Colapso del puente de la Maccabiah

El derrumbe del puente de los Juegos Macabeos fue el colapso catastrófico de un puente peatonal sobre el río Yarkon en Tel Aviv , Israel , el 14 de julio de 1997. El colapso de la estructura temporal de metal y madera causó la muerte de cuatro personas e hirió a más de 60 atletas australianos y otros delegados de equipos que visitaban Israel para participar en los Juegos Macabeos . Un atleta falleció en el derrumbe y tres murieron posteriormente debido a infecciones causadas por la exposición al agua contaminada del río. Una investigación posterior determinó que se habían tomado atajos negligentes en la construcción del puente, que no se habían obtenido los permisos y la supervisión obligatorios, y que la construcción del puente no cumplía con los requisitos gubernamentales.

Cinco personas, entre ellas el ingeniero que diseñó el puente y el presidente del Comité Organizador de los Juegos de Tel Aviv, fueron condenadas por causar muerte y lesiones por negligencia. Cuatro cumplieron penas de prisión. El quinto, el presidente del comité, realizó trabajos comunitarios y fue reelegido para un puesto directivo bien remunerado en 2002. En 2004, tras largas demoras en el proceso judicial, los fallecidos y los heridos recibieron cerca de 20 millones de dólares en concepto de indemnización. El desastre puso de manifiesto los problemas medioambientales de Israel, especialmente en lo que respecta a sus ríos y vías fluviales, lo que impulsó las labores de limpieza. Un equipo australiano completo regresó a los Juegos en 2005 y participó en una ceremonia a orillas del río donde se inauguró un monumento en memoria de las víctimas del derrumbe.

Los Juegos Macabeos, organizados por la Unión Mundial Macabea (UMM) y celebrados por primera vez en 1932, son un evento atlético que tiene lugar cada cuatro años en Tel Aviv, Israel, para celebrar la Revolución Sionista y demostrar la unidad y la destreza atlética del pueblo judío . ^{[ 1 ]} Los juegos incluyen competiciones para adultos y para jóvenes atletas de entre 15 y 18 años, y están abiertos a todos los israelíes y judíos de todo el mundo. ^{[ 2 ]}

Los XV Juegos Macabeos , celebrados en 1997 y considerados el tercer evento deportivo más grande del mundo, contaron con 5300 participantes de 56 naciones que compitieron en 38 pruebas atléticas. La ceremonia de apertura, el 14 de julio a las 20:00 (hora local), celebrada en el Estadio Ramat Gan y conmemorativa del centenario del Primer Congreso Sionista , contó con la asistencia de 50 000 personas y presentó cientos de bailarines, deslumbrantes espectáculos de luz y sonido, y fue transmitida por la televisión israelí. Como en ediciones anteriores, se construyó una pasarela temporal de 18 metros de largo y 5,5 metros de ancho sobre el cercano río Yarkon para permitir a los competidores entrar al estadio durante la ceremonia desde un área de concentración al otro lado del río. ^{[ 1 ] [ 3 ] [ 4 ]}

Tal como estaba previsto durante la ceremonia de apertura, los atletas participantes, junto con sus respectivas delegaciones nacionales, comenzaron a cruzar el puente y entrar al estadio en orden alfabético. La segunda nación en cruzar el puente, después del equipo austriaco , fue la delegación australiana, compuesta por 373 miembros. Mientras los atletas australianos, en filas paralelas de seis, cruzaban el río, las vigas de soporte del puente, aproximadamente a la mitad de su longitud, se rompieron, precipitando a unos 100 australianos ocho metros al río. Varios de los caídos quedaron sumergidos en el río, de 1,6 metros de profundidad, por el peso de los atletas que caían sobre ellos. Decenas lucharon por salir del río, y muchos se tomaron de los brazos para formar una cadena humana y ayudarse mutuamente a salir. Algunos de los caídos quedaron atrapados en las vigas retorcidas del puente. ^{[ 5 ] [ 4 ] [ 1 ] [ 6 ]}

Otros atletas, espectadores, personal del evento, soldados y policías saltaron al río para rescatar a los caídos. Se enviaron aproximadamente 20 ambulancias al lugar y helicópteros con focos y buzos para ayudar en las labores de rescate. Debido a que las orillas del río Yarkon eran empinadas y fangosas, los rescatistas tuvieron que usar cuerdas para descender hasta la orilla. ^{[ 5 ] [ 7 ]} Dentro del estadio, funcionarios del gobierno israelí, incluido el presidente Ezer Weizman , optaron por continuar con la ceremonia de apertura, pero cancelaron el resto del desfile de los equipos nacionales hacia el estadio. La televisión israelí mantuvo la cobertura en vivo, alternando entre los frenéticos esfuerzos de rescate fuera del estadio y los bailes festivos y espectáculos de luces en el interior. Weizman y el primer ministro israelí Benjamin Netanyahu partieron inmediatamente después de finalizar la ceremonia para visitar a las víctimas en el hospital y los juegos fueron suspendidos durante 24 horas. ^{[ 1 ] [ 8 ] [ 4 ] [ 3 ]}

Los heridos fueron trasladados al cercano Hospital Beilinson en Petah Tikva y al Centro Médico Tel Aviv Sourasky . Uno de ellos, Gregory Small, de 37 años, jugador de bolos de Sídney , falleció al llegar, aparentemente como consecuencia de las lesiones o el ahogamiento provocados por la caída. Los demás supervivientes no presentaban lesiones que pusieran en peligro su vida. Entre sus lesiones se incluían fracturas y aspiración de agua. ^{[ 1 ] [ 3 ] [ 9 ] [ n 1 ]}

Una o dos horas después de su ingreso en el hospital, varias víctimas comenzaron a mostrar signos de asfixia . Los médicos descubrieron que un organismo no identificado estaba atacando sus sistemas respiratorios y vasos sanguíneos pulmonares . A la mañana siguiente, siete atletas se encontraban en estado crítico. ^{[ 1 ]}

Patrick Surkin, quien dirigía la unidad de cuidados intensivos del Centro Médico de Tel Aviv, se preguntó si una toxina podría ser la causante de las infecciones. Se puso en contacto con David Pargament, jefe de la Autoridad del Río Yarkon , quien le explicó que 36 horas antes del colapso, se había rociado aceite larvicida para mosquitos , una mezcla de combustible para aviones y aceite, sobre la superficie del río Yarkon para controlar la población de mosquitos. Sin embargo, las pruebas de laboratorio posteriores no encontraron rastros de la sustancia en los atletas enfermos. ^{[ 1 ]}

Yetty Bennett, de 50 años, jugadora de bolos, falleció ese mismo día por asfixia. Elizabeth Sawicki, de 47 años, miembro del equipo de bridge de la delegación , falleció el 26 de julio por complicaciones derivadas de una infección. Warren Zines, de 54 años, jugador de bolos, falleció el 10 de agosto de 1997 a causa de una grave infección respiratoria en el Centro Médico Sheba . Zines fue la cuarta y última víctima mortal del accidente. ^{[ 10 ] [ 11 ] [ 12 ] [ 13 ] [ 14 ] [ 8 ]}

La autopsia de Zines finalmente identificó la fuente de las infecciones como el hongo Scedosporium (ex. Pseudoalleschia) boydii , una causa rara pero grave de neumonía e infección diseminada posterior a accidentes por casi ahogamiento. Esta especie de hongo, que se encuentra típicamente en aguas estancadas o contaminadas, es resistente a casi todas las terapias farmacológicas disponibles. ^{[ 15 ]} La infección diseminada puede propagarse al cerebro, los riñones, el corazón y la tiroides. ^{[ 1 ]}

Tras la muerte de Zines, una atleta, la tenista Sasha Elterman, de 15 años, permaneció en estado crítico en el Centro Médico Infantil Schneider en Petah Tikva. Elterman se sometió a 18 cirugías en los seis meses posteriores al derrumbe, 13 de ellas cerebrales. En total, recibió 28 cirugías cerebrales y dos operaciones de pulmón. ^{[ 16 ]} Finalmente, Elterman sobrevivió a su terrible experiencia, pero sus pulmones perdieron permanentemente el 40% de su capacidad y sufrió convulsiones periódicas. ^{[ 1 ] [ 17 ] [ n 2 ]} Otros diez atletas que regresaron a Australia poco después del accidente fueron ingresados ​​en hospitales con problemas respiratorios, pero se recuperaron. ^{[ 10 ]}

El viceministro de educación de Israel, Moshe Peled , convocó de inmediato una comisión pública, presidida por Yishai Dotan, para investigar el colapso. La policía israelí también llevó a cabo su propia investigación. La Comisión Dotan publicó sus conclusiones el 23 de julio de 1997. La comisión determinó que el comité organizador de los Juegos Macabeos, dirigido por Yoram Eyal, se había apartado de la práctica habitual de pagar a las Fuerzas de Defensa de Israel (FDI) para la construcción del puente. En cambio, en un aparente intento de reducir costos, Eyal contrató a una empresa llamada Irgunit , dirigida por Adam Mishori, para construir el puente. El negocio tradicional de Irgunit era la construcción de utilería y escenografía para producciones teatrales . La empresa nunca había diseñado ni construido un puente . ^{[ 18 ] [ 19 ] [ 13 ] [ 1 ]}

Irgunit subcontrató la construcción del puente a Baruch Karagula y Yehoshua Ben-Ezra (también conocidos como "Construcción Ben-Ezra"). La comisión determinó que Karagula y Ezra no tenían licencia para construir puentes, nunca habían intentado construir uno y utilizaron materiales de baja calidad en la construcción. Fotografías tomadas después del colapso mostraron que el puente estaba construido con tubos de metal oxidados unidos con alambre. ^{[ 18 ] [ 19 ] [ 13 ] [ 1 ]}

La comisión concluyó que el ingeniero del puente, Micha Bar-Ilan, no presentó un plano del puente, diseñó un puente inadecuado para el uso previsto y no supervisó ni coordinó adecuadamente su construcción. La comisión criticó a los organizadores de los Juegos Macabeos por la deficiente coordinación y supervisión del montaje del puente. ^{[ 19 ] [ 13 ]}

Una investigación realizada por Augustine Zycher para el Consejo de Asuntos Judíos y de Australia/Israel informó que las Fuerzas de Defensa de Israel (FDI) habían contratado a Tamir Rowner, un ingeniero experimentado en construcción de puentes, para construir puentes anteriores para los Juegos. Para los Juegos Macabeos de 1997, los funcionarios de la Maccabiah, aparentemente reacios a pagar el precio de 111.000 dólares que pedían las FDI, aceptaron una oferta de Irgunit para construir el puente por 34.750 dólares. ^{[ 18 ] [ n 3 ]}

Según Zycher, Mishori se quedó con 7700 dólares del pago y entregó el resto a Karagula y Ben-Ezra para la construcción del puente. Karagula y Ben-Ezra contrataron a Bar-Ilan para diseñar y supervisar la construcción. Bar-Ilan afirmó que su puente, tal como lo diseñó, soportaría 250  kg por metro cuadrado, lo cual no cumplía con las normas del gobierno israelí, que exigían que un puente peatonal soportara 500  kg por metro cuadrado. En cualquier caso, la investigación de Dotan determinó que el puente era mucho más débil de lo que Bar-Ilan afirmaba. Además, el municipio de Ramat Gan requería un permiso para construir el puente, el cual Karagula y Ben-Ezra no obtuvieron. Zvi Bar , alcalde de Ramat Gan y jefe de la división de planificación urbana que emitía los permisos de construcción, era miembro del comité de la Maccabiah que ayudó a seleccionar a Irgunit. Aparentemente, Bar no se aseguró de que Irgunit, Karagula o Ben-Ezra obtuvieran el permiso necesario y no hizo ningún esfuerzo por garantizar la seguridad del puente una vez construido. ^{[ 18 ]}

En 1998, la Knesset encargó una investigación independiente sobre el colapso, dirigida por Eliezer Sandberg . ^{[ 20 ]} En 2000, en respuesta a las conclusiones de la comisión y tras las continuas peticiones de su destitución por parte de la comunidad judía australiana, el presidente de la MWU, Ron Bakalarz, y el presidente del consejo, Uzi Netanel, dimitieron. ^{[ 21 ] [ 22 ] [ n 4 ]}

Con base en los hallazgos de las investigaciones de Dotan y la policía, el fiscal general de Israel, Elyakim Rubinstein, presentó cargos penales contra Eyal, Mishori, Karagula, Ben-Ezra y Bar-Ilan por causar la muerte por negligencia y por construir sin los permisos adecuados. Citando la acusación pendiente, Eyal renunció al MWU. ^{[ 23 ]} El 15 de marzo de 1998, en el Tribunal de Magistrados de Tel Aviv, los cinco se declararon inocentes. Los alegatos finales del juicio se presentaron en octubre de 1999. ^{[ 24 ] [ 19 ] [ 13 ] [ 1 ] [ 25 ] [ 6 ]}

Durante el juicio, el Dr. Natan Keller, microbiólogo del Hospital Sheba , testificó que, normalmente, el agua del río Yarkon no habría representado un peligro para los humanos. Keller afirmó que el colapso del puente y el movimiento brusco de las personas en el agua habían agitado el hongo del fondo del río, donde normalmente residía, apoyando así el argumento de la fiscalía de que la contaminación del río no habría representado un riesgo para los atletas si el puente no se hubiera derrumbado. La defensa, por su parte, argumentó que la policía debería haber compartido la responsabilidad del colapso, ya que había aprobado el permiso de construcción, tenía la obligación de limitar el número de personas en el puente a 150 a la vez y posiblemente había conducido un vehículo policial a través del puente el día anterior a la ceremonia de inauguración. ^{[ 26 ]}

El 17 de abril de 2000, el panel de tres jueces del tribunal declaró culpables a los cinco acusados ​​de homicidio por negligencia. Los acusados ​​fueron sentenciados el 5 de junio de 2000. Bar-Ilan fue sentenciado a un año y nueve meses de prisión, más una pena suspendida de 21 meses. Ben-Ezra y Karagula recibieron 15 meses de prisión, más penas suspendidas de dos años. Mishori cumplió nueve meses de prisión, más una pena suspendida de 15 meses. Eyal fue sentenciado a seis meses de servicio comunitario. ^{[ 27 ] [ 17 ]}

Las familias de los atletas fallecidos, además de Sasha Elterman y otros 50 heridos en el derrumbe, demandaron a MWU por daños y perjuicios en 1999. ^{[ 28 ]} El avance de los litigios se retrasó inicialmente por una disputa entre las partes sobre quién debía asumir la responsabilidad, que se resolvió con las condenas del tribunal penal en 2000. Debido al litigio en curso, además de las preocupaciones de seguridad derivadas de la Segunda Intifada , los australianos solo enviaron 65 atletas a los Juegos Macabeos de 2001. ^{[ 29 ] [ 30 ] [ 31 ]}

El Tribunal de Distrito de Haifa finalmente otorgó a los demandantes casi 20 millones de dólares estadounidenses en compensación, y el último fallo y pago se realizó en 2004. El tribunal dictaminó que la aseguradora de los juegos, Phoenix Insurance Company, era responsable de aproximadamente dos tercios del monto, y el gobierno israelí del resto. ^{[ 29 ]}

El accidente del puente puso de relieve los problemas ambientales de Israel, especialmente la contaminación de los ríos y vías fluviales del país. Dror Avisar, hidrólogo jefe de la Unión Israelí para la Defensa del Medio Ambiente , declaró poco después del derrumbe: «Casi todos los ríos principales de Israel están contaminados». ^{[ 10 ]} La contaminación de las vías fluviales, incluido el Yarkon, se debía principalmente a aguas residuales sin tratar y escorrentía pluvial, productos químicos peligrosos, residuos industriales y otros contaminantes. ^{[ 10 ] [ 32 ] [ 33 ]}

Avergonzado por la publicidad negativa sobre la contaminación, el gobierno israelí, junto con otras iniciativas nacionales de mejora ambiental, limpió tramos del río Yarkon mediante el Proyecto de Rehabilitación del Río Yarkon y Humedales. Grupos ciudadanos colaboraron en la iniciativa, incluyendo la organización Clean Up Israel , fundada por el australiano Phillip Foxman, quien presenció el desastre de 1997, ^{[ 34 ]} y el Fondo Nacional Judío . ^{[ 35 ] [ 36 ] [ 37 ]} En 2004, el gobierno israelí aportó 100 millones de dólares para el proyecto. ^{[ 38 ]} Entre otras medidas, se modernizó la planta local de tratamiento de aguas residuales , se creó un humedal para el tratamiento natural de aguas residuales y se construyeron pequeñas presas para airear el agua y permitir la vida de peces en más tramos del río. Además, se construyeron parques y senderos para bicicletas a lo largo de las riberas del río. ^{[ 39 ] [ 32 ] [ 40 ]}

En 2002, la MWU restituyó a Yoram Eyal como funcionario ejecutivo y gerente general de la Aldea Maccabiah de Kfar en Ramat Gan, con un salario anual de US$120,000. ^{[ 41 ]} La aldea sirvió como sede de la MWU y como villa olímpica para los juegos. Eyal rechazó todas las solicitudes de entrevista de los medios australianos. A pesar de las protestas de la comunidad judía australiana por la continua participación de Eyal en los juegos, la MWU se negó a separarlo de la organización. Cuando se le preguntó sobre la situación de Eyal en julio de 2007, la presidenta de la MWU, Jeanne Futeran, declaró: "Es un buen tipo; no merece que se le siga molestando por lo sucedido. Nunca se lo ha perdonado a sí mismo; nunca se lo perdonará". ^{[ 21 ]}

Australia envió un equipo completo de 543 atletas a los Juegos Macabeos en julio de 2005, casi una cuarta parte de los cuales estuvieron presentes en el colapso del puente de 1997. La delegación australiana solicitó que Eyal no se sentara en el palco presidencial durante la ceremonia de apertura cuando el equipo entrara al estadio. Aunque la MWU respondió que Eyal tenía derecho a asistir a la ceremonia en calidad oficial, Eyal accedió a la solicitud de los australianos. ^{[ n 5 ]} El equipo australiano rechazó alojarse en la villa olímpica de los Juegos Macabeos durante la duración de los juegos de 2005. ^{[ 16 ] [ 42 ]}

En los Juegos Olímpicos de 2005, se inauguró un monumento en memoria de las víctimas en el lugar del derrumbe, que incluía una pasarela permanente, denominada "Puente del Recuerdo", y una placa conmemorativa con los nombres de los fallecidos. ^{[ 21 ]} Familiares de tres de los fallecidos asistieron a la ceremonia. ^{[ 43 ] [ 44 ]}

En 2007, en el décimo aniversario del derrumbe, se celebró un servicio conmemorativo en el Puente del Recuerdo. Asistieron el embajador de Australia en Israel, James Larsen, y el director general de la MWU, Eyal Tiberger. En Australia, se celebraron servicios religiosos en sinagogas de Melbourne , Sídney, Perth, Brisbane y Gold Coast, y se inauguró un monumento conmemorativo de piedra de Jerusalén en el principal cementerio judío de Melbourne, donde se plantaron cuatro árboles en memoria de los fallecidos. ^{[ 21 ]} Desde entonces, se han seguido celebrando ceremonias conmemorativas periódicamente en el lugar del puente. ^{[ 45 ] [ 46 ]}

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32°6′6.64″N 34°49′24.24″E / 32.1018444°N 34.8234000°E / 32.1018444; 34.8234000