Semáforo con mandíbula floja

Los peces dragón de mandíbula suelta tipo semáforo son pequeños peces dragón de aguas profundas del género Malacosteus , clasificados dentro de la subfamilia Malacosteinae de la familia Stomiidae , o en la familia separada Malacosteidae. Se encuentran en todo el mundo, fuera del Ártico y el Subantártico , en las zonas mesopelágica y batipelágica , por debajo de los 500 metros (1600 pies) de profundidad . Este género contenía anteriormente tres especies nominales: M. niger (la especie tipo), M. choristodactylus y M. danae , cuya validez fue cuestionada por diferentes autores en varias ocasiones. En 2007, Kenaley examinó más de 450 especímenes de peces dragón de mandíbula suelta tipo semáforo y revisó el género para incluir dos especies: M. niger y la nueva M. australis . ^{[ 1 ]}

Malacosteus y los géneros relacionados Aristostomias , Chirostomias y Pachystomias son los únicos peces que producen bioluminiscencia roja . Como la mayoría de sus presas no son capaces de percibir la luz en esas longitudes de onda, esto permite a Malacosteus cazar con un haz de luz prácticamente invisible. Además, Malacosteus es único entre los animales por utilizar un derivado de la clorofila para percibir la luz roja. ^{[ 1 ]} El nombre Malacosteus deriva del griego malakos, que significa "blando", y osteon, que significa "hueso". ^{[ 2 ]} Otro nombre común para estos peces es " pez trampa para ratas ", debido a la inusual estructura abierta de sus mandíbulas . ^{[ 3 ]}

Actualmente se reconocen dos especies en este género: ^{[ 4 ]}

• Malacosteus australis Kenaley , 2007 (mandíbula suelta del semáforo del sur)
• Malacosteus niger Ayres , 1848 (mandíbula suelta de semáforo)

Estos peces tienen una amplia distribución en todos los océanos: M. niger se encuentra entre 66° N y 33° S, excepto en el mar Mediterráneo , mientras que M. australis se encuentra en la zona de transición sur entre 25° y 45° S, donde está limitada por la Corriente Circumpolar Antártica . M. niger parece ser reemplazado por M. australis al sur de 30° S, mientras que M. australis no se encuentra al norte de esa latitud fuera del Océano Índico y el Archipiélago Indo-Australiano . Ambas especies se encuentran generalmente por debajo de una profundidad de 500 metros (1600 pies) en aguas medias, su rango se extiende desde las zonas mesopelágicas hasta batipelágicas , ambas especies parecen tener una profundidad máxima de 2500 metros (8202 pies). ^{[ 1 ] [ 5 ]} Son los únicos estomíidos conocidos que no parecen realizar migraciones verticales diarias . ^{[ 1 ]}

Malacosteus tiene un cuerpo alargado con hocicos cortos y romos y ojos grandes que miran hacia adelante, lo que le proporciona visión binocular . A diferencia de otros estomíidos, tiene una sola fosa nasal redonda a cada lado, delante del ojo. En relación con su tamaño, Malacosteus tiene una de las bocas más anchas de cualquier pez, con una mandíbula inferior que mide una cuarta parte de la longitud del pez. La mandíbula inferior no tiene piel entre las ramas mandibulares y está unida solo por la bisagra y un protractor hioideo. ^{[ 6 ]} Hay varios dientes grandes, parecidos a colmillos , en la parte frontal de las mandíbulas, seguidos de muchos dientes pequeños con púas. Hay varios grupos de dientes faríngeos que sirven para dirigir el alimento hacia abajo por el esófago . ^{[ 1 ] [ 7 ]}

Las aletas pectorales y pélvicas son moderadamente largas, con 3-4 y 6 radios respectivamente. Las aletas dorsal y anal se encuentran muy atrás en el cuerpo y contienen 18-20 y 19-22 radios respectivamente. La aleta caudal es pequeña, con el lóbulo inferior más grande que el superior. Hay tres fotóforos bioluminiscentes cerca de los ojos: debajo del ojo hay un fotóforo suborbital grande, en forma de lágrima , que emite luz roja. Detrás de él hay un fotóforo postorbital ovoide que emite luz verde; este fotóforo es más grande en los machos que en las hembras. Estos fotóforos rojos y verdes recuerdan a los semáforos , de ahí el nombre común del pez. El tercero es diminuto y redondo, ubicado entre el ojo y el gran fotóforo rojo. Varias filas y grupos de fotóforos azules están presentes en los costados y el vientre. Además, hay pequeños fotóforos y áreas accesorias de tejido luminoso blanco dispersos por la cabeza y el cuerpo. La piel es delgada y sin escamas ; la coloración es negra. ^{[ 1 ]}

Como las longitudes de onda largas de la luz (es decir, el rojo) no llegan a las profundidades marinas desde la superficie, muchos organismos de las profundidades marinas son insensibles a las longitudes de onda rojas, por lo que para estas criaturas, los objetos de color rojo aparecen negros. El fotóforo rojo de Malacosteus le permite iluminar a sus presas sin ser detectado. Estos peces presentan varias adaptaciones para alimentarse de presas grandes. La estructura "abierta" de sus mandíbulas le permite girar toda la cabeza hacia adelante para atrapar presas desde lejos, además de reducir la resistencia del agua, lo que permite cerrarlas más rápidamente, mientras que los grandes dientes curvados y los potentes músculos mandibulares aseguran una sujeción firme. La conexión entre la cabeza y el cuerpo está reducida, con vértebras no osificadas , lo que permite inclinar el cráneo hacia atrás y empujar las mandíbulas hacia adelante para una mayor apertura. Finalmente, las branquias están expuestas al exterior, lo que permite al pez seguir respirando mientras traga lentamente presas grandes. ^{[ 8 ]}

Sin embargo, contrariamente a su aparente especialización morfológica , la dieta de Malacosteus consiste principalmente en zooplancton , sobre todo copépodos calanoideos grandes , con cantidades menores de krill , camarones y peces . Aún no está claro cómo Malacosteus captura presas planctónicas tan pequeñas dada la estructura abierta de su boca. ^{[ 7 ]} Se teoriza que la dieta inesperada de Malacosteus es resultado de los pequeños volúmenes en los que busca alimento, donde las presas grandes son escasas. La rápida atenuación de la luz roja en el agua de mar le da a Malacosteus un rango visual más corto que a las especies que usan luz azul, y no migra verticalmente hacia aguas más productivas como otros estomíidos. Por lo tanto, su estrategia podría ser la de "picotear" copépodos, que son tres órdenes de magnitud más abundantes que los peces en sus profundidades nativas, entre comidas más grandes. ^{[ 7 ]}

El otro factor que se cree que es parcialmente responsable de la dieta de Malacosteus es su sistema visual único, que utiliza un derivado de la clorofila como fotosensibilizador que absorbe luz de onda larga (alrededor de 700 nm) y luego estimula indirectamente los dos pigmentos visuales del pez, que tienen absorbancias máximas solo en 520 y 540 nm. No se sabe que ningún vertebrado sintetice derivados de la clorofila, y se cree que Malacosteus obtiene estos derivados de los copépodos que consume. ^{[ 9 ]} El fotóforo rojo de Malacosteus consiste en un saco pigmentado con un revestimiento interno reflectante y una masa interna de células glandulares. Dentro de las células glandulares, se produce luz azul verdosa a través de la misma reacción química que se encuentra en otros estomíidos, que luego es absorbida por una proteína que fluoresce en una banda roja ancha. Esta luz luego se refleja a través de la abertura del fotóforo, donde pasa a través de un filtro marrón, produciendo una luz roja lejana con una absorbancia máxima en 708  nm (casi infrarroja ). En los peces vivos, los fotóforos suborbitales y postorbitales emiten destellos vigorosos, el suborbital a un ritmo más lento. ^{[ 5 ] [ 10 ]}