzoli , «El amor de los ángeles». En el centro de la casa, el imponente Salón Azul exhibía más tapices, muebles Luis XV y porcelana de Sèvres . La viuda de Sir Julius Wernher, más tarde Lady Ludlow, añadió su colección de porcelana inglesa a los tesoros de la casa.

La magnífica colección de arte de los Wernher —igual que la de los Rothschild , sus vecinos de Waddesdon Manor en Buckinghamshire— se enriqueció aún más con el matrimonio de Harold Wernher , hijo de Julius Wernher, con Anastasia de Torby , hija morganática de un miembro de la antigua familia imperial rusa , conocida como "Lady Zia". Ella aportó a la colección una incomparable selección de esmaltes renacentistas y objetos rusos, incluyendo obras de Peter Carl Fabergé , el joyero de la corte imperial rusa. Muchos de los objetos de Fabergé fueron robados en la década de 1990. Durante muchos años, la colección y la casa estuvieron abiertas al público. La casa fue objeto de una importante y exitosa renovación bajo la dirección de la Sra. Lucy Phillips, nuera de Lady Zia, que revitalizó la Capilla Rusa y abrió nuevas áreas de la casa, además de exhibir una mayor parte de la colección de arte de los Wernher.

Durante la Segunda Guerra Mundial, la familia Wernher permitió que la casa sirviera como Cuartel General del Comando Oriental . ^{[ 14 ]} La finca de Luton Hoo se utilizó como campo de pruebas de tanques para los tanques Churchill , que se producían en fábricas de la ciudad de Luton.

Los Wernher, gracias a la hermana de Lady Zia, Nadejda de Torby , eran muy cercanos al príncipe Felipe, quien, junto con Isabel II , visitaba frecuentemente Luton Hoo tanto para eventos públicos como para visitas privadas. La pareja real celebró varios aniversarios de boda en Luton Hoo .

Tras la muerte de Lady Zia en 1977, la propiedad pasó a su nieto Nicholas Harold Phillips, después de cuya muerte en 1991 la casa y 1059 acres ^{[ 15 ]} fueron vendidos por su esposa. La familia Phillips, descendientes de Sir Julius y Lady Alice Wernher, aún conserva la propiedad de una parte significativa de la histórica finca, gestionándola con éxito como un negocio diversificado que alberga inquilinos comerciales y residenciales, además de restaurar el jardín amurallado (véase más abajo) y uno de los lugares de rodaje no profesionales más concurridos del país. Parte de la colección, que incluye obras de Peter Paul Rubens , Tiziano y Bartolomé Bermejo , también se vendió, mientras que una parte permanece intacta y ahora se exhibe de forma permanente en Ranger's House en Greenwich , Londres. ^{[ 16 ]}

En 1996 y 1997, los terrenos fueron alquilados para el festival de música dance Tribal Gathering y nuevamente en 2005, pero este último evento fue cancelado debido a los atentados de Londres del 7 de julio de 2005. ^{[ 17 ]}

La casa se convirtió en un hotel de lujo llamado Luton Hoo Hotel, Golf, and Spa, que abrió sus puertas en octubre de 2007. Cuenta con 228 habitaciones y suites. Parte del proyecto de restauración incluyó la reconstrucción del segundo piso de la casa, que estaba incluido en los planos elaborados por los arquitectos originales. Los propietarios, Elite Hotels, indicaron que el mobiliario se seleccionó con el objetivo de devolverle a la casa su antiguo esplendor. ^{[ 18 ]} En diciembre de 2021, el hotel fue vendido a The Arora Group, una empresa hotelera e inmobiliaria con sede en el Reino Unido. ^{[ 19 ]} Como parte de la importante remodelación, se está construyendo un parque acuático con múltiples fuentes de humo y un río lento en un lateral del hotel, donde actualmente se pueden observar las obras en curso.

La finca Luton Hoo cuenta con una gran variedad de fauna silvestre, desde milanos reales y liebres hasta ciervos, siendo la única finca en Bedfordshire que cría y permite que las crías de avestruces deambulen libremente. Estas se pueden observar paseando por la finca, mezclándose con los faisanes salvajes. La finca es también uno de los pocos lugares del Reino Unido donde se pueden ver parejas de zarigüeyas en libertad, tomando el sol con frecuencia. Gracias a su estrecha relación con los zorros salvajes de Luton, esta finca es verdaderamente especial en muchos sentidos.