Minigun M134

El antecesor de la minigun moderna fue la ametralladora Gatling mecánica de manivela inventada en la década de 1860 por Richard Jordan Gatling . Posteriormente, reemplazó el mecanismo de manivela por un motor eléctrico , una invención relativamente nueva en aquel entonces. Incluso después de que Gatling redujera la velocidad del mecanismo, la nueva ametralladora Gatling eléctrica tenía una cadencia de fuego teórica de 3000 disparos por minuto, aproximadamente tres veces la de una ametralladora moderna típica de un solo cañón. El diseño de Gatling recibió la patente estadounidense n.° 502.185 el 25 de julio de 1893. ^{[ 3 ]} A pesar de sus mejoras, la ametralladora Gatling cayó en desuso tras la invención de ametralladoras más baratas, ligeras, de retroceso y de funcionamiento por gas; el propio Gatling se declaró en bancarrota durante un tiempo. ^{[ 4 ]}

Durante la Primera Guerra Mundial , varias compañías alemanas trabajaban en cañones de alimentación externa para su uso en aeronaves. Uno de estos diseños fue el Fokker-Leimberger , un cañón rotativo de 12 cañones con alimentación externa que utilizaba el cartucho Mauser de 7,92 × 57 mm ; se afirmaba que era capaz de disparar a más de 7000 rpm, pero sufría frecuentes roturas de casquillos ^{[ 5 ]} debido a su diseño de recámara rotativa dividida tipo «cascanueces» , diferente al de los diseños de cañones rotativos convencionales. ^{[ 6 ]} Ninguno de estos cañones alemanes llegó a producirse durante la guerra, aunque un prototipo Siemens competidor (posiblemente con un mecanismo diferente), que se probó en el Frente Occidental , obtuvo una victoria en combate aéreo. ^{[ 5 ]} Los británicos también experimentaron con este tipo de recámara dividida durante la década de 1950, pero tampoco tuvieron éxito. ^{[ 7 ]}

En la década de 1960, las Fuerzas Armadas de los Estados Unidos comenzaron a explorar variantes modernas de las armas tipo Gatling de cañón giratorio y accionamiento eléctrico para su uso en la Guerra de Vietnam . Las fuerzas estadounidenses en la Guerra de Vietnam, que utilizaban helicópteros como uno de los principales medios para transportar soldados y equipo a través de la densa jungla, descubrieron que sus helicópteros eran vulnerables al fuego de armas ligeras y a los ataques con granadas propulsadas por cohete (RPG) cuando reducían la velocidad para aterrizar. Aunque los helicópteros contaban con ametralladoras de un solo cañón, su uso para repeler a los atacantes ocultos en la densa vegetación de la jungla a menudo provocaba el sobrecalentamiento de los cañones o atascos de cartuchos. ^{[ 8 ]}

Para desarrollar un arma más fiable con una mayor cadencia de fuego, los diseñadores de General Electric redujeron el tamaño del cañón rotatorio M61 Vulcan de  20 mm para utilizar munición OTAN de 7,62 × 51 mm . El arma resultante, denominada M134 y conocida como "Minigun", podía disparar hasta 6000 proyectiles por minuto sin sobrecalentarse. El cañón tiene una cadencia de fuego variable (es decir, seleccionable), especificada para disparar hasta 6000 disparos por minuto, aunque la mayoría de las aplicaciones la configuran entre 3000 y 4000 disparos por minuto.

La Minigun se montó en los pods laterales de los helicópteros Hughes OH-6 Cayuse y Bell OH-58 Kiowa ; en la torreta y en los pods de pilón de los helicópteros de ataque Bell AH-1 Cobra ; y en soportes de puerta, pilón y pod en los helicópteros de transporte Bell UH-1 Iroquois . Varias aeronaves más grandes fueron equipadas con miniguns específicamente para apoyo aéreo cercano : el Cessna A-37 Dragonfly con un cañón interno y con pods en los puntos de anclaje de las alas ; y el Douglas A-1 Skyraider , también con pods en los puntos de anclaje de las alas. Otros aviones artillados famosos son el Douglas AC-47 Spooky , el Fairchild AC-119 y el Lockheed AC-130 . ^{[ 8 ]}

El gobierno estadounidense había adquirido unas 10.000 Miniguns durante la Guerra de Vietnam . ^{[ 9 ]} Alrededor de 1990, Dillon Aero adquirió una gran cantidad de Miniguns y repuestos de "un usuario extranjero". Las armas seguían fallando al disparar continuamente, lo que reveló que en realidad eran armas desgastadas. La compañía decidió solucionar los problemas encontrados, en lugar de simplemente guardar las armas. La solución de los problemas de falla terminó mejorando el diseño general de la Minigun. La noticia de los esfuerzos de Dillon para mejorar la Minigun llegó al 160.º SOAR , y la compañía fue invitada a Fort Campbell, Kentucky , para demostrar sus productos. Un separador, utilizado para separar los cartuchos de las cintas de munición e introducirlos en la carcasa del arma, y ​​otras piezas fueron probadas en los campos de tiro de Campbell. El 160.º SOAR quedó impresionado por el rendimiento del separador y comenzó a pedirlos en 1997. Esto impulsó a Dillon a mejorar otros aspectos del diseño, incluyendo el cerrojo, la carcasa y el cañón. De 1997 a 2001, Dillon Aero fabricó entre 25 y 30 productos por año. En 2001, estaba trabajando en un nuevo diseño de cerrojo que aumentaba el rendimiento y la vida útil. Para 2002, prácticamente todos los componentes de la minigun habían sido mejorados, por lo que Dillon comenzó a producir armas completas con componentes mejorados. Las armas fueron adquiridas rápidamente por el 160.º SOAR como su sistema de armas estandarizado. El arma pasó entonces por el proceso formal de aprobación del sistema de adquisiciones del Ejército, y en 2003 la minigun de Dillon Aero fue certificada y designada M134D . ^{[ 9 ]} Una vez que el sistema de Dillon Aero fue aprobado para el servicio militar general, las GAU-17 de Dillon Aero entraron en servicio en el Cuerpo de Marines y fueron bien recibidas al reemplazar las GAU-17 de GE que servían en los UH-1 de los Marines. ^{[ 10 ]}

El núcleo del M134D era una carcasa y un rotor de acero. Para centrarse en la reducción de peso, se introdujo una carcasa y un rotor de titanio, creando el M134D-T , que redujo su peso de 62 lb (28 kg) a 41 lb (19 kg) . La carcasa del arma tenía una vida útil de 500 000 disparos antes de desgastarse, lo que era mucho mayor que la vida útil de 40 000 disparos de una ametralladora convencional, pero menor que la de otras armas rotativas. Un híbrido de las dos armas dio como resultado el M134D-H , que tenía una carcasa de acero y un rotor de titanio. Era más económico con el componente de acero y solo 1 lb (0,45 kg) más pesado que el M134D-T, y recuperó su vida útil a 1,5 millones de disparos. ^{[ 9 ] [ 11 ]} El M134D-H se utiliza actualmente en varias plataformas del 160.º Regimiento. ^{[ 9 ]}      

Dillon también creó soportes especializados y sistemas de manejo de municiones. Inicialmente, los soportes se fabricaban solo para sistemas de aviación. Luego, de 2003 a 2005, la Armada comenzó a montar miniguns Dillon en pequeñas embarcaciones especializadas. En 2005, el Centro de Guerra de Superficie Naval, División Crane, adquirió armas para montarlas en Humvees . En Irak, las unidades de las Fuerzas Especiales del Ejército de EE. UU. en tierra se enfrentaban frecuentemente a las fuerzas enemigas, por lo que montaron miniguns M134D en sus vehículos para obtener mayor potencia de fuego. Después de varios enfrentamientos, los atacantes parecían evitar los vehículos con miniguns. Posteriormente, las unidades de las Fuerzas Especiales comenzaron a ocultar sus armas para que las tropas enemigas no supieran que las tenían frente a ellas; las unidades del Ejército regular hicieron lo contrario, creando maquetas de miniguns con tubos de PVC pintados y atados entre sí para que parecieran cañones, con el fin de intimidar a los enemigos. ^{[ 9 ]}

Garwood Industries creó la versión M134G con varias modificaciones al sistema GE original. Garwood determinó que la cadencia de fuego óptima era de aproximadamente 3200 disparos por minuto (rpm). La M134G se produce con esta cadencia de fuego, así como con 4000 rpm y la anterior cadencia estándar de 3000 rpm. ^{[ 12 ]} Garwood Industries realizó varias otras modificaciones al diseño de la Minigun de la década de 1960 para cumplir con los estándares militares y ISO actuales. ^{[ 12 ]} Esto incluye modificaciones al motor de accionamiento, al alimentador y al conjunto del embrague del cañón. ^{[ 13 ]}

Entre 2015 y 2017, el director ejecutivo de Garwood Industries, Tracy Garwood, colaboró ​​con el traficante de armas Michael Fox y el contrabandista Tyler Carlson para suministrar miniguns a cárteles mexicanos de la droga. Garwood presentó documentación falsa a la ATF alegando que algunas carcasas de rotor M134G habían sido destruidas, cuando en realidad se vendieron a la red de tráfico de armas. En 2017, agentes federales allanaron la casa de Fox y recuperaron dos de las carcasas de rotor que Garwood había reportado como destruidas. Varias de las carcasas de rotor fueron enviadas a México y las fuerzas del orden mexicanas recuperaron de un cártel una M134G completa que utilizaba una carcasa de rotor supuestamente destruida. ^{[ 14 ]} Garwood afirmó que desconocía que los compradores previstos fueran cárteles mexicanos, aunque sabía que se utilizarían para actividades ilegales. ^{[ 15 ]}

Una de las primeras aplicaciones del arma fue en contenedores de armamento de aeronaves. Estos contenedores fueron utilizados por una amplia variedad de aeronaves de ala fija y rotatoria, principalmente durante la Guerra de Vietnam, y permanecieron en inventario durante un tiempo después. El contenedor estándar, designado SUU-11/A por la Fuerza Aérea y M18 por el Ejército de los EE. UU., era una unidad relativamente simple, completamente autónoma, con un cargador de 1500 cartuchos que alimentaba directamente la munición desacoplada al arma. Esto significa que la Minigun instalada en el contenedor no requiere la unidad de alimentación desacoplada estándar MAU-56/A. ^{[ 29 ]} Existen varias variantes de este contenedor.

Inicialmente, en aviones de ataque de ala fija como el Douglas AC-47 Spooky y el Fairchild AC-119 , el armamento de disparo lateral se instalaba combinando contenedores de aeronave SUU-11/A, a menudo con sus carenados frontales aerodinámicos retirados, con un soporte de fabricación local. Estos contenedores eran esencialmente sin modificar, no requerían alimentación externa y estaban conectados a los controles de tiro de la aeronave. La necesidad de estos contenedores para otras misiones llevó al desarrollo y despliegue de un "módulo Minigun" diseñado específicamente para su uso en aviones de ataque, denominado MXU-470/A . Estas unidades llegaron por primera vez en enero de 1967 con características como un tambor mejorado de 2000 proyectiles y un alimentador eléctrico que permitía una recarga simplificada en vuelo. Las unidades iniciales no eran fiables y fueron retiradas casi de inmediato. ^{[ 30 ]} Para finales de año, las dificultades se habían resuelto y las unidades se estaban instalando de nuevo en los AC-47, AC-119 y AC-130 , con una carga de munición específica que reemplazaba cada quinto proyectil 'bola' con un proyectil trazador para permitir una mayor precisión por parte de los artilleros, y también les valió a estos helicópteros de ataque aéreo el apodo de 'Puff the Magic Dragon' por parte del Viet Cong debido a su aparente capacidad de escupir fuego y hacer desaparecer o destruir todo lo que alcanzaban. El AC-47 tenía tres MXU-470/A montados lateralmente (cuatro estaban montados en su reemplazo, el AC-119) y cuando todos disparaban a la vez creaban una imagen devastadora a los ojos del enemigo. Los primeros AC-130A Gunship II eliminaron los montajes MXU-470/A y en su lugar utilizaron GAU-2/A, y no solo tenían cuatro montajes de minigun GAU-2/A de 7,62 mm, sino que también añadieron cuatro cañones rotativos M61 Vulcan de 6 cañones de 20 mm; esta configuración se actualizó dos años más tarde, en 1969, eliminando dos GAU-2/A y dos M61 y añadiendo dos cañones Bofors L/60 de 40 mm (1,58 pulgadas) en el paquete AC-130A 'Surprise Package', que recibió un nombre muy apropiado. Esta configuración duró dos años más hasta que, a finales de 1971, llegó el AC-130E Pave Aegis, que eliminó por completo las miniguns y uno de los Bofors de 40 mm y en su lugar pasó a la configuración de dos M61 Vulcan de 20 mm, un Bofors L/60 de 40 mm y un obús M102 de 105 mm (4,13 pulgadas) , una configuración que duró hasta principios de la década de 2000 cuando los AC-130H (los AC-130E habían tenido una actualización de aviónica y habían sido redesignados como modelos H) se sometieron a una modernización y los dos M61 Vulcan fueron retirados y reemplazados por un cañón rotativo de 5 cañones General Dynamics GAU-12/U Equalizer de 25 mm (0,984 pulgadas) (manteniendo aún el sufijo H).

Las versiones mejoradas del MXU-470/A incluso se propusieron para aeronaves más ligeras como el Cessna O-2 Skymaster ^{[ 31 ]} utilizado por los controladores aéreos avanzados, pero resultaron demasiado pesadas y engorrosas. También se probó la instalación de dos MXU-470/A en el Fairchild AU-23A Peacemaker , aunque la Real Fuerza Aérea Tailandesa optó posteriormente por utilizar otra configuración con el cañón M197 de 20  mm. ^{[ 32 ]}

En septiembre de 2013, Dillon Aero lanzó el contenedor de ametralladora DGP2300 para el M134D-H. Contiene 3000 proyectiles, munición suficiente para disparar la minigun durante un minuto completo. El sistema es totalmente autónomo, por lo que puede montarse en cualquier aeronave que pueda soportar el peso, el par de torsión y la fuerza de retroceso ( 190 lbf (850 N) ) del arma. El contenedor tiene su propia batería, que puede conectarse al sistema eléctrico de la aeronave para mantener la carga. ^{[ 33 ]}  

Diversas versiones de la minigun también se han utilizado en varios subsistemas de armamento para helicópteros, la mayoría de ellos desarrollados por Estados Unidos. Los primeros sistemas empleaban esta arma en una configuración de disparo frontal para diversos helicópteros, siendo algunos de los ejemplos más destacados el subsistema de armamento M21 para el UH-1 y el M27 para el OH-6 . También constituyó el armamento principal montado en la torreta de varios helicópteros de la familia Bell AH-1 Cobra. Además, se utilizó como ametralladora de puerta montada sobre pivote en una amplia variedad de helicópteros de transporte, función que aún desempeña en la actualidad.

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  Cápsula SUU-11/A en la puerta de carga de un AC-47
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  Módulos MXU-470/A en un AC-47
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  Douglas AC-47 Spooky con pods SUU-11/A