Maerl

Maerl (también rodolito ) es un nombre colectivo para las algas rojas coralinas no geniculadas con un hábito de crecimiento determinado. ^{[ 1 ]} El maerl crece a una tasa de aproximadamente 1 mm por año. ^{[ 2 ]} Se acumula como partículas no adheridas y forma lechos extensos en sitios sublitorales adecuados. ^{[ 3 ]} El término maerl se refiere originalmente a la forma de crecimiento ramificada de Lemoine (1910) ^{[ 4 ]} y rodolito es un término sedimentológico o genético para las formas de crecimiento nodular y ramificada (Basso et al., 2015). ^{[ 5 ]} Los términos rodolito y maerl se usan de maneras muy similares. Un estudio de 2023 aclara que maerl se refiere solo a los talos coralinos ramificados vivos, mientras que rodolito incluye algas rojas coralinas no adheridas, tanto muertas como vivas. ^{[ 6 ]} 

En Europa, los lechos de maërl se encuentran en todo el Mediterráneo, a lo largo de la mayor parte de la costa atlántica desde Portugal hasta Noruega, y en el Canal de la Mancha, el Mar de Irlanda y el Mar del Norte. ^{[ 7 ]} La distribución del maërl depende del movimiento del agua, la luz y la concentración de salinidad. ^{[ 8 ]} Los lechos de maërl se encuentran en la zona fótica y pueden hallarse hasta unos 30 m de profundidad en las Islas Británicas y hasta 120 m de profundidad en el Mediterráneo. ^{[ 9 ]} Los depósitos de maërl pueden alcanzar hasta 10  m de espesor, pero suelen ser mucho más delgados; la datación por carbono ha demostrado que pueden tener más de 5500 años de antigüedad. ^{[ 10 ]}

En las Islas Británicas, el maerl está compuesto por tres especies de algas coralinas que crecen sueltas en lechos de nódulos fragmentados en el sublitoral. Las especies generalmente involucradas son: Lithothamnion corallioides , ^{[ 11 ]} Lithothamnion glaciale y Phymatolithon calcareum . ^{[ 12 ] [ 13 ]}

El maerl se extrae del fondo marino y se tritura hasta convertirlo en polvo. Todavía se recolecta en las costas de Bretaña ( Francia) y la bahía de Bantry ( Irlanda ) , y es un fertilizante popular para la jardinería orgánica . También se extraía frente a las costas de Falmouth (Cornualles) , pero esta actividad cesó en 2004.

Los científicos investigaron el maërl de Falmouth y encontraron que L. corallioides predominaba hasta los 6  m y P. calcareum de 6 a 10  m. ^{[ 14 ] [ 15 ]} Un estudio de 2024 realizado por investigadores de la Universidad de Exeter , encargado por el Proyecto de Capital Natural Azul del Consejo de Cornualles, encontró que el Área Especial de Conservación del Estuario de Fal y Helford alberga un lecho de maërl de 880 hectáreas. ^{[ 16 ] [ 17 ] [ 18 ]}

El análisis químico del maerl mostró que contenía un 32,1% de CaCO ₃ y un 3,1% de MgCO ₃ (en peso seco).

La ecología de los hábitats de maërl ha recibido muy poca atención en comparación con otros ecosistemas marinos como los bosques de algas o los lechos de pastos marinos . ^{[ 19 ]} Los lechos de maërl proporcionan un hábitat complejo para una amplia gama de taxones ^{[ 20 ]} con una variedad de nichos que sustentan una alta biodiversidad de invertebrados y algas asociados. ^{[ 8 ]} Los lechos de maërl actúan como áreas de cría para las etapas juveniles de especies comerciales como el bacalao juvenil Gadus morhua , el carbonero Pollachius virens , el abadejo Pollachius pollachius ^{[ 21 ]} y las vieiras juveniles Aequipecten opercularis . ^{[ 22 ]} Los lechos de maërl ofrecen refugio físico y protección contra la depredación, así como zonas de alimentación productivas, pero son fácilmente dañados por el dragado y los aparejos de pesca remolcados. ^{[ 9 ] [ 22 ]}

El maerl no tolera la desecación. ^{[ 23 ]}

El maërl se ha extraído durante siglos, principalmente para su uso como fertilizante agrícola. La cantidad extraída aumentó a finales del siglo XX y, en el año 2000, se extraían aproximadamente 5000 toneladas anuales de maërl en Irlanda y aproximadamente 500 000 toneladas anuales en Francia. ^{[ 19 ]} La extracción de maërl a gran escala durante los últimos 40 años ha eliminado y degradado los yacimientos de maërl. ^{[ 24 ]} En Cornualles, Inglaterra, el maërl se ha extraído desde la década de 1970, pero fue prohibido en 2005 por los Comisionados del Puerto de Falmouth. ^{[ 25 ]}

Una de las primeras referencias al maërl fue realizada por John Ray en 1690, quien informó sobre su presencia en Falmouth. En Irlanda, Celtic Sea Minerals extrae maërl de lechos subfósiles en la bahía de Bantry. ^{[ 26 ]} Las especies formadoras de maërl , Lithothamion corallioides y Phymatolithon calcareum, figuran en el Anexo V de la Directiva Hábitats de la CE. ^{[ 27 ]}

Utilizado como acondicionador de suelos, se draga del fondo marino y se tritura hasta convertirlo en polvo. ^{[ 28 ]} El lento crecimiento de los nódulos individuales y su acumulación en lechos a lo largo de milenios implica que no hay posibilidad de que el maërl siga el ritmo del dragado para este fin. El maërl debe considerarse un recurso no renovable , y la disponibilidad de productos alternativos (por ejemplo, cal agrícola) hace que su explotación actual sea controvertida. ^{[ 29 ] [ 30 ] [ 31 ]}