Mabel Lethbridge

Mabel Florence Lethbridge BEM (7 de julio de 1900 – 14 de julio de 1968) fue una escritora y empresaria británica del siglo XX. Fue la persona más joven en recibir la Medalla del Imperio Británico, un galardón vinculado a la Orden del Imperio Británico , por sus servicios en la Primera Guerra Mundial como obrera en una fábrica de municiones. Resultó gravemente herida cuando explotó un proyectil que estaba empaquetando y narró sus experiencias en una serie de autobiografías.

Mabel Lethbridge nació el 7 de julio de 1900 en Luccombe, Somerset , la segunda menor de seis hijos de John Acland Musgrave Lethbridge (1869-1934) y la estadounidense Florence Martin (Mary) Cooper (fallecida en 1931). Su abuelo fue Sir Wroth Periam Christopher Lethbridge, 5.º baronet (1863-1950) y su familia paterna pertenecía a la nobleza de Somerset desde hacía mucho tiempo. Sus padres se divorciaron en 1903 ^{[ 1 ]} y el primer volumen de su autobiografía es breve en cuanto a sus años de infancia, ^{[ 2 ]} aunque más tarde relata que su padre trabajaba en el extranjero en el Imperio y que tuvo una crianza itinerante que incluyó Kenia, Italia e Irlanda. ^{[ 2 ]} Su padre fue en un tiempo soldado profesional y cazador de caza mayor que había servido en Sudáfrica, pero en 1907 se declaró en bancarrota en Kenia. ^{[ 3 ]} Luego abandonó a su familia y, aunque vivió hasta 1934, no volvió a ver a sus hijos, muriendo en la pobreza en México. ^{[ 4 ]} Sufrió varios años de mala salud que requirieron un período de convalecencia cerca de Ballinhassig y más tarde en Coachford en Irlanda de 1909 a 1912. Durante este tiempo recibió poca educación formal durante dieciocho meses, antes de asistir al Convento de Santa Ángela, Cork , una fundación ursulina en la ciudad de Cork. ^{[ 2 ]} La enfermedad de su madre (de la que sobrevivió) obligó a la familia a abandonar Irlanda con poca antelación y regresar a Londres. Mabel luego asistió a la Escuela Haberdashers' Aske's para Niñas ^{[ 2 ]} describiendo su período como alumna como una mezcla de buenas amigas, aburrimiento, mala comida y enseñanza que detestaba. ^{[ 2 ]}

En 1917, Lethbridge consiguió un trabajo como enfermera en el Hospital de Bradford, donde atendía a soldados heridos y mutilados durante la guerra. De regreso a Londres, solicitó empleo en la Fábrica Nacional de Llenado de Municiones en Hayes, Middlesex, mintiendo sobre su edad, ya que era menor de dieciocho años. Se ofreció voluntaria para el peligroso trabajo de llenar proyectiles con explosivo Amatol . El 23 de octubre de 1917, mientras trabajaba en una máquina recientemente desechada que introducía el Amatol en los proyectiles, la máquina explotó, matando a varios trabajadores e hiriendo gravemente a Lethbridge, quien sufrió lesiones extensas, incluyendo la pérdida de un pulmón, una oreja y la amputación de su pierna izquierda. Aunque temporalmente ciega, logró aplicarse un torniquete en el muslo, un acto que sin duda le salvó la vida. ^{[ 2 ] [ 5 ]} En reconocimiento a su servicio, recibió la Medalla del Imperio Británico , un premio que en ese momento estaba afiliado a la Orden del Imperio Británico , por «servicios relacionados con la guerra, en los que se ha demostrado gran valentía o autosacrificio», ^{[ 6 ]} su mención decía «Por la valentía y el alto ejemplo mostrados con ocasión de un accidente en una fábrica de llenado, que causó la pérdida de una pierna y lesiones graves en la otra». ^{[ 7 ]} La medalla le fue otorgada en una ceremonia en Maidstone en Kent en 1918. ^{[ 8 ]} Sin embargo, no recibió una pensión por invalidez ya que había mentido sobre su edad para poder trabajar en la fábrica de municiones. ^{[ 2 ]}

A continuación, pasó varios años ganándose la vida a duras penas, según relata en su autobiografía publicada en 1934. ^{[ 2 ]} Trabajó en diversos oficios: como empleada doméstica, vendió cerillas y alquiló un organillo para entretener al público el Día del Armisticio de 1918. En 1923, vio una oportunidad en las largas colas que se formaban a las afueras de los teatros y cines de Londres y alquiló sillas y taburetes para que los espectadores se sentaran, ganándose así el apodo de "Peggy, la Dama de las Sillas". Su iniciativa la introdujo en el submundo criminal que floreció tras la Primera Guerra Mundial. ^{[ 5 ]} En 1922 se casó con Noel Eric Sproule Kalenberg, graduado de la Universidad de Cambridge ^{[ 9 ]} y miembro de una familia judía de ascendencia holandesa con larga tradición en Sri Lanka. ^{[ 10 ]} De este matrimonio nació una hija, pero fracasó y se divorciaron en 1932. Poco después, Kalenberg volvió a casarse en Sri Lanka. Entre las relaciones amorosas de Lethbridge se incluyen un romance con Silas Glossop , ingeniero civil y uno de los fundadores de la ingeniería geotécnica en el Reino Unido ^{[ 11 ]} , y una larga relación con Colin Gill , a quien se le encargó pintar a Lethbridge para el Museo Imperial de la Guerra . El estudio de Gill ocupaba la primera planta de la residencia de Lethbridge en Tite Street , Chelsea, mientras que Mabel, su hija Suzanne y un mayordomo ocupaban el resto de la casa. Suzanne Lethbridge posó para El flautista de Kerry de Gill ^{[ 12 ]} y, más tarde , como aspirante a actriz, realizó giras con el actor y director Donald Wolfit , amigo de Lethbridge ^{[ 13 ] .}

Mabel Lethbridge se percató de que la gente buscaba vivienda en Chelsea, donde residía su familia, y por ello abrió una agencia inmobiliaria con una prestigiosa dirección en Cheyne Walk . Fue un gran éxito que le permitió salir de la pobreza de los años inmediatamente posteriores a la guerra, mantener una casa en Londres (parte de la cual alquiló al artista Albert Crommelynck ) y una casa de campo en Chertsey , Surrey. En el primer volumen de su autobiografía, se describe a sí misma como la primera mujer en poseer y dirigir una agencia inmobiliaria. ^{[ 2 ] [ 14 ]}

En 1939, Lethbridge se ofreció como voluntaria para el Servicio de Ambulancias , trabajando con su hija Sue durante el Blitz . Describió gráficamente, pero sin sentimentalismos, este trabajo en el tercer y último volumen de su autobiografía, Homeward Bound, publicado en 1967. ^{[ 2 ]} Las graves lesiones que había sufrido como trabajadora en la Fábrica de Municiones de Hayes requirieron muchas más operaciones y su salud no mejoró al vivir en un Londres contaminado. En Homeward Bound admitió que aún luchaba por aceptar sus discapacidades y que su constante lucha por mantener la independencia era su manera de ganar la batalla ^{[ 15 ]} Así, cuando la guerra terminó en 1945, Lethbridge se mudó a St Ives en Cornualles, donde ella y Suzanne abrieron una fábrica de juguetes y maquetas a medida . En el período de posguerra, St Ives mantuvo una vibrante comunidad literaria y artística a la que Lethbridge se sintió naturalmente atraída, en parte, por su disfrute de los valores bohemios, pero también como benefactora. Ella proporcionó al pintor abstracto Sven Berlin y a su esposa una casa de campo y un estudio, y apoyó a Bryan Wynter , quien posteriormente se casó con su hija Suzanne en 1949. ^{[ 16 ]} Más tarde surgieron tensiones y fricciones entre la tradición de los pintores figurativos establecidos de la Escuela de St Ives y los pintores abstractos, generalmente más jóvenes. ^{[ 17 ]}

En 1948, Lethbridge se convirtió al catolicismo romano y en 1962 su vida fue el tema del programa de la BBC «This Is Your Life ». Entre los invitados del programa figuraba Lady Megan Lloyd George , hija del primer ministro en tiempos de guerra, David Lloyd George . ^{[ 18 ]} En 1964, la BBC la entrevistó extensamente sobre sus experiencias en la Primera Guerra Mundial, con especial referencia a su trabajo en la Fábrica Nacional de Municiones. Un relato editado se emitió en la televisión nacional en 2014 y nuevamente en 2016 como parte de las conmemoraciones de la guerra de la BBC ^{[ 19 ]} reavivando el interés por la vida de Lethbridge.

Mabel Lethbridge falleció en Londres en julio de 1968 tras otra operación derivada de sus lesiones. Está enterrada en el cementerio de Longstone, Carbis Bay , Cornualles. ^{[ 5 ]} Su hija, Suzanne Lethbridge Murray, falleció en Wivenhoe , Essex , en septiembre de 2013. ^{[ 20 ]}

En 1933, Lethbridge conoció y entabló amistad con el editor Geoffrey Bles, quien la convenció de que relatara su vida en una autobiografía titulada Fortune Grass, publicada por Bles Publishing en 1934, que abarca los primeros veintisiete años de su vida. Su relato de la explosión en la fábrica de municiones en octubre de 1917, que la hirió gravemente, se narra vívidamente: «Entonces un destello cegador y sentí mi cuerpo desgarrado. La oscuridad, esa oscuridad aterradora, y los gritos agonizantes de los trabajadores perforaron mi conciencia». ^{[ 21 ]} El libro agotó su primera edición en cuestión de meses y, en general, recibió buenas críticas. El Sydney Morning Herald señaló que el éxito de Lethbridge «dependía de su rápida percepción del cambio de modas… Uno puede maravillarse ante esta historia de inmensa y descarada valentía y no puede sino admirar a la intrépida Peggy ». ^{[ 22 ]} En 1936 publicó otro libro autobiográfico, Against The Tide. ^{[ 23 ]} En las décadas de 1930 y 1940 también colaboró ​​regularmente con el Daily Sketch y con diversas revistas y periódicos. En 1962 apareció en un programa de televisión nacional, lo que generó suficiente interés como para publicar en 1967 otro volumen , Homeward Bound , que incluía sus experiencias en la Segunda Guerra Mundial y su vida de posguerra en Cornualles. ^{[ 4 ]}

• Hierba de la fortuna (G Bles Publishers, 1934)
• Contra la corriente (G Bles Publishers, 1936)
• De regreso a casa (G Bles Publishers, 1967)

• Entrevistas sobre la Primera Guerra Mundial: Mabel Lethbridge. BBC.co.uk (iPlayer)