Copa Maher

La Copa Maher fue una copa desafío de la liga australiana de rugby (originalmente rugby union) disputada entre las ciudades de South West Slopes y las áreas del norte de Riverina de Nueva Gales del Sur entre 1920 y 1971. Los principales equipos involucrados fueron Cootamundra , Tumut , Gundagai , Temora , West Wyalong , Young , Harden-Murrumburrah , Junee , Barmedman , Cowra , Grenfell y Boorowa. . ^{[ 1 ] [ 2 ]}

Durante más de cuatro décadas, siguió siendo un foco particular de atención y conversación en estas pequeñas comunidades, fomentando intensas rivalidades locales. Junto con el Foley Shield , se considera la copa de desafío de la liga regional de rugby más importante que se juega en Australia, así como un fenómeno deportivo y social. En algunas partes de Nueva Gales del Sur, la Copa Maher "...era para la liga de rugby lo que la Copa Melbourne era para las carreras". ^{[ 3 ]} Según el Tumut and Adelong Times en 1931: ^{[ 4 ]}

¡Un trofeo maltrecho y sin tapa! Si lo vieras en una tienda de segunda mano, no pagarías ni cinco chelines por él. Sin embargo, representa la ambición y los sueños de todos los clubes de fútbol del Grupo 9, donde el rugby league es una religión y la Copa Maher su ídolo. Semanalmente, decenas de miles de personas siguen las duras batallas que se libran por su posesión. El interés por los partidos se extiende por todo el estado, pero en el sur, incluso los niños de preescolar se sienten cautivados por su misteriosa fascinación.

Los partidos solían ser encuentros duros, con protestas y disputas frecuentes. Se jugaban partidos durante inundaciones, nevadas y otras condiciones climáticas adversas. Las apuestas eran un elemento esencial de la cultura de la Copa Maher. ^{[ 5 ] [ 6 ] [ 7 ]} El equipo ganador tenía derecho a disputar todos los retos posteriores en su campo local y (en los primeros años) conservaba la recaudación de taquilla.

Cuando se conquistaba la Copa, las celebraciones solían comenzar con el regreso del equipo a casa. En las décadas de 1920 y 1930, estos viajes se realizaban generalmente en un tren especial, que regresaba con bocinazos y vagones repletos de ruidosos seguidores. Normalmente, la banda municipal encabezaba una caravana de juerguistas que llevaban la copa y a los jugadores a una recepción cívica improvisada. A menudo, se organizaban entretenimientos a toda prisa, como bailes, que se prolongaban hasta altas horas de la noche. Se podían depositar importantes donaciones económicas en la Copa en beneficio de estos héroes locales ^{[ 8 ].} Ser jugador de la Copa Maher significaba ser alguien destacado en la comunidad. ^{[ 9 ]}

Por lo general, se jugaban entre 15 y 20 desafíos al año, alcanzando un máximo de 24 en 1953. ^{[ 10 ]} Inicialmente, los partidos se jugaban los miércoles por la tarde, cambiando en 1946 a los sábados. A partir de entonces, los equipos se replegaban, a menudo con poco entusiasmo por los partidos de la competición regular de los domingos. El interés por el fútbol de la Copa Maher probablemente alcanzó su punto máximo a principios de la década de 1950, decayendo rápidamente a mediados de la década de 1960. ^{[ 11 ] [ 12 ]}

La Copa Maher produjo historias pintorescas, como que la Copa fue puesta en la cárcel para su custodia, ^{[ 13 ]} fue robada, ^{[ 14 ] [ 15 ]} vandalizada y abandonada. ^{[ 16 ]} Hubo historias de árbitros sobornados, ^{[ 17 ]} noqueados, ^{[ 18 ] [ 19 ]} atacados por mujeres, ^{[ 20 ] [ 21 ]} y negándose a arbitrar debido al caos general de los jugadores. ^{[ 22 ]} Los partidos a menudo eran extremadamente violentos, con lesiones y expulsiones rutinarias. ^{[ 23 ] [ 24 ] [ 25 ]} Las invasiones de campo eran un problema perpetuo para los oficiales. ^{[ 26 ] [ 27 ]} Hubo denuncias de equipos injustamente conformados con importaciones a corto plazo, ^{[ 28 ]} futbolistas sobornados para perder, ^{[ 29 ]} e incluso "infiltrados". ^{[ 30 ] [ 31 ] [ 32 ]} Los juegos se jugaron en "prados arados" infestados de conejos, ^{[ 33 ]} en nieve abundante, ^{[ 34 ]} y en terrenos cubiertos con seis pulgadas de agua. ^{[ 35 ]} En Gundagai en 1952, miles de espectadores tuvieron que ser rescatados de las crecientes aguas de la inundación del Murrumbidgee . ^{[ 36 ]} También en Gundagai, las monjas tuvieron que combatir un incendio en una casa debido a que la brigada, así como casi todos los demás en el pueblo, asistieron a la Copa Maher. ^{[ 37 ]}

Poesía apasionada de la Copa Maher, escrita por los seguidores, se imprimió en periódicos locales, ^{[ 38 ] [ 39 ] [ 40 ]} canciones compuestas ^{[ 41 ] [ 42 ]} y ficción publicada. ^{[ 43 ]} Fue grabada en película por Karl Bounarder de Gundagai ya en 1923. ^{[ 44 ]} Los periódicos locales recogieron sentimientos de injusticia y juego sucio. ^{[ 45 ]} La estación de radio 2LF de Young transmitió los juegos en vivo a los hogares rurales desde 1938. ^{[ 46 ]} Los ferrocarriles obtuvieron buenas ganancias de los seguidores hacinados en trenes especiales para un día (y una noche) de diversión. ^{[ 47 ] [ 48 ] [ 49 ]}

La Copa Maher fue donada por Edward John (Ted) Maher en mayo de 1920 a la Unión de Rugby de Tumut. Maher acababa de llegar a Tumut, procedente de Young, como nuevo propietario del Hotel Wynyard. ^{[ 50 ]} La Copa era bastante sencilla y parecía que debería tener una tapa. ^{[ 51 ]} Se la conoció como «La Vieja Olla de Lata». Aunque solo Tumut y Gundagai compitieron en los dos primeros años, fue un éxito instantáneo. ^{[ 52 ]} Después de solo tres desafíos bajo las reglas de la unión, se decidió cambiar al rugby league, una forma más nueva, rápida y entretenida del juego que había arrasado en la región desde 1910. ^{[ 53 ]} Para 1922, era común ver multitudes de 3000 personas. ^{[ 54 ]}

En 1923, la liga de rugby se organizó formalmente en la región con la creación del « Grupo 9 » en una reunión celebrada en el Grand Hotel de Harden. ^{[ 55 ]} Las ciudades del Grupo 9 se convirtieron en sinónimo de las ciudades de la Copa Maher. Además de que el club ganador se quedaba con todos los ingresos de la taquilla, los espectadores que gastaban contribuían a la prosperidad de los pubs, cafés y otros negocios locales. Obreros, comerciantes, dueños de tiendas, empleados, agricultores y trabajadores agrícolas se enorgullecían de un equipo exitoso.

Cootamundra se convirtió en el primer club en maximizar el valor económico de la Copa. Contrataron a un conocido jugador de Sydney como capitán-entrenador, Phil Regan de Glebe . Regan creó un equipo disciplinado, en buena forma física y coordinado que contaba con talentosos jugadores locales como Eric Weissel , Bill Lesberg y Jack Kingston . No se diseñó para ser una copa perpetua y 'Coota' cumplió las condiciones para ganar la Copa en solitario al final de la temporada de 1923. Sin embargo, se había vuelto tan popular y valiosa que Cootamundra la volvió a poner en juego, pero con nuevas reglas diseñadas para favorecer al equipo de Cootamundra, incluyendo el derecho a los primeros y últimos desafíos de cada año y el control de las disputas y los sorteos de desafíos. ^{[ 56 ]}

La Copa siguió siendo popular durante la Gran Depresión. Aunque la asistencia disminuyó, las protestas aumentaron en frecuencia y falsedad. ^{[ 57 ]} Muchos clubes hicieron inversiones considerables en la formación de equipos de jugadores profesionales extranjeros, con resultados mixtos. ^{[ 58 ] [ 59 ]} En 1932 y 1935, Cootamundra invirtió fuertemente en jugadores extranjeros. Cuando no lograron recuperar la "Copa Win, Tug and Wrangle" ^{[ 3 ]} para Fisher Park, todos fueron despedidos. ^{[ 60 ]} Tumut desafió la tendencia en 1935 al producir uno de los equipos más exitosos de la Copa Maher de todos los tiempos, compuesto únicamente por jóvenes locales no remunerados. A finales de los años treinta, Tumut, Temora, Young y Cowra dominaron la competición.

En Nueva Gales del Sur, durante las décadas de 1920 y 1930, los equipos competían por diversas copas regionales y locales. En el suroeste, destacan las copas Alley y Prowse, Bancroft, Batsos, Farrar, O'Farrell, Garden of Roses, Jack Hore Memorial, Motor, Tulk y Weissel Gold. Un equipo exitoso podía ostentar hasta media docena de estas copas simultáneamente. El auge del transporte por carretera a las localidades cercanas provocó la desaparición de las copas regionales y su sustitución por calendarios de competición regulares. El excelente sistema ferroviario de la región, las grandes distancias entre las ciudades y la popularidad de la Copa Maher retrasaron la creación de dichas competiciones en el suroeste. Cuando los automóviles y autobuses se generalizaron y las carreteras se pavimentaron, la gente se volvió menos dependiente del ferrocarril y fue más fácil organizar competiciones regulares. Si bien el fútbol de competición permanente se estableció en 1938, siguió estando a la sombra de la Copa Maher hasta la década de 1960.

El juego se suspendió entre 1942 y 1944, aparentemente por razones económicas más que por sacrificios bélicos. ^{[ 61 ]} El racionamiento de gasolina, la pérdida de jugadores que se unieron a las fuerzas armadas y la menor promoción del deporte en los periódicos locales resultaron en una baja asistencia de público. Reanudándose en junio de 1945, el fútbol de copa mantuvo, e incluso posiblemente superó, su atractivo en la década de 1950. Los Gundagai Tigers, que a través del influyente periódico Gundagai Independent habían presionado durante mucho tiempo para que se eliminara la Copa Maher, ^{[ 62 ]} desarrollaron un equipo formidable, ganando 24 partidos consecutivos desde agosto de 1951 hasta septiembre de 1952. Este récord fue superado por Harden-Murrumburrah con 29 partidos seguidos desde septiembre de 1958 hasta junio de 1960. ^{[ 63 ]}

Durante la década de 1950, muchos equipos de la Copa Maher importaron futbolistas internacionales de primer nivel, a menudo en detrimento del desarrollo del talento local. Young, Cootamundra y Gundagai fueron particularmente activos en la importación de jugadores. Los clubes de rugby union, que habían estado completamente ausentes de las ciudades de la Copa Maher desde 1920, comenzaron a restablecerse a finales de la década de 1950, quizás en parte debido a la excesiva profesionalización del rugby league local.

La pasión por la Copa Maher comenzó a disminuir a principios de la década de 1960 debido a una variedad de factores, incluyendo el creciente énfasis en los partidos de la competición de Grupo; el debilitamiento del Grupo 9 con la escisión de la Liga de Rugby de Murrumbidgee (de la cual Tumut, Gundagai y Junee fueron iniciadores); ^{[ 64 ]} la migración de la población, la disminución del nivel de juego con la introducción de las tarifas de transferencia; la expansión del fútbol australiano en el área y, probablemente, la televisión que generó un mayor interés en la competición de la Liga de Rugby de Sídney. Mientras que antes los jugadores estrella de la ciudad podían ser atraídos por el dinero de la Copa Maher, la tendencia ahora era firmemente en la dirección opuesta. El partido final el 5 de junio de 1971 en Young fue ganado por el club al que fue donado originalmente: Tumut. En 2013, el 'Old Tin Pot' fue pulido y colocado en el Museo de la Liga de Rugby de Nueva Gales del Sur en Moore Park, Sídney, ^{[ 65 ]} pero en 2018 regresó a Tumut, donde se encuentra en el Club de Bolos y Recreación de Tumut.

Algunos jugadores destacados de la Copa Maher fueron: Ray Beavan (Tumut), Bill Brogan (West Wyalong), Doug Cameron (Young), Len Cooper (Barmedman y West Wyalong), Ron 'Dookie' Crowe (West Wyalong y Barmedman), Mick Crowe (Grenfell), Fred de Belin (Cootamundra), Peter Diversi (Gundagai), Cec Fifield (West Wyalong y Junee); Charles 'Chook' Fraser (Gundagai), Viv 'Bluey' Freestone (Gundagai), John Graves (Cootamundra), Abe y Sid Hall (Young), Nevyl Hand (Gundagai), John 'Bronc' Jones (Gundagai y Tumut), Joe Jorgenson (Junee), Bill Kearney (Young), John Kelly (Temora), Jack Kingston (Cootamundra y Young), Bill Kinnane (Young y Harden), Tom Kirk (Tumut y Barmedman), Eric Kuhn (Barmedman y Harden), Bill y Jim Lawrence (Barmedman), Bill Lesberg (Cootamunda), Bill Maizey (Cowra), Reg Maker (Temora), Herb Narvo (Cootamundra), Kevin Negus (Cowra, Cootamundra y Harden), Bernie Nevin (Harden), Peter O'Connor (Harden y Young), Col Ratcliff (West Wyalong), Phil Regan (Cootamundra), Norm 'Latchem' Robinson (Cootamundra y Tumut), Wally 'Bull' Tozer (Harden), Dick Vest (West Wyalong y Barmedman) y Eric Weissel (Cootamundra y Temora) Bryan O'Connor (Cootamundra)

Se jugaron 729 partidos de la Copa Maher. Participaron los siguientes equipos: Cootamundra (224 partidos), Young (163), Gundagai (155), West Wyalong (152), Temora (148), Tumut (141), Harden-Murrumburrah (123), Barmedman (106), Junee (79), Cowra (63), Grenfell (42), Boorowa (29), Wagga (11), Wagga Kangaroos, Wamoon y Wyangala Dam (3 cada una), Canowindra, Gibsonvale, Turvey Park y Wagga Magpies (2 cada una), Bendick Murrell, Binalong, Mallee Plains, Tullibigeal y Ungarie (1 cada una). ^{[ 66 ]}

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