La batalla de Madagascar

Diego-Suárez es una gran bahía, con un excelente puerto, cerca del extremo norte de la isla de Madagascar. Tiene una abertura hacia el este a través de un estrecho canal llamado Paso de Oronjia. La base naval de Diego-Suárez se encuentra en una península entre dos de las cuatro pequeñas bahías que la conforman. La bahía se adentra profundamente en el extremo norte del Cabo Ámbar de Madagascar, casi separándolo del resto de la isla. ^{[ 12 ] : 133} En la década de 1880, Francia codició la bahía y la reclamó como estación de abastecimiento de carbón para los barcos de vapor que viajaban a las posesiones francesas más al este. La colonización se formalizó después de la primera guerra franco-hova, cuando la reina Ranavalona III firmó un tratado el 17 de diciembre de 1885 otorgando a Francia un protectorado sobre la bahía y el territorio circundante, así como sobre las islas de Nosy Be y Santa María de Madagascar . La administración de la colonia se integró en la de Madagascar francesa en 1897. ^{[ 13 ]}

En 1941, la ciudad de Diego Suárez, la bahía y el canal estaban bien protegidos por baterías navales costeras . ^{[ 12 ] : 133}

Tras la conquista japonesa del sudeste asiático al este de Birmania a finales de febrero de 1942, los submarinos de la Armada Imperial Japonesa se movían libremente por las extensas zonas norte y este del océano Índico . En marzo, los portaaviones japoneses atacaron buques mercantes en la bahía de Bengala y bases en Colombo y Trincomalee, en Ceilán (actual Sri Lanka ). Este ataque obligó a la Flota Británica del Este a abandonar la zona y trasladarse a una nueva base en el puerto de Kilindini , Mombasa , Kenia . ^{[ 14 ]}

Esta maniobra hizo que la flota británica fuera más vulnerable a los ataques. Era necesario abordar la posibilidad de que las fuerzas navales japonesas utilizaran bases avanzadas en Madagascar. El posible uso de estas instalaciones representaba una amenaza particular para la marina mercante aliada , la ruta de suministro del Octavo Ejército británico y la Flota del Este.

Los submarinos japoneses tipo Kaidai tenían el mayor alcance de todos los submarinos del Eje en aquel momento: más de 16 000 km (10 000 millas) en algunos casos. Si los submarinos de la Armada Imperial Japonesa hubieran podido usar bases en Madagascar, las líneas de comunicación aliadas se habrían visto afectadas en una región que se extendía desde el Pacífico y Australia hasta Oriente Medio e incluso el Atlántico Sur .  

El 17 de diciembre de 1941, el vicealmirante Fricke , jefe del Estado Mayor del Comando de Guerra Marítima de Alemania ( Seekriegsleitung ), se reunió en Berlín con el vicealmirante Naokuni Nomura , agregado naval japonés , para discutir la delimitación de las respectivas áreas operacionales entre la Kriegsmarine alemana y la Armada Imperial Japonesa. En otra reunión, el 27 de marzo de 1942, Fricke recalcó la importancia del Océano Índico para las potencias del Eje y expresó su deseo de que los japoneses iniciaran operaciones contra las rutas marítimas del norte del Océano Índico. Fricke también hizo hincapié en que Ceilán , las Seychelles y Madagascar debían tener mayor prioridad para las armadas del Eje que las operaciones contra Australia . ^{[ 12 ] : 116} El 8 de abril, los japoneses anunciaron a Fricke su intención de destinar cuatro o cinco submarinos y dos cruceros auxiliares a operaciones en el oeste del océano Índico, entre Adén y el Cabo de Buena Esperanza , pero se negaron a revelar sus planes para operaciones contra Madagascar y Ceilán, limitándose a reiterar su compromiso con las operaciones en la zona. ^{[ 12 ] : 117}

Los Aliados habían oído rumores de los planes japoneses para el Océano Índico y el 27 de noviembre de 1941, los Jefes de Estado Mayor británicos discutieron la posibilidad de que el gobierno de Vichy pudiera ceder toda Madagascar a Japón, o alternativamente permitir que la Armada japonesa estableciera bases en la isla. Los asesores navales británicos instaron a la ocupación de la isla como medida de precaución. ^{[ 12 ] : 131} El 16 de diciembre, el general Charles de Gaulle , líder de la Francia Libre en Londres, envió una carta al primer ministro británico, Winston Churchill , en la que también instaba a una operación de la Francia Libre contra Madagascar. ^{[ 15 ] : 223} Churchill reconoció el riesgo de una Madagascar controlada por Japón para el transporte marítimo en el Océano Índico, particularmente para la importante ruta marítima a la India y Ceilán , y consideró el puerto de Diego-Suárez como la clave estratégica de la influencia japonesa en el Océano Índico. Sin embargo, también dejó claro a los planificadores que no creía que Gran Bretaña tuviera los recursos para llevar a cabo tal operación y, tras la experiencia de la Batalla de Dakar en septiembre de 1940, no deseaba una operación conjunta lanzada por fuerzas británicas y de la Francia Libre para asegurar la isla. ^{[ 15 ] : 223}

Para el 12 de marzo de 1942, Churchill estaba convencido de la importancia de dicha operación y se decidió comenzar formalmente la planificación de la invasión de Madagascar. Se acordó que la Francia Libre quedaría explícitamente excluida de la operación. Como esquema preliminar de la batalla, Churchill dio las siguientes directrices a los planificadores de la Operación Bonus : ^{[ 15 ] : 225}

• La Fuerza H , los buques que custodian el Mediterráneo occidental, deberían desplazarse hacia el sur desde Gibraltar y ser reemplazados por una Fuerza de Tarea estadounidense.
• Los 4.000 hombres y barcos propuestos por Lord Mountbatten para la operación deberían mantenerse como el núcleo en torno al cual debería construirse el plan.
• La operación debería comenzar alrededor del 30 de abril de 1942.
• En caso de éxito, los comandos recomendados por Mountbatten deberían ser reemplazados por tropas de guarnición lo antes posible ^{[ 15 ] : 225}

El 14 de marzo, se constituyó la Fuerza 121 bajo el mando del Mayor General Robert Sturges de los Royal Marines, y el Contralmirante Edward Syfret fue puesto al mando de la Fuerza Naval H y la fuerza marítima de apoyo. ^{[ 12 ] : 132}

Tras numerosas misiones de reconocimiento de la Fuerza Aérea Sudafricana , la primera oleada de la 29.ª Brigada de Infantería británica y el Comando n.º 5 desembarcaron en lanchas de desembarco el 5 de mayo, seguidas por dos brigadas de la 5.ª División de Infantería y los Royal Marines. Todos fueron transportados a tierra en lanchas de desembarco hasta la bahía de Courrier y la bahía de Ambararata, al oeste del importante puerto de Diego Suárez, en el extremo norte de Madagascar. Se organizó un ataque de distracción al este. La cobertura aérea fue proporcionada principalmente por bombarderos torpederos Fairey Albacore y Fairey Swordfish , que atacaron la navegación de Vichy y el aeródromo de Arrachart . Fueron apoyados por cazas Grumman Martlets del Arma Aérea de la Flota . Un pequeño número de aviones de la SAAF prestó apoyo. Los Swordfish hundieron el crucero mercante armado Bougainville y luego el submarino Bévéziers ; uno de los Swordfish fue derribado por fuego antiaéreo y su tripulación hecha prisionera. ^{[ 16 ]} El avión derribado había estado lanzando panfletos en francés que animaban a las tropas de Vichy a rendirse. ^{[ 16 ]}

Las fuerzas defensoras de Vichy, lideradas por el gobernador general Armand Léon Annet , incluían unos 8.000 soldados, de los cuales unos 6.000 eran tiradores malgaches ( infantería colonial ). Una gran proporción del resto eran senegaleses . Entre 1.500 y 3.000 soldados de Vichy se concentraban alrededor de Diego-Suárez. ^{[ 7 ]} Las defensas navales y aéreas eran relativamente escasas u obsoletas, con ocho baterías costeras, dos cruceros mercantes armados , dos balandras , cinco submarinos, 17 cazas MS 406 y diez bombarderos Potez 63 .

Los desembarcos en la playa no encontraron prácticamente resistencia y estas tropas se apoderaron de las baterías costeras y los cuarteles de Vichy. La fuerza de la bahía de Courier, la 17.ª Brigada de Infantería británica , tras abrirse paso a través de manglares y espesos matorrales, tomó la ciudad de Diego-Suárez y capturó a cien prisioneros . La fuerza de la bahía de Ambararata, la 29.ª Brigada Independiente, se dirigió hacia la base naval francesa de Antisarane. ^{[ 7 ]} Con la ayuda de seis Valentines del Escuadrón de Servicio Especial 'B' y seis tanques ligeros Tetrarch del Escuadrón de Servicio Especial 'C', avanzaron 21 millas (34 km) , superando una ligera resistencia con cargas de bayoneta. ^{[ 17 ]} Antisarane estaba elaboradamente defendida con trincheras, dos reductos, fortines y flanqueada a ambos lados por pantanos impenetrables. ^{[ 18 ]} El aeródromo de Arrachart fue atacado, y cinco de los cazas Morane fueron destruidos y otros dos dañados, mientras que dos Potez-63 también resultaron dañados. Este ataque eliminó una cuarta parte de la fuerza aérea de Vichy en la isla. Dos cazas Morane aparecieron brevemente y ametrallaron las playas de Courier Bay, pero otros dos aviones de Vichy se perdieron el primer día. ^{[ 19 ]}  

En la mañana del 6 de mayo, un asalto frontal a las defensas fracasó con la pérdida de tres Valentines y dos Tetrarchs. ^{[ 17 ]} Tres Vichy Potez 63 intentaron atacar los puntos de desembarco en la playa, pero fueron interceptados por Martlets británicos y dos fueron derribados. ^{[ 19 ]} Se utilizaron Albacores para bombardear las defensas francesas y un Swordfish logró hundir el submarino Le Héros . ^{[ 20 ]} Al final del día, la feroz resistencia había resultado en la destrucción de 10 de los 12 tanques que los británicos habían traído a Madagascar. ^{[ 21 ]} Los británicos desconocían la fuerza de las defensas francesas, conocidas como la "línea Joffre", y se sorprendieron enormemente por el nivel de resistencia que encontraron. ^{[ 22 ]} Otro asalto de los South Lancashires se abrió paso alrededor de las defensas de Vichy, pero los pantanos y el terreno difícil hicieron que la unidad se dividiera en grupos. Se desvió detrás de la línea de Vichy y causó caos. Se abrió fuego contra las defensas de Vichy desde atrás, y la estación de radio y un cuartel fueron capturados. ^{[ 23 ]} En total, se tomaron 200 prisioneros, pero los South Lancashires tuvieron que retirarse al perderse la comunicación con la fuerza principal tras la avería del equipo de radio. En ese momento, el gobierno de Vichy en Francia comenzó a enterarse de los desembarcos, y el almirante Darlan envió un mensaje al gobernador Annet diciéndole: «Defiendan con firmeza el honor de nuestra bandera» y «Luchen hasta el límite de sus posibilidades  ... y hagan que los británicos paguen caro». Las fuerzas de Vichy solicitaron entonces ayuda a los japoneses, quienes no estaban en condiciones de proporcionar un apoyo sustancial. ^{[ 24 ]}

Ante la magnitud de la resistencia de la Francia de Vichy, el viejo destructor HMS Anthony  rompió el punto muerto al atravesar las defensas del puerto de Antisarane y desembarcar a cincuenta Royal Marines de Ramillies en la retaguardia de Vichy. ^{[ 23 ]} Los marines crearon un "disturbio en la ciudad desproporcionado a su número", tomando el puesto de mando de la artillería francesa junto con sus barracones y el depósito naval. Al mismo tiempo, la 17.ª Brigada de Infantería había roto las defensas y pronto estuvo en la ciudad. Con la defensa de Vichy quebrada, Antisarane se rindió esa noche, aunque importantes fuerzas de Vichy se retiraron hacia el sur. ^{[ 25 ]} El 7 de mayo, los Martlets se encontraron con tres cazas franceses MS 406, que derribaron un Martlet. Los tres cazas franceses fueron derribados; para el tercer día del ataque a Madagascar, doce Moranes y cinco Potez 63 habían sido destruidos de un total de 35 aviones de Vichy en la isla. ^{[ 19 ]} Tres bombarderos Potez fueron destruidos en tierra durante un ataque a Majunga el 15 de mayo. ^{[ 19 ]} Los combates continuaron hasta el 7 de mayo, pero al final del día, la Operación Ironclad había concluido. En tres días de combates, los británicos sufrieron 109 muertos y 283 heridos, mientras que los franceses tuvieron 700 bajas. ^{[ 26 ]}

Los submarinos japoneses I-10 , I-16 e I-20 llegaron tres semanas después, el 29 de mayo. El avión de reconocimiento del I-10 avistó al Ramillies anclado en el puerto de Diego Suárez, pero el avión fue detectado y el Ramillies cambió de amarre. El I-20 y el I-16 lanzaron dos minisubmarinos , uno de los cuales logró entrar en el puerto y disparar dos torpedos mientras era atacado con cargas de profundidad por dos corbetas. Un torpedo dañó gravemente al Ramillies , mientras que el segundo hundió al petrolero British Loyalty , de 6993 TRB (posteriormente reflotado). El Ramillies fue reparado más tarde en Durban y Plymouth . La tripulación de uno de los minisubmarinos, el teniente Saburo Akieda y el suboficial Masami Takemoto, varó su embarcación ( M-20b ) en Nosy Antalikely y se dirigió tierra adentro hacia su punto de recogida cerca del cabo Amber. Fueron traicionados cuando compraron comida en el pueblo de Anijabe y ambos murieron en un enfrentamiento con los Royal Marines tres días después. Un marine también murió en la acción. El segundo minisubmarino se perdió en el mar y el cuerpo de un tripulante fue encontrado en la costa un día después. ^{[ 27 ]} 

Las hostilidades continuaron a un nivel bajo durante varios meses. Después del 19 de mayo, dos brigadas de la 5.ª División de Infantería fueron transferidas a la India. El 8 de junio, el 22.º Grupo de Brigada (África Oriental) llegó a Madagascar. ^{[ 28 ]} La 7.ª Brigada Motorizada Sudafricana llegó el 24 de junio. ^{[ 29 ]} El 2 de julio, una fuerza de invasión fue enviada a la isla de Mayotte , controlada por Vichy, para tomar el control de su valiosa estación de radio y usarla como base para las operaciones británicas en la zona. Los defensores de la isla fueron tomados por sorpresa y la estación de radio y la mayoría de los defensores que dormían fueron capturados. El jefe de policía y algunos otros intentaron escapar en coche, pero fueron detenidos por barricadas que se habían establecido. La captura de la isla se llevó a cabo sin pérdidas de vidas ni daños importantes. ^{[ 30 ]}

La 27.ª Brigada de Infantería (Rodesia del Norte) (incluidas fuerzas de África Oriental ) desembarcó en Madagascar el 8 de agosto. ^{[ 31 ]} La gobernadora de Vichy en Madagascar, Annet, intentó obtener refuerzos del gobierno central de Vichy, en particular aeronaves, pero no lo logró. Para agosto, la fuerza aérea de Vichy en la isla consistía en cuatro cazas Morane y tres Potez-63. ^{[ 32 ]} La operación con nombre en clave Stream Line Jane (a veces denominada Streamline Jane) consistió en tres suboperaciones con los nombres en clave Stream, Line y Jane. Stream y Jane fueron, respectivamente, los desembarcos anfibios en Majunga el 10 de septiembre y Tamatave el 18 de septiembre, mientras que Line fue el avance desde Majunga hasta la capital francesa, Tananarive , que cayó el 23 de septiembre. ^{[ 33 ] [ 34 ]}

El 10 de septiembre, la 29.ª Brigada y el 22.º Grupo de Brigada realizaron un desembarco anfibio en Majunga, otro puerto en la costa oeste de la isla. El Comando n.º 5 encabezó el desembarco y se enfrentó al fuego de ametralladoras, pero a pesar de ello, asaltaron el muelle, tomaron el control de la oficina de correos local, asaltaron la residencia del gobernador e izaron la Union Jack . ^{[ 35 ]} Habiendo cortado las comunicaciones con Tananarive, los Aliados pretendían relanzar la ofensiva antes de la temporada de lluvias . El progreso fue lento para las fuerzas aliadas. Además de los ocasionales enfrentamientos a pequeña escala con las fuerzas de Vichy, también encontraron decenas de obstáculos erigidos en las carreteras principales por los soldados de Vichy. Las fuerzas de Vichy intentaron destruir el segundo puente en la carretera Majunga-Tananarive, pero solo lograron que el tramo central del puente se hundiera apenas 3 pies (0,91 m) en el río, lo que significaba que los vehículos aliados aún podían pasar. Una vez que las fuerzas de Vichy se percataron de su error, se envió un avión Potez-63 para lanzar bombas y rematar el puente, pero el ataque fracasó. ^{[ 36 ]} Los Aliados finalmente capturaron la capital, Tananarive , sin mucha resistencia, y luego la ciudad de Ambalavao , pero Annet escapó. ^{[ 37 ]}  

Ocho días después, una fuerza británica partió para capturar Tamatave. El fuerte oleaje dificultó la operación. Mientras la lancha del HMS Birmingham  se dirigía a la costa, fue atacada por baterías costeras francesas y rápidamente dio la vuelta. El Birmingham abrió fuego contra las baterías costeras y, en tres minutos, los franceses izaron la bandera blanca y se rindieron. Desde allí, los South Lancashires y los Royal Welch Fusiliers partieron hacia el sur para unirse a las fuerzas allí presentes. Tras llegar a Tananarive, avanzaron hacia Moramanga y el 25 de septiembre se unieron a los King's African Rifles, tras asegurar las líneas de comunicación británicas alrededor de la isla. Al mismo tiempo, la infantería de África Oriental y los vehículos blindados sudafricanos partieron para encontrar Annet. ^{[ 38 ]} Ese mismo día, los Maryland sudafricanos lanzaron un bombardeo sobre un fuerte controlado por Vichy en Fianarantsoa , ​​la única ciudad grande que aún estaba en manos francesas y donde se encontraban ahora los aviones restantes de Vichy. También el 25 de septiembre, las fuerzas británicas desembarcaron en las Comoras . ^{[ 39 ]} Los tanques Tetrarch y Valentine de los escuadrones de servicio especial 'B' y 'C' habían sido embarcados para su uso en estas operaciones, pero no se utilizaron ya que no podían vadear el río Ivondro y los puentes ferroviarios no eran adecuados. ^{[ 40 ]}

El 29 de septiembre, dos compañías de los Pretoria Highlanders sudafricanos realizaron el único desembarco anfibio de las fuerzas sudafricanas en toda la guerra en la ciudad portuaria de Tulear , en la costa oeste , a unos 1400 km al sur de Diego Suárez. ^{[ 41 ]} El USS Birmingham , dos destructores y 200 Royal Marines apoyaron el desembarco sin oposición. El 6 de octubre, un caza Morane ametralló posiciones británicas cerca de Antinchi , y el 8 de octubre un bombardeo británico sobre el aeródromo de Ihosy destruyó cuatro aviones de Vichy. ^{[ 42 ]}  

La última acción importante tuvo lugar el 18 de octubre en Andramanalina , un valle en forma de U con el serpenteante río Mangarahara donde las tropas de Vichy planearon una emboscada para las fuerzas británicas. Los King's African Rifles se dividieron en dos columnas y marcharon alrededor de la "U" del valle, encontrándose con las tropas de Vichy por la retaguardia y luego emboscándolas. Las tropas de Vichy sufrieron muchas bajas, lo que resultó en la rendición de 800 de ellos. ^{[ 38 ]} Un caza Morane estuvo operativo hasta el 21 de octubre, e incluso ametralló a las tropas sudafricanas, pero para esa fecha el único avión operativo que tenían las fuerzas de Vichy era un avión de transporte Salmson Phrygane . ^{[ 43 ]} El 25 de octubre, los King's African Rifles entraron en Fianarantsoa pero encontraron a Annet desaparecido, esta vez cerca de Ihosy, 100 mi (160 km) al sur. Los africanos se movieron rápidamente tras él, pero recibieron un enviado de Annet que pedía los términos de la rendición. Estaba harto y no podía huir más. El 6 de noviembre se firmó un armisticio en Ambalavao , y Annet se rindió dos días después. ^{[ 44 ]}  

Los Aliados sufrieron alrededor de 500 bajas en el desembarco de Diego Suárez, y 30 muertos más y 90 heridos en las operaciones que siguieron el 10 de septiembre de 1942. Julian Jackson, en su biografía de De Gaulle, observó que los franceses resistieron más tiempo contra los Aliados en Madagascar en 1942 que contra los alemanes en Francia en 1940. ^{[ 45 ]}