Madjedbebe

Madjedbebe (anteriormente conocido como Malakunanja II) es un refugio rocoso de arenisca en Arnhem Land , en el Territorio del Norte de Australia , posiblemente el sitio de habitación humana más antiguo de Australia. Se encuentra a unos 50 kilómetros (31 millas) de la costa. Forma parte de las tierras tradicionalmente habitadas por los Mirarr , un clan aborigen australiano del pueblo Gaagudju , del grupo lingüístico Gunwinyguan . ^{[ 1 ]} Madjedbebe se encuentra dentro del antiguo contrato de arrendamiento minero de Jabiluka , rodeado por el Parque Nacional Kakadu, declarado Patrimonio de la Humanidad . El contrato de arrendamiento minero expiró en agosto de 2024, después de que el gobierno federal australiano rechazara una solicitud de renovación de los operadores de la mina. El gobierno planea incorporar formalmente el sitio al Parque Nacional Kakadu. ^{[ 2 ]} 

Madjedbebe es el yacimiento más antiguo conocido que muestra la presencia humana en Australia. Las excavaciones arqueológicas realizadas por Clarkson et al. (2017) aportaron evidencia que sugiere que Madjedbebe fue ocupado por primera vez por humanos posiblemente hace 65 000 ± 6 000 años y al menos hace 50 000 años. ^{[ 3 ] [ 4 ] [ 5 ]} Si bien la edad de 50 000 años ha sido ampliamente aceptada desde la década de 1990, esta última estimación (de aproximadamente 65 000 años) ha sido cuestionada por algunos expertos desde 2017. ^{[ 6 ] [ 7 ] [ 8 ]}

Se han excavado más de 100.000 artefactos (incluidos >10.000 artefactos de la capa de ocupación densa más baja denominada 'Fase 2'), incluidos artefactos de piedra lascada, ^{[ 9 ]} cabezas de hacha de piedra pulida, piedras de moler, ^{[ 10 ]} huesos de animales, restos de moluscos, ocre molido , ^{[ 11 ]} carbón vegetal, ^{[ 12 ]} semillas y enterramientos humanos. ^{[ 13 ]} Algunos de estos fueron enterrados a más de 2,5 metros bajo la superficie. Las investigaciones arqueobotánicas han demostrado la explotación de alimentos vegetales, incluidos semillas, tubérculos y nueces de pandano . ^{[ 14 ] [ 15 ]} La leña también se obtenía de los bosques locales de eucalipto y matorrales de enredaderas monzónicas.

El sitio de Madjedbebe fue documentado por primera vez por investigadores en la década de 1970 como parte del Estudio de Investigación Ambiental de Alligator Rivers ^{[ 16 ]} (por supuesto, el pueblo Mirarr siempre había conocido la existencia del sitio). En 1973, el arqueólogo Johan Kamminga realizó una excavación de prueba a pequeña escala hasta una profundidad de casi 2,5 m bajo la superficie, lo que proporcionó la primera evidencia de que el sitio contenía una historia de ocupación del Pleistoceno . Los 60  cm superiores del sitio eran un rico conchero, con abundantes conchas, restos faunísticos, artefactos de piedra y restos humanos. Debajo de esto, el sitio era muy arenoso y contenía principalmente artefactos de piedra.

En 1988, los arqueólogos Rhys Jones y Christopher Chippindale , junto con el geocronólogo Richard 'Bert' Roberts, volvieron a visitar el yacimiento . En esa ocasión, perforaron un único núcleo para probar la entonces novedosa técnica de datación por termoluminiscencia . Al año siguiente, Jones y Roberts regresaron al yacimiento con el arqueólogo Mike Smith y excavaron otra fosa de prueba adyacente a la de Kamminga. Las estimaciones de edad por termoluminiscencia obtenidas sugirieron que el yacimiento tenía unos 50 000 años de antigüedad. ^{[ 4 ]} Estas edades fueron cuestionadas en su momento (y posteriormente) por numerosos investigadores por diversos motivos, ^{[ 17 ] [ 18 ] [ 19 ]} pero Roberts et al. respondieron a las preguntas reafirmando su confianza en las fechas. ^{[ 20 ] [ 21 ] [ 22 ]}

En 2012 y 2015, un equipo de investigadores, liderado por Christopher Clarkson y en colaboración con Gundjeihmi Aboriginal Corporation , reexcavó el sitio para intentar disipar las dudas sobre su antigüedad. ^{[ 23 ]} Los resultados recientes publicados por Clarkson y su equipo han generado una serie de respuestas, ^{[ 6 ] [ 24 ] [ 25 ] [ 26 ]} nuevamente con algunos cuestionando la integridad de la estratigrafía del sitio y la validez de las edades de ocupación humana, ^{[ 27 ]} sin embargo, el equipo de Clarkson ha mantenido las fechas. ^{[ 28 ]}

En 2020, se publicó un estudio que sugería que la fecha de 65.000 años podría ser el resultado de la alteración del sitio por termitas. ^{[ 7 ]}

Aunque es más conocido como el yacimiento arqueológico más antiguo de Australia, Madjedbebe también alberga un extenso conjunto de motivos de arte rupestre en sus paredes. En 2012, un equipo de investigación de la Universidad Nacional de Australia documentó sistemáticamente el arte rupestre del yacimiento, bajo los auspicios del Proyecto Mirarr Gunwarddebim. ^{[ 29 ] [ 30 ]} El equipo registró más de 1000 motivos en el yacimiento. Dado que muchas de las imágenes están descoloridas y se superponen, este es el número mínimo de motivos que se pueden observar hoy en día; presumiblemente, en el pasado existían muchos más que ya no se conservan.

Los motivos de Madjedbebe son en su mayoría pinturas (creadas con pintura húmeda), pero también hay algunas plantillas (donde se crea una imagen negativa rociando pintura húmeda alrededor del exterior de un objeto sostenido contra la pared), dibujos (creados arrastrando un trozo de ocre seco o carbón vegetal por la pared) y figuras de cera de abeja (creadas aplicando pequeños trozos de cera de abeja enrollados a la superficie de la pared).

Para crear las obras de arte en Madjedbebe se han utilizado diversos pigmentos de diferentes colores. Predominan los ocres (rojo, amarillo y naranja), pero también se emplean muchos de ellos: arcilla blanca ( caolinita ) y carbón vegetal negro.

El arte rupestre tiene una gran importancia para el pueblo Mirarr. Una misma imagen puede transmitir diferentes significados a diferentes personas, dependiendo de su contexto cultural.

Los motivos de Madjedbebe incluyen muchas figuras antropomorfas, diseños geométricos, plantillas de manos, peces (incluidos bagres, barramundis, salmonetes de agua dulce, lisas y saratogas), objetos de fibra, ^{[ 31 ]} y objetos del «período de contacto con los europeos». Estos últimos incluyen armas de fuego, ^{[ 32 ]} personas europeas (vestidas con ropa, sombreros y de pie en una postura característica con las manos en las caderas), pipas, cuchillos y barcos.

No existen edades absolutas para ninguno de los motivos rupestres de Madjedbebe. En cambio, el arte se ha datado mediante técnicas relativas . Esto sugiere que la mayor parte del arte que se presenta hoy en día fue creado en los últimos 1500 años, ^{[ 29 ]} aunque algunos motivos podrían tener varios miles de años. Es muy probable que la tradición pictórica en el sitio sea mucho más antigua, y que las pinturas más antiguas se hayan desvanecido o hayan sido repintadas.

En este contexto, resultan relevantes los fragmentos de ocre recuperados de los niveles de ocupación más bajos durante las excavaciones de Madjedbebe en 2012 y 2015, algunos de los cuales presentan facetas pulidas. ^{[ 23 ]} Estos fragmentos sugieren, de manera sugerente, que incluso en esta época temprana las personas se dedicaban a alguna forma de actividad artística, ya fuera pintando motivos en las paredes del refugio o decorando objetos o a sí mismas con el ocre molido.