Macrotermes michaelseni

Macrotermes michaelseni es una especie de termita de la familia Termitidae , que se encuentra en el África subsahariana . Está asociada con el hongo Termitomyces schimperi . ^{[ 3 ]}

Macrotermes michaelseni es una de las diversas especies del género Macrotermes que habitan las sabanas del África subsahariana. Estas especies varían en sus preferencias de suelo: algunas prefieren hábitats más húmedos, mientras que M. michaelseni tolera mejor los hábitats más secos. La especie es común en el delta del Okavango , en el norte de Botsuana, especialmente en las cuencas hidrográficas que sufren inundaciones periódicas durante las lluvias de verano. Las zonas con suelos arcillosos y altos niveles freáticos le son favorables, y se pueden encontrar hasta seis montículos por hectárea en la zona del delta. ^{[ 3 ]}

Los nidos de Macrotermes michaelseni consisten inicialmente en varias cámaras y túneles completamente subterráneos. Solo en colonias maduras se construye un montículo sobre la superficie, que con el tiempo puede convertirse en una estructura enorme, con crestas, pináculos y chimeneas, ^{[ 4 ]} de hasta 4 m (13 pies) de altura y que cubre un área de hasta 50 m² (540 ^{pies² ) . Debajo de la superficie se encuentra una extensa red de cámaras y pasadizos} de forrajeo. Aparte del montículo sellado, con sus conductos de aire, la colonia vive principalmente bajo tierra; las obreras utilizan los túneles de forrajeo para acceder a las zonas de alimentación y transportar el alimento que recolectan de vuelta al nido. ^{[ 3 ]}    

Las termitas obreras buscan alimento por la noche, recogiendo hierba muerta, hojarasca y restos leñosos. En los bosques de sabana, las hojas de Croton megalocarpus , Philenoptera violacea , Vachellia erioloba y Colophospermum mopane constituyen la mayor parte de la hojarasca recolectada, siendo el estiércol de elefante el preferido al final de la estación seca. La vegetación se transporta de regreso al nido a través de los pasadizos de forrajeo tanto de día como de noche, donde es masticada por las obreras más jóvenes. Moldean sus heces y las depositan en una estructura de panal sobre la cual crecen hongos. ^{[ 3 ]} Cuando las termitas comen el panal, las esporas de los hongos pasan por su intestino para completar el ciclo germinando en las heces frescas. ^{[ 5 ]}

El hongo asociado a M. michaelseni es Termitomyces schimperi . Los cuerpos fructíferos, con sus grandes sombreros blancos y escamosos, crecen sobre el suelo en la base del termitero. Aparecen después de fuertes lluvias y reaparecen anualmente junto al mismo termitero, extendiéndose las hifas hasta el nido subterráneo. ^{[ 2 ]}

En el delta del Okavango, M. michaelseni se considera un ingeniero de ecosistemas . ^{[ 3 ]} Una colonia madura puede contener más de un millón de termitas, incluyendo ninfas, obreras y soldados. El material se recolecta en un radio de cincuenta metros o más alrededor del nido y se lleva a una ubicación central donde se concentran los nutrientes. También se recolectan partículas de arcilla para la construcción de montículos, y el área cercana al montículo se eleva gradualmente ligeramente por encima del terreno plano circundante. El delta está sujeto a inundaciones ocasionales, y cuando esto sucede, los montículos y sus pequeñas islas sobresalen de la superficie del agua. La colonia de termitas que se encuentra debajo puede morir, pero existe una tendencia a que se establezcan nuevas colonias en el mismo lugar. Los montículos son un hábitat favorable para el crecimiento de hierbas y plantas leñosas, con sus invertebrados y otros animales asociados, y la biodiversidad aumenta. ^{[ 3 ]}