Langosta M22

El tanque ligero (aerotransportado) M22, también conocido como Locust, comenzó a desarrollarse a finales de 1941 en respuesta a una solicitud del ejército británico a principios de ese año para un tanque ligero aerotransportable que pudiera ser transportado a un campo de batalla mediante un planeador . ^{[ 5 ]} En el momento en que se hizo la solicitud, el Ministerio de Guerra consideró utilizar el equipo en las incipientes fuerzas aerotransportadas británicas , que se habían formado en junio de 1940 por orden del Primer Ministro , Winston Churchill . ^{[ 6 ]} Cuando los funcionarios del Ministerio de Guerra examinaron el equipo que se requeriría para una división aerotransportada británica, decidieron que los planeadores serían un componente integral de dicha fuerza. Estos planeadores se utilizarían para transportar tropas y equipo pesado, que para 1941 incluiría artillería y algún tipo de tanque. ^{[ 7 ]} Los planes para transportar un tanque aéreo sufrieron varias revisiones, pero en mayo de 1941 se consideró factible transportar un tanque de 5,4 toneladas largas (5,5 t) a una distancia de 300 a 350 millas (480 a 560 km) en un planeador, aunque este último tendría que diseñarse específicamente para la tarea. En una conferencia celebrada el 16 de enero de 1941, se decidió que el General Aircraft Hamilcar , en desarrollo en ese momento, se utilizaría para transportar un solo tanque o dos Universal Carriers . ^{[ 8 ]}   

Recientemente, el Ministerio de Guerra había decidido que los tanques ligeros ya no se usarían en general en el Ejército Británico; en general, habían tenido un desempeño deficiente durante la Batalla de Francia y se consideraban una desventaja. Como resultado, el tanque ligero Vickers-Armstrong Light Tank Mk VII Tetrarch se consideró obsoleto. Esto lo puso a disposición de las fuerzas aerotransportadas y el Ministerio de Guerra lo eligió como el tanque que se transportaría en planeador. ^{[ 9 ] [ 4 ]} Sin embargo, no había sido diseñado específicamente como un tanque aerotransportado ni para ser aeromóvil, ^{[ 5 ]} y también poseía varios defectos. ^{[ 10 ]} Su tamaño limitaba la tripulación posible a tres: un conductor en el casco y un artillero y comandante en la torreta, lo que se consideró un número insuficiente de tripulantes para operar el Tetrarch de manera efectiva. El artillero o comandante, además de sus propias funciones, tenía que actuar como cargador del cañón de 2 libras, lo que causaba retrasos en el combate; Un informe sobre el tanque, redactado en enero de 1941, indicaba que, dado que el comandante debía combatir y controlar el tanque simultáneamente, controlar una tropa de Tetrarchs durante el combate sería prácticamente imposible. ^{[ 10 ]} El Ministerio de Guerra también era consciente de que el tanque tenía un sistema de refrigeración defectuoso que lo hacía inadecuado para operar en climas cálidos, como Oriente Medio y el norte de África. ^{[ 11 ]}

Por lo tanto, se requería un tanque ligero aerotransportado diseñado específicamente para reemplazar al Tetrarch, pero la Oficina de Guerra decidió no producirlo en Gran Bretaña debido a la falta de capacidad de producción. En su lugar, se contactó al gobierno estadounidense con la solicitud de que produjera un reemplazo para el Tetrarch. ^{[ 12 ]} Esta solicitud fue realizada por la Comisión Aérea Británica en Washington, D.C., con una propuesta que solicitaba el desarrollo de un tanque de entre 9 t (8,9 toneladas largas) y 10 t (9,8 toneladas largas) , que era el peso máximo que la Oficina de Guerra había determinado que podía transportar la tecnología de planeadores actual. El tanque propuesto tendría un armamento principal de un cañón principal de 37 milímetros (1,5 pulgadas) y un armamento secundario de una Browning M1919A4 de .30-06 , y una tripulación de tres. La especificación también requería una velocidad máxima de 40 mph (64 km/h) y un radio operativo de 200 millas (320 km) . La torreta y la parte frontal del casco debían tener un espesor de blindaje de entre 40 milímetros (1,6 pulg.) y 50 milímetros (2,0 pulg.) , y los laterales del tanque un espesor de 30 milímetros (1,2 pulg.) . ^{[ 12 ]} El Departamento de Artillería de los Estados Unidos recibió la tarea de desarrollar el tanque propuesto y, a su vez, solicitó diseños a tres compañías estadounidenses: General Motors , J. Walter Christie y Marmon-Herrington . ^{[ 2 ]} El diseño ofrecido por Christie a mediados de 1941 fue rechazado por no cumplir con los requisitos de tamaño especificados, al igual que un diseño modificado que la compañía produjo en noviembre. ^{[ 13 ]} En una conferencia en mayo de 1941, el Departamento de Artillería eligió el diseño de Marmon-Herrington y solicitó a la compañía que produjera un prototipo de tanque, que se completó a finales de 1941; fue designado Tanque Ligero T9 (Aerotransportado) por la compañía y el Departamento de Artillería. ^{[ 2 ]}         

El T9 tenía una tripulación de tres y pesaba 6,7 ​​toneladas métricas (7,4 toneladas cortas) . Estaba armado con un cañón principal de 37 milímetros (1,5 pulgadas) y una ametralladora coaxial Browning M1919A4 de calibre .30-06 , así como dos ametralladoras adicionales en el lado derecho de la proa. El cañón principal y la ametralladora coaxial estaban montados en una torreta motorizada, que también tenía un estabilizador de cañón instalado para permitir que el cañón se disparara cuando el tanque estaba en movimiento. ^{[ 2 ]} El T9 estaba propulsado por un motor Lycoming de seis cilindros refrigerado por aire de 162 caballos de fuerza, y el espesor del blindaje variaba; la parte delantera, trasera y los lados del casco tenían un espesor de 12,5 milímetros (0,49 pulgadas) mientras que las partes inclinadas del casco tenían un espesor de 9,5 milímetros (0,37 pulgadas) . ^{[ 2 ]} El motor del tanque podía darle una velocidad máxima de 40 mph (64 km/h) . ^{[ 3 ]} El T9 no fue diseñado principalmente para ser transportado por planeador, un cambio significativo con respecto a la solicitud original, sino que debía ser transportado bajo el fuselaje de un avión de transporte Douglas C-54 Skymaster , utilizando cuatro soportes de elevación soldados a cada lado del casco del tanque. La torreta fue diseñada para ser desmontable de modo que pudiera separarse y transportarse dentro del C-54 y volver a acoplarse una vez en el campo de batalla. La carga requería seis hombres unos veinticinco minutos, la descarga diez minutos. Además, la aeronave requería un aeródromo adecuado para aterrizar. ^{[ 14 ]} Sin embargo, el T9 tenía la forma, el peso y el tamaño correctos para ser transportado dentro de un planeador Hamilcar, lo que sugiere que estas dimensiones se habían elegido deliberadamente para que el tanque pudiera transportarse dentro de un planeador si fuera necesario. ^{[ 15 ]}     

Se realizaron varios cambios al prototipo durante las pruebas. El cambio principal fue la adición de vigas de acero de soporte para mejorar y reforzar la suspensión del tanque, lo que aumentó el peso a 7,05 toneladas métricas (7,77 toneladas cortas) , el peso máximo que podía transportar un planeador Hamilcar. ^{[ 1 ]} El Departamento de Artillería encargó dos nuevos prototipos en enero de 1942, que fueron entregados por Marmon-Herrington en noviembre de 1942. Ambos fueron designados T9E1. Los nuevos tanques incorporaron varios cambios solicitados. La torreta fue modificada en su forma; se aligeró mediante la eliminación del mecanismo de giro motorizado y el estabilizador giroscópico para el armamento principal. ^{[ 3 ]} La parte delantera del casco fue modificada de una apariencia escalonada a un perfil más inclinado, lo que proporcionaría una mejor forma balística; las dos ametralladoras .30-06 fueron retiradas de la proa del tanque y la suspensión fue modificada para intentar reducir el peso del diseño. ^{[ 1 ]} Sin embargo, contrariamente a la práctica habitual, el Departamento de Artillería había realizado un pedido del diseño original del T9 en abril de 1942, antes de que se entregaran los modelos T9E1 en noviembre de 1942; se encargaron 500 en abril y este pedido aumentó rápidamente hasta un total de 1900, con entregas previstas para comenzar en noviembre. No obstante, las dificultades de producción y los cambios de diseño provocaron que esta fecha se retrasara varias veces, y no fue hasta abril de 1943 que la producción del T9 comenzó realmente. ^{[ 1 ]}

La producción del T9 alcanzó su máximo con 100 tanques producidos por mes entre agosto de 1943 y enero de 1944; sin embargo, esta cifra disminuyó rápidamente cuando los resultados de los programas de prueba británicos y estadounidenses fueron informados al Departamento de Artillería, y solo se produjeron 830 T9. ^{[ 16 ]} Las fallas descubiertas en el diseño llevaron al Departamento de Artillería a darle el número de especificación M22, pero clasificándolo como " estándar limitado ". Ninguna unidad de combate estadounidense fue equipada con el tanque, aunque algunos de los producidos se utilizaron para fines de entrenamiento ^{[ 3 ]} y se formaron dos unidades experimentales que fueron equipadas con Locust. La 151.ª Compañía Aerotransportada de Tanques se formó el 15 de agosto de 1943, a pesar de las preocupaciones de que no habría suficientes aviones de transporte para llevar a la unidad al combate, y el 28.º Batallón Aerotransportado de Tanques también se formó en diciembre del mismo año. Sin embargo, ninguna de las dos unidades entró en combate, debido a la falta de interés del Ejército de los EE. UU. en utilizarlas en capacidad aerotransportada. La 151.ª Compañía de Tanques Aerotransportados permaneció en los Estados Unidos, trasladándose de base en base durante toda la guerra, y el 28.º Batallón de Tanques Aerotransportados fue reequipado con tanques convencionales en octubre de 1944. ^{[ 17 ]} Se encargaron unos 25 Locust en abril de 1944 para su uso en el Teatro de Operaciones Europeo , y se entregaron en septiembre; aunque un pequeño número fue enviado al Sexto Grupo de Ejércitos de los Estados Unidos en Alsacia , Francia, para pruebas, nunca se utilizaron en combate. ^{[ 18 ]} Sin embargo, los británicos todavía necesitaban el M22 como reemplazo del Tetrarch y el primer prototipo Locust fue enviado a Gran Bretaña en mayo de 1942 para pruebas, seguido del segundo prototipo T9E1 en julio de 1943. ^{[ 19 ]} Aunque eran de la opinión de que el M22 poseía una serie de fallas, el Ministerio de Guerra creía que se desempeñaría adecuadamente como tanque aerotransportado. Así, el tanque recibió el nombre oficial de "Locust" y se enviaron 260 a Gran Bretaña bajo la Ley de Préstamo y Arriendo . ^{[ 3 ]} La mayoría de los Locust terminaron en parques de tanques hasta que fueron desguazados al final del conflicto, y solo ocho llegaron a entrar en combate con las fuerzas aerotransportadas británicas. ^{[ 20 ]}

En 1943 y 1944 se realizaron extensas pruebas del M22, llevadas a cabo tanto por el Departamento de Artillería como por la Escuela Británica de Artillería de Vehículos Blindados de Combate (AFV) en los Campos de Tiro de Lulworth . Estas pruebas revelaron una serie de fallos y problemas con el Locust. ^{[ 16 ]} La Escuela AFV observó que el proceso de carga del M22 en un avión de transporte C-54 requería un tiempo considerable e implicaba el uso de equipos complejos. En total, el proceso requería 24 minutos para seis hombres sin entrenamiento, aunque se creía que este tiempo podría acortarse con el entrenamiento adecuado. ^{[ 16 ]} La descarga también era un proceso largo, que duraba aproximadamente diez minutos; se observó que el tiempo que se tardaba en descargar el M22 de un C-54 en el campo de batalla significaba que tanto el tanque como el avión serían excelentes blancos para el fuego enemigo. ^{[ 21 ]} El uso operativo del tanque estaría, por lo tanto, restringido a la disponibilidad de aeródromos lo suficientemente grandes como para albergar un C-54 completamente cargado, que podría no estar en la ubicación geográfica adecuada o incluso podría tener que ser capturado antes de una operación aerotransportada planificada. ^{[ 21 ]} Se desarrolló un avión de transporte pesado, el Fairchild C-82 Packet , específicamente para transportar el M22 dentro de su fuselaje y descargarlo a través de un conjunto de puertas de concha, pero no entró en servicio hasta después de que terminó la guerra. ^{[ 22 ]} La Junta Blindada del Ejército de los EE. UU. publicó un informe crítico sobre el Locust en septiembre de 1943, afirmando que era inadecuado en las áreas de confiabilidad y durabilidad, e indicando que no podría ser utilizado con éxito durante operaciones aerotransportadas. ^{[ 23 ]} Para 1944 también se comprendió que el diseño del tanque era en realidad obsoleto. Se descubrió que el blindaje del M22 en varias áreas era tan delgado que era incapaz incluso de resistir la munición perforante de una ametralladora de calibre .50. También se hicieron quejas sobre el armamento principal de 37 mm, que no era lo suficientemente potente como para penetrar el blindaje de la mayoría de los tanques utilizados por las potencias del Eje. ^{[ 16 ]} De manera similar, un informe realizado el 13 de marzo de 1944 por elementos del 6.º Regimiento Aerotransportado de Reconocimiento Blindado se quejó de que cuando se disparaba un proyectil de alto explosivo desde el cañón, la explosión resultante del proyectil era tan débil que los observadores tenían dificultades para ver dónde impactaba. ^{[ 24 ]} También hubo problemas mecánicos con el diseño, lo que lo hizo poco fiable; también se descubrió que el motor tenía poca potencia, posiblemente debido a problemas con las características de par del motor o a un sistema de transmisión ineficiente ^{.16 ]}

La Operación Varsity fue la única vez que el Locust se utilizó en acción con el 6.º Regimiento Aerotransportado de Reconocimiento Blindado o el Ejército Británico en su conjunto. ^{[ 24 ]} Un informe emitido al final de una conferencia celebrada por el Director (Aéreo) del Ministerio de Guerra en enero de 1946 confirmó que el diseño del Locust se consideraba obsoleto; cualquier tanque ligero que se utilizara en formaciones aerotransportadas de posguerra se fabricaría con diseños completamente nuevos. ^{[ 44 ]} El Ejército Británico se deshizo de un pequeño número de Locusts transfiriéndolos a ejércitos extranjeros. A varios se les retiró su armamento principal y fueron utilizados por el Ejército Belga como tanques de mando para sus regimientos M4 Sherman , e incluso algunos Locusts regresaron a los EE. UU., donde se les retiraron sus torretas y sirvieron como tractores agrícolas. ^{[ 45 ]} El número del 3 de junio de 1946 de la revista Life incluye un artículo con cinco fotografías sobre Kamiel Dupre, un agricultor de Illinois que compró dos Locust excedentes por 100 dólares cada uno en el arsenal de Rock Island. Con la intención de usar uno como tractor agrícola y el otro para repuestos, Dupre descubrió que los vehículos estaban en mal estado y eran difíciles de usar y mantener. Un mayor número de Locust sirvió en el Ejército egipcio , reemplazando varios modelos de tanques más antiguos, como el tanque ligero Vickers-Armstrong Mark V , que el ejército egipcio había adquirido durante el período de entreguerras . ^{[ 46 ]} Varias unidades de Locust del tamaño de una compañía fueron utilizadas por los egipcios durante la guerra árabe-israelí de 1948. ^{[ 45 ]}