Vehículo de extensión de misión

El Vehículo de Extensión de Misión ( MEV ) ^{[ 1 ]} es una nave espacial que extiende la vida útil de otra nave espacial mediante el mantenimiento de satélites en órbita . Se trata de naves espaciales de reabastecimiento de combustible de satélites en el espacio, de pequeño tamaño y diseñadas en la década de 2010, cuyo primer lanzamiento tuvo lugar en 2019. La nave espacial MEV surgió de un concepto propuesto en 2011 por ViviSat, una empresa conjunta al 50/50 de las empresas aeroespaciales US Space y Alliant Techsystems (ATK). Esta empresa conjunta se creó en 2010 con el propósito de diseñar, producir y operar el programa MEV. ^{[ 2 ]}

Desde la concepción original del programa MEV por parte de la empresa ViviSat, la iniciativa ViviSat se suspendió temporalmente y fue disuelta por Orbital ATK en abril de 2016. ^{[ 3 ]} El programa MEV continuó como un proyecto independiente de Orbital ATK, que posteriormente fue adquirida por Northrop Grumman en 2018. El programa MEV continuó bajo Northrop Grumman ^{[ 3 ]} y en 2019, lanzó el MEV-1 para acoplar y reposicionar el Intelsat 901 , un objetivo alcanzado en abril de 2020. El mantenimiento de un satélite en órbita de esta manera fue una primicia en la industria espacial para una nave espacial operada telerrobóticamente , ya que el mantenimiento de satélites se había realizado anteriormente solo con asistencia humana en órbita en las diversas misiones para dar servicio al Telescopio Espacial Hubble . ^{[ 4 ]}

ViviSat propuso el concepto de Vehículo de Extensión de Misión (MEV) en 2011. ^{[ 1 ]} En ese momento, el proyecto se planeó como una empresa conjunta al 50/50 entre las empresas aeroespaciales US Space y Alliant Techsystems (ATK), para operar como una nave espacial de reabastecimiento de combustible de satélites en el espacio a pequeña escala . ^{[ 2 ]} En la empresa conjunta, ATK sería responsable del diseño técnico, la producción y la operación del satélite, y US Space sería responsable de la financiación y el aspecto comercial de las operaciones.

En marzo de 2012, ViviSat estaba finalizando su diseño y estaba "lista para construir" la nave espacial de servicio, ^{[ 5 ]} pero no había anunciado ningún cliente para los servicios del Vehículo de Extensión de Misión. ^{[ 5 ]}

En abril de 2014, ATK anunció que fusionaría sus grupos aeroespacial y de defensa con Orbital Sciences Corporation . ^{[ 6 ]}

Entre 2013 y 2016, los socios ATK y US Space tuvieron discrepancias respecto al proyecto conjunto ViviSat. La situación terminó cuando ATK (que entretanto en 2015 se había fusionado con Orbital Sciences Corporation para convertirse en Orbital ATK ) tomó el control y disolvió la empresa ViviSat el 5 de abril de 2016. El programa MEV continuó como un proyecto exclusivo de Orbital-ATK. ^{[ 3 ]}

En diciembre de 2017, el regulador de telecomunicaciones de EE. UU. aprobó un plan presentado por Orbital ATK para utilizar un MEV para dar servicio al satélite Intelsat 901 , que fue lanzado originalmente a órbita geoestacionaria en junio de 2001 con una vida útil prevista de 13 años. Dicho satélite ya había sido reemplazado en órbita. El primer MEV, MEV-1 , se planeó entonces para ser lanzado junto con el satélite de comunicaciones Eutelsat 5 West B de Eutelsat, no antes de 2019. ^{[ 7 ] [ 8 ]} El MEV-1 también necesitaba una licencia de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA). La licencia de la NOAA es necesaria porque el MEV-1 tiene cámaras para el acoplamiento que también podrían tomar imágenes de la Tierra, lo que requiere una licencia de teledetección. ^{[ 8 ]}

En 2018, Orbital ATK fue adquirida por Northrop Grumman para convertirse en Northrop Grumman Innovation Systems . El programa MEV continúa bajo esta nueva compañía.

El lanzamiento del MEV-1 estaba programado para el 30 de septiembre de 2019 a bordo de un cohete ruso Proton-M junto con el satélite Eutelsat 5 West B , pero se pospuso al 9 de octubre de 2019 debido a problemas con la integración de los sistemas de control de la etapa de inserción orbital Briz-M y los satélites. ^{[ 9 ]} El MEV-1 se lanzó el 9 de octubre de 2019. ^{[ 10 ]}

MEV-1 se acopló con Intelsat 901 el 25 de febrero de 2020 a las 07:15 UTC, ^{[ 11 ] [ 12 ]} y para abril de 2020 había reposicionado el satélite de comunicaciones para que pudiera volver a estar en línea en su posición geosíncrona designada, ^{[ 13 ]} una primicia en la industria espacial para una nave espacial telerrobótica , y algo que solo se había hecho anteriormente en las misiones de servicio del Telescopio Espacial Hubble con asistencia humana directa. ^{[ 4 ]} El objetivo es extender su vida operativa por cinco años mediante el mantenimiento de la estación en órbita. ^{[ 14 ] [ 15 ]} Al final de la extensión de la misión de cinco años, MEV-1 se utilizó para mover la nave espacial de regreso a la órbita cementerio y se desacopló. ^{[ 16 ]} La nave espacial regresará a GEO para Optus D3 , el próximo objetivo. Está diseñada para poder acoplarse y desacoplarse varias veces, lo que potencialmente le permitirá dar servicio a satélites adicionales. ^{[ 17 ]}

ViviSat vio competencia en el negocio de servicios espaciales con el anuncio en 2011 del vehículo Space Infrastructure Servicing (SIS) de MacDonald, Dettwiler and Associates (MDA). Sin embargo, los dos vehículos pretendían operar con enfoques tecnológicos diferentes. Mientras que el diseño de ViviSat se conecta al satélite objetivo y utiliza "sus propios propulsores para proporcionar control de actitud para el objetivo", ^{[ 2 ]} SIS MDA abriría las líneas de combustible del satélite, lo reabastecería y luego partiría.

En un artículo de junio de 2012 en The Space Review , se analizaron varios enfoques para el mantenimiento de satélites. Se informó que el Vehículo de Extensión de Misión de ViviSat operaba en el extremo "menos complejo" del espectro tecnológico, ^{[ 5 ]} lo que podría ofrecer mayor fiabilidad y menor riesgo para los propietarios de satélites.

ViviSat creía que su enfoque era más simple y podía operar a un costo menor que MDA, al tiempo que tenía la capacidad técnica de acoplarse con "el 90% de los aproximadamente 450 satélites geoestacionarios en órbita", ^{[ 2 ]} mientras que MDA SIS solo podía abrirse y reabastecer de combustible al 75%. ^{[ 22 ]}

"Además de prolongar la vida útil de un satélite sin combustible, la compañía también podría rescatar naves espaciales con combustible como la AEHF-1 acoplándose a ella en su órbita baja, utilizando su propio motor y combustible para colocarla en la órbita correcta y luego moviéndose a otro objetivo". ^{[ 2 ]}

A partir de 2012ViviSat planeaba utilizar el bus satelital ATK A700 . ^{[ 23 ]}

• ConeXpress : un vehículo conceptual de la ESA para realizar la misma misión.
• Orbital Express : una misión patrocinada por DARPA , el gobierno federal de los Estados Unidos , en 2007, para probar tecnologías de mantenimiento de satélites en el espacio con dos vehículos diseñados desde el principio para el reabastecimiento de combustible en órbita y la sustitución de subsistemas.
• Depósito de propulsores