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Articulo de referencia

Cassini-Huygens

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Cassini-Huygens ( / k ə ˈ s iː n i ˈ h ɔɪ ɡ ən z / kə- SEE -nee HOY -gənz ), comúnmente llamada Cassini , fue unamisión conjunta de investigación espacial de la NASA , la Agencia Espacial Europea (ESA) y la Agencia Espacial Italiana (ASI) para enviar una sonda espacial a estudiar el planeta Saturno y su sistema, incluidos sus anillos y satélites naturales . La nave espacial robótica de clase Flagship comprendía tantola sonda espacial Cassini de la NASA como el módulo de aterrizaje Huygens de la ESA , que aterrizó en la luna más grande de Saturno, Titán . [ 9 ] Cassini fue la cuarta sonda espacial en visitar Saturno y la primera en entrar en su órbita, donde permaneció desde 2004 hasta 2017. Las dos naves tomaron sus nombres de los astrónomos Giovanni Cassini y Christiaan Huygens .

Lanzada a bordo de un Titan IV-B con una etapa superior Centaur D-1T el 15 de octubre de 1997, Cassini estuvo activa en el espacio durante casi 20 años, pasando casi 7 años en tránsito y 13 años orbitando Saturno, estudiando el planeta y su sistema después de entrar en órbita el 1 de julio de 2004. [ 10 ]

El viaje a Saturno incluyó sobrevuelos de Venus (abril de 1998 y julio de 1999), la Tierra (agosto de 1999), el asteroide 2685 Masursky y Júpiter (diciembre de 2000). La misión finalizó el 15 de septiembre de 2017, cuando la trayectoria de Cassini la llevó a la atmósfera superior de Saturno y se desintegró [ 11 ] [ 12 ] para evitar cualquier riesgo de contaminación de las lunas de Saturno, que podrían haber ofrecido entornos habitables para alojar microbios terrestres en la nave espacial. [ 13 ] [ 14 ] La misión fue un éxito que superó las expectativas: el director de la División de Ciencias Planetarias de la NASA , Jim Green , describió Cassini-Huygens como una "misión de primicias" [ 15 ] que revolucionó la comprensión humana del sistema de Saturno, incluyendo sus lunas y anillos, y nuestra comprensión de dónde podría encontrarse vida en el Sistema Solar . [ 16 ]

Descripción general

Planificación y desarrollo

Científicos y personas de 27 países conformaron el equipo conjunto responsable del diseño, construcción, lanzamiento y recolección de datos del orbitador Cassini y la sonda Huygens . [ 16 ]

Los planificadores de Cassini originalmente programaron una misión de cuatro años, de junio de 2004 a mayo de 2008. La misión se extendió por otros dos años hasta septiembre de 2010, denominada Misión Cassini Equinoccio . La misión se extendió una segunda y última vez con la Misión Cassini Solsticio , que duró otros siete años hasta el 15 de septiembre de 2017, fecha en la que Cassini fue desorbitada para desintegrarse en la atmósfera superior de Saturno. [ 17 ] El módulo Huygens viajó con Cassini hasta su separación de la sonda el 25 de diciembre de 2004; Huygens aterrizó en paracaídas [ 18 ] en Titán el 14 de enero de 2005. La separación fue facilitada por el SED (dispositivo de giro/expulsión), que proporcionó una velocidad de separación relativa de 0,35 metros por segundo (1,1 ft/s) y una velocidad de giro de 7,5 rpm. [ 19 ] Transmitió datos a la Tierra durante aproximadamente 90 minutos, utilizando el orbitador como repetidor. Este fue el primer alunizaje logrado en el sistema solar exterior y el primer alunizaje en una luna distinta a la Luna de la Tierra. 

Al final de su misión, la sonda Cassini ejecutó su "Gran Final": una serie de sobrevuelos arriesgados a través de los espacios entre Saturno y sus anillos interiores. [ 5 ] [ 6 ] Esta fase tenía como objetivo maximizar el resultado científico de Cassini antes de que la sonda fuera destruida intencionalmente [ 20 ] para evitar una posible contaminación de las lunas de Saturno si Cassini chocara accidentalmente contra ellas cuando ya no fuera posible maniobrar la sonda debido a la pérdida de energía u otros problemas de comunicación al final de su vida útil. La entrada atmosférica de Cassini en Saturno puso fin a la misión, pero el análisis de los datos recibidos continuará durante muchos años. [ 16 ]

NASA y JPL

El Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA , que desarrolló el orbitador, gestionó la misión. El Centro Europeo de Investigación y Tecnología Espacial desarrolló Huygens . El contratista principal del centro, Aérospatiale de Francia (que pasó a formar parte de Thales Alenia Space en 2005), ensambló la sonda con equipos e instrumentos suministrados por muchos países europeos (incluidas las baterías de Huygens y dos instrumentos científicos de Estados Unidos). La Agencia Espacial Italiana (ASI) proporcionó la antena de radio de alta ganancia del orbitador Cassini , con la incorporación de una antena de baja ganancia (para garantizar las telecomunicaciones con la Tierra durante toda la duración de la misión), un radar compacto y ligero , que también utilizaba la antena de alta ganancia y funcionaba como radar de apertura sintética , un altímetro de radar , un radiómetro , el subsistema de radiociencia (RSS) y la porción del canal visible VIMS-V del espectrómetro VIMS . [ 21 ]

La década de los 90 fue difícil para la NASA y el JPL: con el fin de la Guerra Fría y la carrera espacial entre EE. UU. y la URSS, la NASA vio disminuir sus presupuestos e introdujo el llamado enfoque de "más rápido, mejor y más barato" , que fomentaba misiones más pequeñas y económicas construidas con la ayuda de contratistas externos, "comercializando" de manera eficiente el laboratorio de investigación y obligándolo a trabajar con la industria. [ 22 ] : 208, 254 La dirección de Caltech incluso temía que el JPL pudiera ser cerrado. [ 22 ] : 208–209

En aquel entonces, el JPL tenía poca experiencia en misiones pequeñas: sus misiones insignia, como Voyager , Cassini y Galileo , emplearon a cientos de personas durante décadas. Cassini "apoyó directamente quizás 500 años de trabajo, aproximadamente el 10 por ciento del personal total del laboratorio [y] proporcionó cerca del 20 por ciento del presupuesto del laboratorio". [ 22 ] : 223 Para cumplir con las restricciones presupuestarias y salvar la misión, se redujo el tamaño de Cassini ; para ahorrar 250 millones de dólares, se tuvo que eliminar la plataforma de escaneo de los planes. [ 22 ] : 260–261

La NASA proporcionó la contraparte infrarroja de VIMS, así como el Ensamblaje Electrónico Principal, que incluía subconjuntos electrónicos proporcionados por el CNES de Francia. [ 23 ] [ 24 ] El 16 de abril de 2008, la NASA anunció una extensión de dos años de la financiación para las operaciones terrestres de esta misión, momento en el que se la renombró como Misión Cassini Equinoccio. [ 25 ] Se extendió nuevamente en febrero de 2010 como la Misión Cassini Solsticio .

Nomenclatura

La misión constaba de dos elementos principales: el orbitador Cassini de la ASI/NASA , que recibió su nombre del astrónomo italiano Giovanni Domenico Cassini , descubridor de las divisiones de los anillos de Saturno y de cuatro de sus satélites; y la sonda Huygens , desarrollada por la ESA , que recibió su nombre del astrónomo, matemático y físico holandés Christiaan Huygens , descubridor de Titán.

La misión fue conocida comúnmente como Saturn Orbiter Titan Probe (SOTP) durante su gestación, tanto como misión Mariner Mark II como de forma genérica. [ 26 ]

Cassini-Huygens fue una misión de clase Flagship a los planetas exteriores. [ 9 ] Otras naves insignia planetarias incluyen Galileo , Voyager y Viking . [ 9 ]

Objetivos

Cassini tenía varios objetivos, entre ellos: [ 27 ]

La misión Cassini-Huygens fue lanzada el 15 de octubre de 1997 desde el Complejo de Lanzamiento Espacial 40 de la Estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral , utilizando un cohete Titan IVB / Centaur de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos . El lanzador completo constaba de un cohete propulsor Titan IV de dos etapas, dos motores de cohete de combustible sólido auxiliares , la etapa superior Centaur y una cubierta o carenado para la carga útil. [ 28 ]  

El costo total de esta misión de exploración científica fue de aproximadamente US$3260 millones , incluyendo US$1400 millones para el desarrollo previo al lanzamiento, US$704 millones para las operaciones de la misión, US$54 millones para el seguimiento y US$422 millones para el vehículo de lanzamiento . Estados Unidos aportó US$2600 millones (80%), la ESA US$500 millones (15%) y la ASI US$160 millones (5%). [ 29 ] Sin embargo, estas cifras provienen del dossier de prensa preparado en octubre de 2000. No incluyen la inflación durante el transcurso de una misión tan larga, ni tampoco el costo de las misiones extendidas.       

La misión principal de Cassini se completó el 30 de julio de 2008. La misión se extendió hasta junio de 2010 ( Misión del Equinoccio de Cassini ). [ 30 ] Esta misión estudió el sistema de Saturno en detalle durante el equinoccio del planeta , que tuvo lugar en agosto de 2009. [ 25 ]

El 3 de febrero de 2010, la NASA anunció otra extensión para Cassini , que duraría 6 años y medio  hasta 2017, finalizando en el momento del solsticio de verano en el hemisferio norte de Saturno ( Misión del Solsticio de Cassini ). La extensión permitió otras 155  revoluciones alrededor del planeta, 54  sobrevuelos de Titán y 11  sobrevuelos de Encélado . [ 31 ] En 2017, un encuentro con Titán cambió su órbita de tal manera que, en el acercamiento más cercano a Saturno, estaba a solo 3000 km (1900 mi) por encima de las cimas de las nubes del planeta, debajo del borde interior del anillo D. Esta secuencia de "órbitas proximales" terminó cuando su encuentro final con Titán envió la sonda a la atmósfera de Saturno para ser destruida.  

Destinos

Destinos seleccionados (ordenados de mayor a menor, pero sin escala)

Historia

Explicación de Huygens sobre los aspectos de Saturno, Systema Saturnium (1659)
Un cohete Titan IV-B y una etapa superior Centaur-T con la carga útil Cassini-Huygens en la plataforma de lanzamiento LC-40 , tres días antes de su lanzamiento el 15 de octubre de 1997.

Los orígenes de Cassini-Huygens se remontan a 1982, cuando la Fundación Europea de la Ciencia y la Academia Nacional de Ciencias de Estados Unidos formaron un grupo de trabajo para investigar futuras misiones cooperativas. Dos científicos europeos sugirieron una misión conjunta compuesta por un orbitador de Saturno y una sonda a Titán. En 1983, el Comité de Exploración del Sistema Solar de la NASA recomendó la misma combinación de orbitador y sonda como proyecto central de la NASA. La NASA y la Agencia Espacial Europea (ESA) realizaron un estudio conjunto de la posible misión entre 1984 y 1985. La ESA continuó con su propio estudio en 1986, mientras que la astronauta estadounidense Sally Ride , en su influyente informe de 1987, « Liderazgo de la NASA y el futuro de Estados Unidos en el espacio» , también examinó y aprobó la misión Cassini . [ 32 ]

Si bien el informe de Ride describía el orbitador y la sonda de Saturno como una misión en solitario de la NASA, en 1988 el administrador asociado de Ciencia y Aplicaciones Espaciales de la NASA, Len Fisk, retomó la idea de una misión conjunta de la NASA y la ESA. Escribió a su homólogo en la ESA, Roger Bonnet, sugiriéndole encarecidamente que la ESA eligiera la misión Cassini entre las tres candidatas disponibles y prometiendo que la NASA se comprometería con la misión tan pronto como lo hiciera la ESA. [ 33 ]

En aquel momento, la NASA se estaba volviendo más sensible a la tensión que se había desarrollado entre los programas espaciales estadounidense y europeo como resultado de la percepción europea de que la NASA no la había tratado como a un igual durante colaboraciones anteriores. Los funcionarios y asesores de la NASA involucrados en la promoción y planificación de Cassini-Huygens intentaron corregir esta tendencia enfatizando su deseo de compartir equitativamente cualquier beneficio científico y tecnológico resultante de la misión. En parte, este nuevo espíritu de cooperación con Europa fue impulsado por un sentimiento de competencia con la Unión Soviética , que había comenzado a cooperar más estrechamente con Europa a medida que la ESA se distanciaba de la NASA. A finales de 1988, la ESA eligió Cassini-Huygens como su siguiente gran misión y al año siguiente el programa recibió una importante financiación en los Estados Unidos. [ 34 ] [ 35 ]

La colaboración no solo mejoró las relaciones entre los dos programas espaciales, sino que también ayudó a Cassini-Huygens a sobrevivir a los recortes presupuestarios del Congreso en Estados Unidos. Cassini-Huygens fue objeto de críticas políticas tanto en 1992 como en 1994, pero la NASA logró persuadir al Congreso de Estados Unidos de que sería imprudente detener el proyecto después de que la ESA ya hubiera invertido fondos en su desarrollo, ya que la frustración por las promesas incumplidas de exploración espacial podría extenderse a otras áreas de las relaciones exteriores. El proyecto avanzó políticamente sin problemas después de 1994, aunque grupos ciudadanos preocupados por el posible impacto ambiental que podría tener un fallo en el lanzamiento (debido a su fuente de energía de plutonio) intentaron descarrilarlo mediante protestas y demandas hasta después de su lanzamiento en 1997. [ 36 ] [ 37 ] [ 38 ] [ 39 ] [ 40 ]

Diseño de naves espaciales

Diagrama de Cassini
Ensamblaje Cassini-Huygens
Diseño original de Cassini-Huygens ( Mariner Mark II , 1988)

La nave espacial estaba concebida como la segunda Mariner Mark II , estabilizada en tres ejes y propulsada por generadores termoeléctricos de radioisótopos ( RTG ), una clase de naves espaciales desarrolladas para misiones más allá de la órbita de Marte , después de la misión Comet Rendezvous Asteroid Flyby (CRAF). Sin embargo, los recortes presupuestarios y la redefinición del alcance del proyecto obligaron a la NASA a cancelar el desarrollo de CRAF para salvar Cassini . Como resultado, Cassini se especializó más y la serie Mariner Mark II fue cancelada. 

El orbitador y la sonda combinados eran en ese momento la tercera nave espacial interplanetaria no tripulada más grande jamás lanzada con éxito, después de las sondas marcianas Phobos 1 y 2 , además de estar entre las más complejas; [ 41 ] [ 42 ] La Europa Clipper de la NASA se convirtió en la nueva tercera sonda más grande tras su lanzamiento en 2024. [ 43 ] El orbitador tenía una masa de 2150 kg (4740 lb) , la sonda 350 kg (770 lb) incluyendo 30 kg (66 lb) de equipo de soporte de la sonda que se dejó en el orbitador. Con el adaptador del vehículo de lanzamiento y 3132 kg (6905 lb) de propulsores en el lanzamiento, la nave espacial tenía una masa de 5600 kg (12300 lb) .          

La nave espacial Cassini tenía 6,8 metros (22 pies) de alto y 4 metros (13 pies) de ancho. Su bus era un prisma dodecagonal sobre un tronco de cono que lo conectaba a un cilindro que contenía los tanques de propulsor, a los que estaban unidos los RTG y Huygens . [ 44 ] La complejidad de la nave espacial aumentó debido a su trayectoria (ruta de vuelo) hacia Saturno y a la ambiciosa ciencia en su destino. Cassini tenía 1630 componentes electrónicos interconectados , 22 000 conexiones de cables y 14 kilómetros (8,7 millas) de cableado. [ 45 ] La CPU de la computadora de control central era un sistema redundante que utilizaba la arquitectura del conjunto de instrucciones MIL-STD-1750A . El sistema de propulsión principal consistía en un motor cohete bipropelente R-4D principal y uno de reserva . El empuje de cada motor fue de 490 N (110 lbf ) y el delta-v total de la nave espacial fue de 2352 m/s (5260 mph) . [ 46 ] Cohetes monopropelentes más pequeños proporcionaron control de actitud.       

Cassini se alimentaba con 32,7 kg (72 lb) de combustible nuclear, principalmente dióxido de plutonio (que contenía 28,3 kg (62 lb) de plutonio puro ). [ 47 ] El calor de la desintegración radiactiva del material se convertía en electricidad. Huygens recibía apoyo de Cassini durante su viaje, pero utilizaba baterías químicas cuando operaba de forma independiente.    

La investigación contenía un DVD con más de 616.400 firmas de ciudadanos de 81 países, recogidas en una campaña pública. [ 48 ] [ 49 ]

Hasta septiembre de 2017 , la sonda Cassini continuó orbitando Saturno a una distancia de entre 8,2 y 10,2 unidades astronómicas (1,23 × 10⁹ y 1,53 × 10⁹ km ; 760 000 000 y 950 000 000 millas ) de la Tierra. Las señales de radio tardaban entre 68 y 84 minutos en viajar desde la Tierra a la nave espacial, y viceversa. Por lo tanto , los controladores terrestres no podían dar instrucciones en tiempo real para las operaciones diarias ni para eventos inesperados. Incluso si la respuesta hubiera sido inmediata, habrían transcurrido más de dos horas entre la aparición de un problema y la recepción de la respuesta de los ingenieros por parte del satélite.  

Instrumentos

La superficie de Titán revelada por VIMS
Rea frente a Saturno
Hexágono polar norte de Saturno [ 50 ]
Saturno en color natural (enero de 2010)
Modelo 3D animado de la nave espacial

Resumen

Instrumentos: [ 51 ]

Descripción

La instrumentación de Cassini constaba de: un radar de apertura sintética , un sistema de imágenes de dispositivo de carga acoplada (CCD) , un espectrómetro de mapeo visible/ infrarrojo , un espectrómetro infrarrojo compuesto, un analizador de polvo cósmico , un experimento de ondas de radio y plasma , un espectrómetro de plasma, un espectrógrafo de imágenes ultravioleta , un instrumento de imágenes magnetosféricas , un magnetómetro y un espectrómetro de masas de iones /neutros . También se utilizó la telemetría de la antena de comunicaciones y otros transmisores especiales (un transmisor de banda S y un sistema de banda K a de doble frecuencia ) para realizar observaciones de las atmósferas de Titán y Saturno y para medir los campos gravitatorios del planeta y sus satélites.

Espectrómetro de plasma Cassini (CAPS)
CAPS era un instrumento in situ que medía el flujo de partículas cargadas en la ubicación de la nave espacial, en función de la dirección y la energía. La composición iónica también se medía mediante un espectrómetro de masas de tiempo de vuelo . CAPS medía las partículas producidas por la ionización de moléculas originadas en la ionosfera de Saturno y Titán, así como en los penachos de Encélado. CAPS también investigaba el plasma en estas áreas, junto con el viento solar y su interacción con la magnetosfera de Saturno. [ 51 ] [ 52 ] CAPS se apagó en junio de 2011, como medida de precaución debido a un cortocircuito eléctrico leve que se produjo en el instrumento. Se volvió a encender en marzo de 2012, pero después de 78 días otro cortocircuito obligó a apagar el instrumento de forma permanente. [ 53 ]
Analizador de Polvo Cósmico (CDA)
El CDA era un instrumento in situ que medía el tamaño, la velocidad y la dirección de diminutos granos de polvo cerca de Saturno. También podía medir los elementos químicos de los granos. [ 54 ] Algunas de estas partículas orbitaban Saturno, mientras que otras provenían de otros sistemas estelares. El CDA a bordo del orbitador fue diseñado para obtener más información sobre estas partículas, los materiales de otros cuerpos celestes y, potencialmente, sobre los orígenes del universo. [ 51 ]
Espectrómetro infrarrojo compuesto (CIRS)
El CIRS era un instrumento de teledetección que medía la radiación infrarroja emitida por los objetos para conocer sus temperaturas, propiedades térmicas y composiciones. A lo largo de la misión Cassini-Huygens , el CIRS midió las emisiones infrarrojas de atmósferas, anillos y superficies en el vasto sistema de Saturno. Cartografió la atmósfera de Saturno en tres dimensiones para determinar perfiles de temperatura y presión con la altitud, la composición de los gases y la distribución de aerosoles y nubes. También midió las características térmicas y la composición de las superficies y anillos de los satélites. [ 51 ]
Espectrómetro de masas de iones y neutros (INMS)
El INMS era un instrumento in situ que medía la composición de partículas cargadas (protones e iones más pesados) y partículas neutras (átomos y moléculas) cerca de Titán y Saturno para obtener más información sobre sus atmósferas. El instrumento utilizaba un espectrómetro de masas cuadrupolar . El INMS también tenía como objetivo medir los entornos de iones positivos y neutros de los satélites y anillos helados de Saturno. [ 51 ] [ 55 ] [ 56 ]
Subsistema de Ciencia de Imágenes (ISS)
La ISS era un instrumento de teledetección que capturaba la mayoría de las imágenes en luz visible , así como algunas imágenes infrarrojas y ultravioletas . La ISS tomó cientos de miles de imágenes de Saturno, sus anillos y sus lunas. La ISS contaba con una cámara gran angular (WAC) y una cámara de ángulo estrecho (NAC). Cada una de estas cámaras utilizaba un dispositivo de carga acoplada (CCD) sensible como detector de ondas electromagnéticas . Cada CCD tenía una matriz cuadrada de 1024x1024 píxeles, cada píxel de 12 μm cuadrados. Ambas cámaras permitían diversos modos de adquisición de datos, incluyendo la compresión de datos en el chip, y estaban equipadas con filtros espectrales que giraban sobre una rueda para visualizar diferentes bandas dentro del espectro electromagnético, desde 0,2 hasta 1,1 μm. [ 51 ] [ 57 ]  
Magnetómetro de doble técnica (MAG)
El MAG era un instrumento in situ que medía la intensidad y la dirección del campo magnético alrededor de Saturno . Los campos magnéticos se generan en parte por el núcleo fundido en el centro de Saturno. Medir el campo magnético es una de las formas de investigar el núcleo. El objetivo del MAG era desarrollar un modelo tridimensional de la magnetosfera de Saturno y determinar el estado magnético de Titán y su atmósfera, así como el de los satélites helados y su función en la magnetosfera de Saturno. [ 51 ] [ 58 ]
Instrumento de Imágenes Magnetosféricas (MIMI)
El MIMI era un instrumento de detección tanto in situ como remota que producía imágenes y otros datos sobre las partículas atrapadas en el enorme campo magnético de Saturno, o magnetosfera. El componente in situ medía iones y electrones energéticos, mientras que el componente de detección remota (la Cámara de Iones y Neutros, INCA) era un generador de imágenes de átomos neutros energéticos . [ 59 ] Esta información se utilizó para estudiar la configuración general y la dinámica de la magnetosfera y sus interacciones con el viento solar, la atmósfera de Saturno, Titán, los anillos y los satélites helados. [ 51 ] [ 60 ]
Radar
El radar a bordo era un instrumento de detección activa y pasiva que generaba mapas de la superficie de Titán. Las ondas de radar eran lo suficientemente potentes como para penetrar la densa capa de neblina que rodeaba a Titán. Midiendo el tiempo de envío y recepción de las señales, es posible determinar la altura de grandes accidentes geográficos de la superficie, como montañas y cañones. El radar pasivo detectaba las ondas de radio que Saturno o sus lunas pudieran emitir. [ 51 ]
Instrumento de ciencia de ondas de radio y plasma (RPWS)
El RPWS era un instrumento in situ y de teledetección que recibía y medía señales de radio provenientes de Saturno, incluyendo las ondas de radio emitidas por la interacción del viento solar con Saturno y Titán. El RPWS medía los campos de ondas eléctricas y magnéticas en el medio interplanetario y las magnetosferas planetarias. También determinaba la densidad y la temperatura de los electrones cerca de Titán y en algunas regiones de la magnetosfera de Saturno utilizando ondas de plasma a frecuencias características (por ejemplo, la línea híbrida superior ) o una sonda de Langmuir . El RPWS estudiaba la configuración del campo magnético de Saturno y su relación con la radiación kilométrica de Saturno (SKR), además de monitorizar y cartografiar la ionosfera, el plasma y los rayos de la atmósfera de Saturno (y posiblemente de Titán). [ 51 ]
Subsistema de Ciencias de la Radio (RSS)
El RSS era un instrumento de teledetección que utilizaba antenas de radio terrestres para observar cómo cambiaban las señales de radio de la nave espacial al atravesar objetos como la atmósfera de Titán, los anillos de Saturno o incluso detrás del Sol . El RSS también estudiaba la composición, la presión y la temperatura de las atmósferas e ionosferas, la estructura radial y la distribución del tamaño de las partículas dentro de los anillos, las masas de los cuerpos y sistemas, y el campo gravitatorio . El instrumento utilizaba el enlace de comunicación en banda X de la nave espacial, así como el enlace descendente en banda S y el enlace ascendente y descendente en banda K a . [ 51 ]
Cassini UVIS
Instrumento UVIS de la misión Cassini , construido por el Laboratorio de Física Atmosférica y Espacial de la Universidad de Colorado.
Espectrógrafo de imágenes ultravioleta (UVIS)
El UVIS era un instrumento de teledetección que capturaba imágenes de la luz ultravioleta reflejada por un objeto, como las nubes de Saturno o sus anillos, para obtener más información sobre su estructura y composición. Diseñado para medir la luz ultravioleta en longitudes de onda de 55,8 a 190  nm, este instrumento también servía para determinar la composición, la distribución, el contenido de partículas de aerosol y las temperaturas de sus atmósferas. A diferencia de otros tipos de espectrómetros, este sensible instrumento podía realizar lecturas tanto espectrales como espaciales. Era particularmente eficaz para determinar la composición de los gases. Las observaciones espaciales tomaban una vista ancha por estrecha, de un solo píxel de alto y 64 píxeles de ancho. La dimensión espectral era de 1024 píxeles por píxel espacial. También podía tomar muchas imágenes que creaban vídeos de cómo este material se desplazaba por otras fuerzas. [ 51 ]
UVIS constaba de cuatro canales detectores independientes: el ultravioleta lejano (FUV), el ultravioleta extremo (EUV), el fotómetro de alta velocidad (HSP) y la celda de absorción de hidrógeno-deuterio (HDAC). UVIS recopiló imágenes hiperespectrales y espectros discretos de Saturno, sus lunas y sus anillos, así como datos de ocultación estelar. [ 61 ]

El canal HSP está diseñado para observar la luz estelar que pasa a través de los anillos de Saturno (conocida como ocultaciones estelares) con el fin de comprender la estructura y la profundidad óptica de los anillos. [ 62 ] Los datos de ocultación estelar de los canales HSP y FUV confirmaron la existencia de columnas de vapor de agua en el polo sur de Encélado, y también caracterizaron la composición de dichas columnas. [ 63 ]

Los espectros VIMS obtenidos al observar a través de la atmósfera de Titán hacia el Sol ayudaron a comprender las atmósferas de los exoplanetas (concepto artístico; 27 de mayo de 2014).
Espectrómetro de mapeo visible e infrarrojo (VIMS)
El VIMS era un instrumento de teledetección que capturaba imágenes utilizando luz visible e infrarroja para obtener más información sobre la composición de las superficies lunares, los anillos y las atmósferas de Saturno y Titán. Constaba de dos cámaras: una para medir la luz visible y otra para la infrarroja. El VIMS medía la radiación reflejada y emitida por las atmósferas, los anillos y las superficies en longitudes de onda de 350 a 5100  nm, para ayudar a determinar su composición, temperatura y estructura. También observaba la luz solar y la luz estelar que atraviesa los anillos para obtener más información sobre su estructura. Los científicos utilizaron el VIMS para estudios a largo plazo del movimiento y la morfología de las nubes en el sistema de Saturno, para determinar los patrones climáticos de Saturno. [ 51 ]

Fuente de energía de plutonio

Un generador termoeléctrico de radioisótopos (GPHS-RTG) de Cassini antes de su instalación.

Debido a la distancia de Saturno al Sol, los paneles solares no eran viables como fuentes de energía para esta sonda espacial. [ 64 ] Para generar suficiente energía, tales paneles habrían sido demasiado grandes y pesados. [ 64 ] En cambio, el orbitador Cassini fue alimentado por tres generadores termoeléctricos de radioisótopos GPHS-RTG , que utilizan el calor de la desintegración de aproximadamente 33 kg (73 lb) de plutonio-238 (en forma de dióxido de plutonio ) para generar electricidad de corriente continua mediante termoelectricidad . [ 64 ] Los RTG de la misión Cassini tienen el mismo diseño que los utilizados en las sondas espaciales New Horizons , Galileo y Ulysses , y fueron diseñados para tener vidas útiles operativas muy largas. [ 64 ] Al final de la misión Cassini nominal de 11 años , todavía eran capaces de producir de 600 a 700 vatios de energía eléctrica. [ 64 ] (El hardware sobrante del programa RTG de Cassini fue modificado y utilizado para alimentar la misión New Horizons a Plutón y el cinturón de Kuiper , que fue diseñada y lanzada posteriormente. [ 65 ] )  

La distribución de energía eléctrica se realizó mediante 192 interruptores de potencia de estado sólido , que también funcionaban como disyuntores en caso de sobrecarga. Estos interruptores utilizaban MOSFET , que presentaban mayor eficiencia y una vida útil más prolongada en comparación con los interruptores convencionales, eliminando además los transitorios . Sin embargo, estos disyuntores de estado sólido eran propensos a disparos erróneos (probablemente debido a rayos cósmicos), lo que requería su reinicio y provocaba pérdidas en los datos experimentales. [ 66 ]

Una pastilla de plutonio al rojo vivo era la fuente de energía del generador termoeléctrico de radioisótopos de la sonda.

Para ganar impulso durante el vuelo, la trayectoria de la misión Cassini incluyó varias maniobras de asistencia gravitatoria : dos sobrevuelos de Venus , uno más de la Tierra y, finalmente, uno del planeta Júpiter . El sobrevuelo terrestre fue la última ocasión en que la sonda representó algún peligro imaginable para los seres humanos. La maniobra fue exitosa, y Cassini pasó a 1171 km (728 mi) sobre la Tierra el 18 de agosto de 1999. [ 1 ] Si hubiera habido algún mal funcionamiento que provocara que la sonda colisionara con la Tierra, el estudio completo de impacto ambiental de la NASA estimó que, en el peor de los casos (con un ángulo de entrada agudo en el que Cassini se quemaría gradualmente), una fracción significativa de los 33 kg [ 47 ] de combustible nuclear dentro de los RTG se habría dispersado en la atmósfera terrestre de manera que hasta cinco mil millones de personas (es decir, casi toda la población terrestre) podrían haber estado expuestas, causando hasta un estimado de 5000 muertes adicionales por cáncer en las décadas posteriores [ 67 ] (0,0005 por ciento, es decir, una fracción de 0,000005, de mil millones de muertes por cáncer esperadas de todos modos por otras causas; el producto se calcula incorrectamente en otro lugar [ 68 ] como 500 000 muertes). Sin embargo, se estimó que la probabilidad de que esto ocurriera era menor a una entre un millón, es decir, una probabilidad de que una persona muriera (suponiendo 5000 muertes) era menor a 1 entre 200. [ 67 ]   

El análisis de riesgos de la NASA para el uso de plutonio fue criticado públicamente por Michio Kaku argumentando que se subestimaron las bajas, los daños materiales y las demandas derivadas de un posible accidente, así como el uso potencial de otras fuentes de energía, como la energía solar y las pilas de combustible. [ 69 ]

Telemetría

La sonda Cassini era capaz de transmitir en varios formatos de telemetría diferentes. El subsistema de telemetría es quizás el más importante, ya que sin él no se podría obtener ningún dato.

La telemetría se desarrolló desde cero, debido a que la nave espacial utilizaba un conjunto de computadoras más moderno que las misiones anteriores. [ 70 ] Por lo tanto, Cassini fue la primera nave espacial en adoptar minipaquetes para reducir la complejidad del Diccionario de Telemetría, y el proceso de desarrollo de software condujo a la creación de un Administrador de Telemetría para la misión.

El diccionario de telemetría de Cassini contenía aproximadamente 1088 canales (en 67 minipaquetes) . De estos 67 minipaquetes de menor complejidad, 6 contenían los elementos de covarianza del subsistema y ganancia de Kalman (161 mediciones), que no se utilizaron durante las operaciones normales de la misión. Esto dejó 947 mediciones en 61 minipaquetes.

Se elaboraron un total de siete mapas de telemetría correspondientes a siete modos de telemetría del AACS. Estos modos son: (1) Registro; (2) Crucero nominal; (3) Crucero lento medio; (4) Crucero lento; (5) Operaciones orbitales; (6) Av; (7) Calibración del ATE (Estimador de actitud). Estos siete mapas cubren todos los modos de telemetría de la nave espacial.

Sondeo Huygens

Vista de la superficie de Titán según Huygens
Misma imagen con diferente procesamiento de datos

La sonda Huygens , suministrada por la Agencia Espacial Europea (ESA) y nombrada en honor al  astrónomo holandés del siglo XVII que descubrió Titán, Christiaan Huygens , examinó las nubes, la atmósfera y la superficie de Titán, la luna de Saturno, durante su descenso el 15 de enero de 2005. Fue diseñada para entrar en la atmósfera de Titán, frenar en ella y lanzar en paracaídas un laboratorio robótico completamente instrumentado hasta la superficie. [ 71 ]

El sistema de sonda constaba de la sonda propiamente dicha, que descendió a Titán, y del equipo de soporte de la sonda (PSE), que permaneció acoplado a la nave espacial en órbita. El PSE incluye componentes electrónicos que rastrean la sonda, recuperan los datos recopilados durante su descenso y los procesan y envían al orbitador, que los transmite a la Tierra. La CPU del ordenador de control principal era un sistema de control redundante MIL-STD-1750A .

Los datos se transmitieron mediante un enlace de radio entre Huygens y Cassini , proporcionado por el Subsistema de Retransmisión de Datos de la Sonda (PDRS). Dado que la misión de la sonda no podía ser telecomandada desde la Tierra debido a la gran distancia, fue gestionada automáticamente por el Subsistema de Gestión de Datos de Comando (CDMS). El PDRS y el CDMS fueron proporcionados por la Agencia Espacial Italiana (ASI).

Tras el lanzamiento de Cassini , se descubrió que los datos enviados desde la sonda Huygens al orbitador Cassini (y luego retransmitidos a la Tierra) serían en gran medida ilegibles. La causa era que el ancho de banda de la electrónica de procesamiento de señales era demasiado estrecho y el desplazamiento Doppler previsto entre el módulo de aterrizaje y la nave nodriza haría que las señales quedaran fuera del alcance del sistema. Por lo tanto, el receptor de Cassini no podría recibir los datos de Huygens durante su descenso a Titán. [ 20 ]

Se encontró una solución alternativa para recuperar la misión. Se modificó la trayectoria de Cassini para reducir la velocidad de la línea de visión y, por lo tanto, el desplazamiento Doppler. [ 20 ] [ 72 ] La trayectoria posterior de Cassini fue idéntica a la planificada previamente, aunque el cambio reemplazó dos órbitas previas a la misión Huygens con tres órbitas más cortas.

Eventos y descubrimientos seleccionados

Animación de la trayectoria de Cassini desde el 15 de octubre de 1997 hasta el 4 de mayo de 2008.
Animación de la trayectoria de Cassini alrededor de Saturno desde el 1 de mayo de 2004 hasta el 15 de septiembre de 2017.

Sobrevuelos de Venus y la Tierra y el viaje a Júpiter

Imagen de la Luna durante el paso del Sol

La sonda espacial Cassini realizó dos sobrevuelos asistidos por gravedad a Venus el 26 de abril de 1998 y el 24 de junio de 1999. Estos sobrevuelos proporcionaron a la sonda el impulso suficiente para viajar hasta el cinturón de asteroides , mientras que la gravedad del Sol la atrajo de vuelta al sistema solar interior.

El 18 de agosto de 1999, a las 03:28  UTC, la sonda realizó un sobrevuelo de la Tierra asistido por gravedad. Una hora y 20  minutos antes del máximo acercamiento, Cassini alcanzó su punto más cercano a la Luna, a 377.000 kilómetros de distancia, y tomó una serie de fotografías de calibración.

El 23 de enero de 2000, Cassini realizó un sobrevuelo del asteroide 2685 Masursky alrededor de las 10:00 UTC. Tomó fotos [ 73 ] en el período de cinco a siete horas antes del sobrevuelo a una distancia de 1,6 × 10 ^ 6 km (0,99 × 10 ^ 6 mi) y se estimó un diámetro de 15 a 20 km (9,3 a 12,4 mi) para el asteroide.    

sobrevuelo de Júpiter

Una fotografía del sobrevuelo de Júpiter

La sonda Cassini realizó su máximo acercamiento a Júpiter el 30 de diciembre de 2000, a 9,7 millones de kilómetros, y llevó a cabo numerosas mediciones científicas. Durante el sobrevuelo de seis meses, se tomaron aproximadamente 26 000 imágenes de Júpiter, sus tenues anillos y sus lunas. Esto dio como resultado el retrato global en color más detallado del planeta hasta la fecha (véase la imagen de la derecha), en el que las características visibles más pequeñas tienen aproximadamente 60 km (37 millas) de diámetro. [ 74 ]  

La sonda Cassini fotografió a Io en tránsito alrededor de Júpiter el 1 de enero de 2001.

Un hallazgo importante del sobrevuelo, anunciado el 6 de marzo de 2003, fue el de la circulación atmosférica de Júpiter. En la atmósfera, se observan "cinturones" oscuros que se alternan con "zonas" claras. Durante mucho tiempo, los científicos habían considerado estas zonas, con sus nubes pálidas, como áreas de aire ascendente, en parte porque muchas nubes en la Tierra se forman donde el aire asciende. Sin embargo, el análisis de las imágenes de Cassini reveló que células de tormenta individuales, formadas por nubes blancas brillantes ascendentes, demasiado pequeñas para ser vistas desde la Tierra, aparecen casi sin excepción en los cinturones oscuros. Según Anthony Del Genio, del Instituto Goddard de Estudios Espaciales de la NASA , "los cinturones deben ser las áreas de movimiento atmosférico neto ascendente en Júpiter, por lo que el movimiento neto en las zonas tiene que ser descendente".

Otras observaciones atmosféricas incluyeron un óvalo oscuro y arremolinado de bruma atmosférica alta, del tamaño aproximado de la Gran Mancha Roja , cerca del polo norte de Júpiter. Las imágenes infrarrojas revelaron aspectos de la circulación cerca de los polos, con bandas de vientos que rodeaban el globo y bandas adyacentes que se movían en direcciones opuestas.

En el mismo anuncio también se habló de la naturaleza de los anillos de Júpiter . La dispersión de la luz por partículas en los anillos mostró que estas tenían una forma irregular (en lugar de esférica) y que probablemente se originan como material eyectado por impactos de micrometeoritos en las lunas de Júpiter, probablemente Metis y Adrastea .

Pruebas de la relatividad general

El 10 de octubre de 2003, el equipo científico de la misión anunció los resultados de las pruebas de la teoría general de la relatividad de Albert Einstein , realizadas mediante ondas de radio transmitidas desde la sonda espacial Cassini . [ 75 ] Los radiocientíficos midieron un cambio de frecuencia en las ondas de radio que iban y venían de la nave espacial, a medida que pasaban cerca del Sol. Según la teoría general de la relatividad, un objeto masivo como el Sol provoca una curvatura del espacio-tiempo , lo que hace que un haz de ondas de radio que sale de su pozo gravitatorio disminuya su frecuencia y que las ondas de radio que entran en él aumenten su frecuencia, fenómeno conocido como desplazamiento gravitatorio al rojo /azul.

Aunque algunos modelos cosmológicos inusuales predicen desviaciones medibles de los valores calculados mediante la teoría general de la relatividad , este experimento no encontró tales desviaciones. Pruebas anteriores, utilizando ondas de radio transmitidas por las sondas espaciales Viking y Voyager, coincidieron con los valores calculados por la relatividad general con una precisión de una parte en mil. Las mediciones más precisas del experimento de la sonda espacial Cassini mejoraron esta precisión a aproximadamente una parte en 51 000. [ a ] Los datos respaldan firmemente la teoría general de la relatividad de Einstein. [ 76 ]

Lunas nuevas de Saturno

La posible formación de una luna nueva fue captada el 15 de abril de 2013.

En total, la misión Cassini descubrió siete nuevas lunas orbitando Saturno. [ 77 ] Utilizando imágenes tomadas por Cassini , los investigadores descubrieron Methone , Pallene y Polydeuces en 2004, [ 78 ] aunque análisis posteriores revelaron que la Voyager 2 había fotografiado Pallene en su sobrevuelo del planeta anillado en 1981. [ 79 ]

Fotografía del descubrimiento de la luna Dafnis

El 1 de mayo de 2005, Cassini descubrió una luna nueva en la brecha de Keeler . Se le asignó la designación S/2005  S  1 antes de ser nombrada Daphnis . Una quinta luna nueva fue descubierta por Cassini el 30 de mayo de 2007 y fue etiquetada provisionalmente como S/2007 S 4. Ahora se la conoce como Anthe . Un comunicado de prensa del 3 de febrero de 2009 mostró una sexta luna nueva encontrada por Cassini . La luna tiene aproximadamente 500 m (0,3 millas) de diámetro dentro del anillo G del sistema de anillos de Saturno, y ahora se llama Aegaeon (anteriormente S/2008 S 1). [ 80 ] Un comunicado de prensa del 2 de noviembre de 2009 menciona la séptima luna nueva descubierta por Cassini el 26 de julio de 2009. Actualmente se la denomina S/2009 S 1 y tiene aproximadamente 300 m (980 pies) de diámetro en el sistema del anillo B. [ 81 ]    

El 14 de abril de 2014, científicos de la NASA informaron sobre el posible comienzo de una nueva luna en el anillo A de Saturno . [ 82 ]

Phoebe sobrevuela

Mosaicos de la llegada (izquierda) y la partida de Phoebe (2004) de Cassini .

El 11 de junio de 2004, Cassini sobrevoló la luna Febe . Esta fue la primera oportunidad para realizar estudios detallados de esta luna ( la Voyager 2 realizó un sobrevuelo a distancia en 1981, pero no obtuvo imágenes detalladas). También fue el único sobrevuelo posible de Cassini a Febe debido a la mecánica de las órbitas disponibles alrededor de Saturno. [ 83 ]

Las primeras imágenes de cerca se recibieron el 12 de junio de 2004, y los científicos de la misión se percataron de inmediato de que la superficie de Febe era diferente a la de los asteroides visitados por naves espaciales. Partes de la superficie, densamente craterizada, se ven muy brillantes en esas imágenes, y actualmente se cree que existe una gran cantidad de hielo de agua bajo su superficie inmediata.

Rotación de Saturno

En un anuncio del 28 de junio de 2004, los científicos del programa Cassini describieron la medición del período de rotación de Saturno. [ 84 ] Debido a que no existen características fijas en la superficie que puedan utilizarse para obtener este período, se empleó la repetición de las emisiones de radio. Estos nuevos datos coincidieron con los últimos valores medidos desde la Tierra y constituyeron un enigma para los científicos. Resultó que el período de rotación de radio había cambiado desde que fue medido por primera vez en 1980 por la Voyager 1 , y ahora era 6 minutos más largo. Sin embargo, esto no indica un cambio en la rotación general del planeta. Se cree que se debe a variaciones en la atmósfera superior y la ionosfera en las latitudes que están conectadas magnéticamente a la región de la fuente de radio. [ 85 ]

En 2019, la NASA anunció que el período de rotación de Saturno era de 10 horas, 33 minutos y 38 segundos, calculado mediante la sismología de los anillos de Saturno. Las vibraciones del interior de Saturno provocan oscilaciones en su campo gravitatorio. Esta energía es absorbida por partículas de los anillos en ubicaciones específicas, donde se acumula hasta que se libera en forma de onda. [ 86 ] Los científicos utilizaron datos de más de 20 de estas ondas para construir una familia de modelos del interior de Saturno, lo que sirvió de base para calcular su período de rotación. [ 87 ]

Saturno orbitando

Saturno alcanzó el equinoccio en 2008, poco después del final de su misión principal.

El 1 de julio de 2004, la nave espacial atravesó el espacio entre los anillos F y G y alcanzó la órbita , después de un viaje de siete años. [ 88 ] Fue la primera nave espacial en orbitar Saturno.

La maniobra de inserción orbital en Saturno (SOI) realizada por Cassini fue compleja, requiriendo que la nave orientara su antena de alta ganancia lejos de la Tierra y a lo largo de su trayectoria de vuelo, para proteger sus instrumentos de las partículas en los anillos de Saturno. Una vez que la nave cruzó el plano de los anillos, tuvo que rotar nuevamente para apuntar su motor a lo largo de su trayectoria de vuelo, y luego el motor se encendió para desacelerar la nave a 622  m/s para permitir que Saturno la capturara. [ 89 ] Cassini fue capturada por la gravedad de Saturno alrededor de las 8:54  p. m. hora del Pacífico el 30 de junio de 2004. Durante la maniobra, Cassini pasó a 20 000 km (12 000 mi) de las cimas de las nubes de Saturno.  

sobrevuelos de titanes

Titán: imágenes infrarrojas (2004-2017)

La sonda Cassini realizó su primer sobrevuelo de Titán , la luna más grande de Saturno , el 2 de julio de 2004, un día después de su inserción en órbita, acercándose a tan solo 339 000 km (211 000 millas) de Titán. Las imágenes tomadas a través de filtros especiales (capaces de ver a través de la neblina global de la luna) mostraron nubes polares del sur, que se cree que están compuestas de metano , y características superficiales con brillos muy variables. El 27 de octubre de 2004, la nave espacial realizó el primero de los 45 sobrevuelos cercanos planificados de Titán, al pasar a apenas 1200 km (750 millas) sobre la luna. Se recopilaron y transmitieron a la Tierra casi cuatro gigabits de datos, incluyendo las primeras imágenes de radar de la superficie de la luna, envuelta en la neblina. Estas revelaron que la superficie de Titán (al menos el área cubierta por el radar) era relativamente plana, con una topografía que no superaba los 50 m (160 pies) de altitud. El sobrevuelo proporcionó un notable aumento en la resolución de las imágenes con respecto a la cobertura anterior. Se tomaron imágenes con una resolución hasta 100 veces superior, y estas resoluciones son representativas de las previstas para los sobrevuelos posteriores de Titán. Cassini capturó imágenes de Titán y los lagos de metano eran similares a los lagos de agua de la Tierra.      

Huygens aterriza en Titán

Cassini liberó la sonda Huygens el 25 de diciembre de 2004, mediante un resorte y rieles en espiral diseñados para rotarla y brindarle mayor estabilidad. Entró en la atmósfera de Titán el 14 de enero de 2005 y, tras un descenso de dos horas y media, aterrizó en tierra firme. [ 6 ] Si bien Cassini logró transmitir 350 de las imágenes recibidas de Huygens sobre su descenso y lugar de aterrizaje, una falla en uno de los canales de comunicación provocó la pérdida de otras 350 imágenes. [ 90 ]

sobrevuelos de Encélado

Vista de la superficie de Encélado , similar a la de Europa , con las fracturas de Labtayt Sulci en el centro y las formaciones Ebony (izquierda) y Cufa dorsa en la parte inferior izquierda; imagen tomada por Cassini el 17 de febrero de 2005.

Durante los dos primeros sobrevuelos cercanos a la luna Encélado en 2005, Cassini descubrió una desviación en el campo magnético local que es característica de la existencia de una atmósfera delgada pero significativa. Otras mediciones obtenidas en ese momento apuntan al vapor de agua ionizado como su principal componente. Cassini también observó géiseres de hielo de agua que erupcionaban desde el polo sur de Encélado, lo que da más credibilidad a la idea de que Encélado está suministrando las partículas del anillo E de Saturno. Los científicos de la misión comenzaron a sospechar que podría haber bolsas de agua líquida cerca de la superficie de la luna que alimentan las erupciones. [ 91 ]

El 12 de marzo de 2008, Cassini realizó un sobrevuelo cercano a Encélado, pasando a menos de 50  km de la superficie de la luna. [ 92 ] La nave espacial atravesó las columnas de vapor que se extendían desde sus géiseres australes, detectando agua, dióxido de carbono y varios hidrocarburos con su espectrómetro de masas, mientras que también cartografió características de la superficie que se encuentran a una temperatura mucho más alta que su entorno con el espectrómetro infrarrojo. [ 93 ] Cassini no pudo recopilar datos con su analizador de polvo cósmico debido a una falla de software desconocida.

El 21 de noviembre de 2009, Cassini realizó su octavo sobrevuelo de Encélado, [ 94 ] esta vez con una geometría diferente, acercándose a 1600 km (990 millas) de la superficie. El espectrógrafo infrarrojo compuesto (CIRS) generó un mapa de las emisiones térmicas de la franja de Bagdad Sulcus . Los datos obtenidos ayudaron a crear una imagen en mosaico detallada y de alta resolución de la parte sur del hemisferio de la luna que mira hacia Saturno.  

El 3 de abril de 2014, casi diez años después de que Cassini entrara en la órbita de Saturno, la NASA informó sobre la existencia de un gran océano interno salado de agua líquida en Encélado. La presencia de un océano interno salado en contacto con el núcleo rocoso de la luna sitúa a Encélado «entre los lugares más probables del Sistema Solar para albergar vida microbiana extraterrestre ». [ 95 ] [ 96 ] [ 97 ] El 30 de junio de 2014, la NASA celebró diez años de exploración de Saturno y sus lunas por parte de Cassini , destacando el descubrimiento de actividad hídrica en Encélado, entre otros hallazgos. [ 98 ]

En septiembre de 2015, la NASA anunció que los datos gravitacionales y de imágenes de Cassini se utilizaron para analizar las libraciones de la órbita de Encélado y determinaron que la superficie de la luna no está rígidamente unida a su núcleo, concluyendo que el océano subterráneo debe ser, por lo tanto, de extensión global. [ 99 ]

El 28 de octubre de 2015, Cassini realizó un sobrevuelo cercano a Encélado, acercándose a 49 km (30 millas) de la superficie y atravesando la columna de hielo sobre el polo sur . [ 100 ]  

El 14 de diciembre de 2023, astrónomos informaron del primer descubrimiento, en las columnas de Encélado, de cianuro de hidrógeno , un posible compuesto químico esencial para la vida tal como la conocemos, así como de otras moléculas orgánicas , algunas de las cuales aún no se han identificado ni comprendido mejor. Según los investigadores, «estos compuestos [recién descubiertos] podrían potencialmente sustentar las comunidades microbianas existentes o impulsar la síntesis orgánica compleja que condujo al origen de la vida ». [ 101 ] [ 102 ]

Ocultaciones radioeléctricas de los anillos de Saturno

En mayo de 2005, Cassini inició una serie de experimentos de ocultación radioeléctrica para medir la distribución del tamaño de las partículas en los anillos de Saturno y la atmósfera del propio planeta. Durante más de cuatro meses, la sonda completó órbitas diseñadas para este propósito. En el transcurso de estos experimentos, sobrevoló el plano de los anillos de Saturno, visto desde la Tierra, y transmitió ondas de radio a través de las partículas. Las señales de radio recibidas en la Tierra se analizaron para determinar la frecuencia, la fase y el desplazamiento de potencia de la señal, con el fin de establecer la estructura de los anillos.

Imagen superior: mosaico en color visible de los anillos de Saturno, tomado el 12 de diciembre de 2004. Imagen inferior: vista simulada construida a partir de una observación de ocultación radioeléctrica realizada el 3 de mayo de 2005. El color en la imagen inferior representa el tamaño de las partículas de los anillos.

Radios en anillos verificados

En imágenes capturadas el 5 de septiembre de 2005, Cassini detectó radios en los anillos de Saturno, [ 103 ] previamente vistos solo por el observador visual Stephen James O'Meara en 1977 y luego confirmados por las sondas espaciales Voyager a principios de la década de 1980. [ 104 ] [ 105 ]

Lagos de Titán

Ligeia Mare , a la izquierda, se compara a escala con el lago Superior .
Titán : una característica en evolución en Ligeia Mare (21 de agosto de 2014)

Las imágenes de radar obtenidas el 21 de julio de 2006 parecen mostrar lagos de hidrocarburos líquidos (como metano y etano ) en las latitudes septentrionales de Titán. Este es el primer descubrimiento de lagos existentes en la actualidad fuera de la Tierra. El tamaño de los lagos varía entre uno y cien kilómetros de diámetro. [ 91 ]

El 13 de marzo de 2007, el Laboratorio de Propulsión a Chorro anunció que había encontrado pruebas contundentes de la existencia de mares de metano y etano en el hemisferio norte de Titán. Al menos uno de ellos es más grande que cualquiera de los Grandes Lagos de Norteamérica. [ 106 ]

Huracán Saturno

En noviembre de 2006, los científicos descubrieron una tormenta en el polo sur de Saturno con un ojo bien definido . Esta característica es propia de un huracán terrestre y nunca antes se había observado en otro planeta. A diferencia de un huracán terrestre , la tormenta parece estar estacionaria en el polo. Tiene 8000 km de diámetro y 70 km de altura, con vientos que alcanzan los 560 km/ h . [ 107 ]      

Vuelo de Jápeto

Tomada el 10 de septiembre de 2007, a una distancia de 62 331 km (38 731 millas), se aprecian la cresta ecuatorial y la superficie de Jápeto. (Filtros CL1 y CL2)  
Primer plano de la superficie de Jápeto, 2007

El 10 de septiembre de 2007, Cassini completó su sobrevuelo de Jápeto , una extraña luna bicolor con forma de nuez . Se tomaron imágenes desde 1600 km (1000 millas) sobre la superficie. Mientras enviaba las imágenes a la Tierra, fue alcanzada por un rayo cósmico que la obligó a entrar temporalmente en modo seguro . Se recuperaron todos los datos del sobrevuelo. [ 108 ]  

Extensión de la misión

El 15 de abril de 2008, Cassini recibió financiación para una misión extendida de 27 meses. Consistió en 60 órbitas más de Saturno , con 21 sobrevuelos cercanos más de Titán, siete de Encélado, seis de Mimas, ocho de Tetis y un sobrevuelo dirigido a cada uno de los consorcios Dione , Rea y Helena . [ 109 ] La misión extendida comenzó el 1 de julio de 2008 y fue renombrada como Misión Cassini Equinoccio, ya que coincidió con el equinoccio de Saturno . [ 110 ]

Segunda extensión de la misión

Se presentó una propuesta a la NASA para una segunda extensión de la misión (septiembre de 2010 - mayo de 2017), denominada provisionalmente misión extendida-extendida o XXM. [ 111 ] Esta (60 millones de dólares anuales) fue aprobada en febrero de 2010 y renombrada como Misión del Solsticio de Cassini . [ 112 ] Incluía que Cassini orbitara Saturno 155 veces más, realizando 54 sobrevuelos adicionales de Titán y 11 más de Encélado.

La gran tormenta de 2010 y sus consecuencias

Tormenta en el hemisferio norte en 2011

El 25 de octubre de 2012, Cassini presenció las consecuencias de la masiva tormenta de la Gran Mancha Blanca , que se repite aproximadamente cada 30 años en Saturno. [ 113 ] Los datos del espectrómetro infrarrojo compuesto (CIRS) indicaron una potente descarga de la tormenta que provocó un pico de temperatura en la estratosfera de Saturno de 83 K (83 °C; 149 °F) por encima de lo normal. Simultáneamente, investigadores de la NASA en el Centro de Investigación Goddard en Greenbelt, Maryland, detectaron un enorme aumento de gas etileno . El etileno es un gas incoloro muy poco común en Saturno y se produce tanto de forma natural como a través de fuentes artificiales en la Tierra. La tormenta que produjo esta descarga fue observada por primera vez por la nave espacial el 5 de diciembre de 2010, en el hemisferio norte de Saturno. Esta tormenta es la primera de su tipo observada por una nave espacial en órbita alrededor de Saturno, así como la primera observada en longitudes de onda infrarrojas térmicas, lo que permite a los científicos observar la temperatura de la atmósfera de Saturno y rastrear fenómenos invisibles a simple vista. El pico de gas etileno producido por la tormenta alcanzó niveles 100 veces superiores a los que se creían posibles para Saturno. Los científicos también determinaron que la tormenta presenciada fue el vórtice estratosférico más grande y caliente jamás detectado en el Sistema Solar, siendo inicialmente mayor que la Gran Mancha Roja de Júpiter .   

Tránsito de Venus

El 21 de diciembre de 2012, Cassini observó un tránsito de Venus frente al Sol. El instrumento VIMS analizó la luz solar que atravesaba la atmósfera venusina. VIMS ya había observado el tránsito del exoplaneta HD 189733 b . [ 114 ]

El día en que la Tierra sonrió

El día que la Tierra sonrió : Saturno con algunas de sus lunas, la Tierra , Venus y Marte, como se ven en este montaje de Cassini (19 de julio de 2013) [ 115 ]

El 19 de julio de 2013, la sonda se dirigió hacia la Tierra para capturar una imagen de la Tierra y la Luna , como parte de un retrato multiimagen de luz natural de todo el sistema de Saturno. El evento fue único, ya que fue la primera vez que la NASA informó al público con anticipación que se tomaría una fotografía de larga distancia. [ 115 ] [ 116 ] El equipo de imágenes dijo que quería que la gente sonriera y saludara al cielo, y la científica de Cassini, Carolyn Porco, describió el momento como una oportunidad para "celebrar la vida en el Punto Azul Pálido ". [ 117 ]

Vuelo de Rhea

El 10 de febrero de 2015, la nave espacial Cassini visitó Rea más de cerca, acercándose a 47 000 km (29 000 millas) . [ 118 ] La nave observó la luna con sus cámaras, produciendo algunas de las imágenes en color de mayor resolución hasta la fecha de Rea. [ 119 ]  

sobrevuelo de Hyperion

Cassini realizó su último sobrevuelo de Hiperión , la luna de Saturno, el 31 de mayo de 2015, a una distancia de aproximadamente 34.000 km (21.000 millas) . [ 120 ]  

Hyperion: vista panorámica desde 37.000  km (23.000  millas) (31 de mayo de 2015)
Hyperion: vista de cerca desde 38.000  km (24.000  millas) (31 de mayo de 2015)

sobrevuelo de Dione

Cassini realizó su último sobrevuelo de Dione , la luna de Saturno, el 17 de agosto de 2015, a una distancia de aproximadamente 475 km (295 millas) . Un sobrevuelo anterior se realizó el 16 de junio. [ 121 ]  

El hexágono cambia de color.

Entre 2012 y 2016, el patrón de nubes hexagonales persistente en el polo norte de Saturno cambió de un color predominantemente azul a un color más dorado. [ 122 ] Una teoría para esto es un cambio estacional: la exposición prolongada a la luz solar puede estar creando neblina a medida que el polo gira hacia el Sol. [ 122 ] Anteriormente se observó que había menos color azul en general en Saturno entre 2004 y 2008. [ 111 ]

Gran final y destrucción

Animación del gran final de Cassini
  •   Cassini
  •   Saturno

El final de Cassini , denominado Gran Final, implicó una serie de sobrevuelos cercanos a Saturno, acercándose dentro de los anillos , y luego una entrada en la atmósfera de Saturno el 15 de septiembre de 2017, para destruir la nave espacial. [ 6 ] [ 12 ] [ 123 ] Este método fue elegido para garantizar la protección y prevenir la contaminación biológica de cualquiera de las lunas de Saturno que se creía que ofrecían habitabilidad potencial . [ 124 ]

En 2008, se evaluaron varias opciones para lograr este objetivo, cada una con diferentes desafíos financieros, científicos y técnicos. Un impacto de Saturno de corta duración para el final de la misión fue calificado como "excelente" por las razones "la opción del anillo D satisface los objetivos de AO no alcanzados; es barata y fácilmente realizable", mientras que la colisión con una luna helada fue calificada como "buena" por ser "barata y realizable en cualquier lugar y momento". [ 123 ]

En 2013-2014 surgieron problemas con la obtención de fondos del gobierno estadounidense para la Gran Final de la NASA. Las dos fases de la Gran Final resultaron ser el equivalente a dos misiones separadas de la clase Discovery , ya que la Gran Final era completamente distinta de la misión principal regular de Cassini . A finales de 2014, el gobierno estadounidense aprobó la Gran Final con un costo de 200 millones de dólares. Esto resultó mucho más económico que construir dos nuevas sondas en misiones separadas de la clase Discovery . [ 125 ]

El 29 de noviembre de 2016, la nave espacial realizó un sobrevuelo de Titán que la llevó a la puerta de entrada de las órbitas del anillo F: este fue el comienzo de la fase del Gran Final que culminó en su impacto con el planeta. [ 126 ] [ 127 ] Un último sobrevuelo de Titán el 22 de abril de 2017 cambió la órbita nuevamente para volar a través del espacio entre Saturno y su anillo interior días después, el 26 de abril. Cassini pasó a unos 3100 km (1900 mi) por encima de la capa de nubes de Saturno y a 320 km (200 mi) del borde visible del anillo interior; tomó con éxito imágenes de la atmósfera de Saturno y comenzó a devolver datos al día siguiente. [ 128 ] Después de otras 22 órbitas a través del espacio, la misión terminó con una inmersión en la atmósfera de Saturno el 15 de septiembre; la señal se perdió a las 11:55:46 UTC del 15 de septiembre de 2017, 30 segundos más tarde de lo previsto. Se estima que la nave espacial se desintegró unos 45 segundos después de la última transmisión.    

En septiembre de 2018, la NASA ganó un premio Emmy al Mejor Programa Interactivo Original por su presentación del Gran Final de la misión Cassini en Saturno . [ 129 ]

En diciembre de 2018, Netflix emitió "La misión Cassini de la NASA" en su serie " 7 Days Out", que documentaba los últimos días de trabajo en la misión Cassini antes de que la nave espacial se estrellara contra Saturno para completar su gran final.

En enero de 2019 se publicó una nueva investigación que utilizaba datos recopilados durante la fase final de Cassini :

  • El último acercamiento de los anillos y el planeta permitió a los científicos medir la duración de un día en Saturno: 10 horas, 33 minutos y 38 segundos.
  • Los anillos de Saturno son relativamente nuevos, tienen entre 10 y 100 millones de años. [ 16 ]
La sonda Cassini orbitando Saturno antes del Gran Final (conceptos artísticos)
Lugar de impacto de Cassini en Saturno ( espectrómetro de mapeo visual / infrarrojo ; 15 de septiembre de 2017)
Imagen de cerca de la atmósfera de Saturno desde aproximadamente 3100  km (1900  millas) por encima de la capa de nubes, tomada por Cassini en su primera inmersión el 26 de abril de 2017, al comienzo del Gran Final.
Última imagen (en color) tomada por Cassini durante su descenso hacia Saturno. La imagen fue tomada a 634.000  km (394.000  millas) sobre Saturno el 14 de septiembre de 2017 a las 19:59  UTC. [ 130 ]
Última imagen (en blanco y negro) tomada por las cámaras de la sonda Cassini (14 de septiembre de 2017, a las 19:59  UTC).
Vídeo (03:40) que detalla la misión del Gran Final de Cassini y un repaso de los logros de la misión .

Misiones

La operación de la nave espacial se organizó en torno a una serie de misiones. [ 17 ] Cada una se estructuró según una cantidad determinada de financiación, objetivos, etc. [ 17 ] Al menos 260 científicos de 17 países han trabajado en la misión Cassini-Huygens ; además, miles de personas en total trabajaron en el diseño, la fabricación y el lanzamiento de la misión. [ 131 ]

  • Misión principal, de julio de 2004 a junio de 2008. [ 132 ] [ 133 ]
  • La misión Cassini Equinox fue una extensión de la misión de dos años que se desarrolló desde julio de 2008 hasta septiembre de 2010. [ 17 ]
  • La misión Cassini Solstice se desarrolló desde octubre de 2010 hasta abril de 2017. [ 17 ] [ 134 ] (También conocida como la misión XXM). [ 111 ]
  • Gran final (nave espacial dirigida hacia Saturno), de abril de 2017 al 15 de septiembre de 2017. [ 134 ]

Glosario

  • AACS: Subsistema de control de actitud y articulación
  • ACS: Attitude Control Subsystem
  • AFC: AACS Flight Computer
  • ARWM: Articulated Reaction Wheel Mechanism
  • ASI: Agenzia Spaziale Italiana, the Italian space agency
  • BIU: Bus Interface Unit
  • BOL: Beginning of Life
  • CAM: Command Approval Meeting
  • CDS: Command and Data Subsystem—Cassini computer that commands and collects data from the instruments
  • CICLOPS: Cassini Imaging Central Laboratory for OperationsArchived May 1, 2008, at the Wayback Machine
  • CIMS: Cassini Information Management System
  • CIRS: Composite Infrared Spectrometer
  • DCSS: Descent Control Subsystem
  • DSCC: Deep Space Communications Center
  • DSN: Deep Space Network (large antennas around the Earth)
  • DTSTART: Dead Time Start
  • ELS: Electron Spectrometer (part of CAPS instrument)
  • EOM: End of Mission
  • ERT: Earth-received time, UTC of an event
  • ESA: European Space Agency
  • ESOC: European Space Operations Centre
  • FSW: flight software
  • HGA: High Gain Antenna
  • HMCS: Huygens Monitoring and Control System
  • HPOC: Huygens Probe Operations Center
  • IBS: Ion Beam Spectrometer (part of CAPS instrument)
  • IEB: Instrument Expanded Blocks (instrument command sequences)
  • IMS: Ion Mass Spectrometer (part of CAPS instrument)
  • ITL: Integrated Test Laboratory—spacecraft simulator
  • IVP: Inertial Vector Propagator
  • LGA: Low Gain Antenna
  • NAC: Narrow Angle Camera
  • NASA: National Aeronautics and Space Administration, the United States space agency
  • OTM: Orbit Trim Maneuver
  • PDRS: Probe Data Relay Subsystem
  • PHSS: Probe Harness SubSystem
  • POSW: Probe On-Board Software
  • PPS: Power and Pyrotechnic Subsystem
  • PRA: Probe Relay Antenna
  • PSA: Probe Support Avionics
  • PSIV: Preliminary Sequence Integration and Validation
  • PSE: probe support equipment
  • RCS: Reaction Control System
  • RFS: Radio Frequency Subsystem
  • RPX: ring plane crossing
  • RWA: Reaction Wheel Assembly
  • SCET: Spacecraft Event Time
  • SCR: sequence change requests
  • SKR: Saturn Kilometric Radiation
  • SOI: Saturn Orbit Insertion (July 1, 2004)
  • SOP: Science Operations Plan
  • SSPS: Solid State Power Switch
  • SSR: Solid State Recorder
  • SSUP: Science and Sequence Update Process
  • TLA: Thermal Louver Assemblies
  • USO: UltraStable Oscillator
  • VRHU: Variable Radioisotope Heater Units
  • WAC: Wide Angle Camera
  • XXM: Extended-Extended Mission

See also

Notes

  1. ↑This is currently the best measurement of post-Newtonian parameterγ; the result γ = 1 + (2.1 ± 2.3) × 10−5 agrees with the prediction of standard General Relativity, γ = 1

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Official websites

Media and telecommunications

  • CICLOPS.org, Cassini imaging homepage
  • Cassini Hall of Fame, image galleries by the Jet Propulsion Laboratory
  • "Cassini at Saturn", a YouTube playlist by the Jet Propulsion Laboratory
    • "Titan Touchdown", Depiction of Huygens descent and landing
  • DESCANSO DSN Telecom information
  • In Saturn's Rings, film animated from millions of still photographs
  • Around Saturn, film animated from more than 200,000 images taken by Cassini from 2004 to 2012
  • WebGL-based 3D rendering of Cassini
  • Cassini image album by Kevin M. Gill
  • NASA – Through the Eyes of Cassini