Malcolm Cowley

Malcolm Cowley (24 de agosto de 1898 - 27 de marzo de 1989) fue un escritor, editor, historiador, poeta y crítico literario estadounidense . Entre sus obras más conocidas se encuentran su primer libro de poesía, Blue Juniata (1929), y sus memorias, Exile's Return (1934; rev. 1951), escritas como cronista y compañero de viaje de la Generación Perdida , además de ser un influyente editor y cazatalentos en Viking Press .

Cowley nació el 24 de agosto de 1898 en Belsano, Pensilvania , hijo de William Cowley y Josephine Hutmacher. ^{[ 2 ] [ 3 ]} Desde los nueve años, creció en el barrio de East Liberty de Pittsburgh , donde su padre, William, era médico homeópata . ^{[ 4 ]} Cowley asistió a la Shakespeare School y a la Peabody High School , donde su amigo de la infancia, Kenneth Burke, también era estudiante. ^{[ 5 ]} Cowley participó en el club de debate de Peabody y escribió poesía para su revista literaria, siendo reconocido con cobertura en periódicos locales como The Pittsburgh Post . ^{[ 6 ]} Cowley se graduó de Peabody en 1915, segundo en su clase, y con la ayuda de una beca del Harvard Club local, fue aceptado en Harvard College con suficientes créditos para saltarse las clases introductorias de inglés. ^{[ 7 ]}

Estar becado y provenir de una escuela pública puso a Cowley en desventaja social en comparación con los estudiantes más adinerados, escribió Gerald Howard en una biografía de Cowley de 2025: "Los estudiantes de Harvard más prósperos y con mayores ventajas sociales podían... pasar desapercibidos en su vida universitaria gracias a su encanto, sus contactos y sus calificaciones mediocres, o peor. Pero Cowley necesitaba ser un estudiante becado durante sus años en Harvard para poder costear la matrícula, lo que significaba que tenía que esforzarse académicamente y mantener sus calificaciones lo suficientemente altas como para renovar su beca anualmente". ^{[ 8 ]}

Sus estudios en Harvard se vieron interrumpidos cuando se unió al Servicio de Campo Estadounidense durante la Primera Guerra Mundial para conducir ambulancias para el ejército francés. ^{[ 9 ]} Regresó a Harvard en 1919 y se convirtió en editor de The Harvard Advocate . Se graduó con una licenciatura en 1920. ^{[ 10 ]}

Cowley fue una de las muchas figuras literarias y artísticas que emigraron a París en la década de 1920. Se convirtió en uno de los cronistas más conocidos de los expatriados estadounidenses en Europa, ya que frecuentaba a escritores como Ernest Hemingway , F. Scott Fitzgerald , John Dos Passos , Ezra Pound , Gertrude Stein , EE Cummings , Edmund Wilson , Erskine Caldwell y otros asociados con el modernismo literario estadounidense . ^{[ 11 ]} Sin embargo, Howard escribió en 2025: «...su constante admiración por las formas literarias tradicionales, por la práctica de la escritura como un oficio honesto... y por la literatura como una actividad profundamente humana chocaba con las ideas que regían la vanguardia literaria durante los primeros años de la expansión modernista». ^{[ 12 ]}

En Blue Juniata , Cowley describió a estos estadounidenses que viajaron al extranjero durante el período de posguerra como una «generación errante, sin tierra, desarraigada»; ^{[ 13 ]} de manera similar, Hemingway, afirmando haber tomado la frase de Gertrude Stein, los llamó la «generación perdida». ^{[ 14 ]} Este sentimiento de desarraigo afectó profundamente la apreciación de Cowley por la necesidad de la libertad artística. Además, influyó en su ideal de cosmopolitismo en contraste con el ferviente nacionalismo que había conducido a la Primera Guerra Mundial. ^{[ 15 ]} Cowley relató sus experiencias en El regreso del exilio , escribiendo: «toda nuestra formación se dirigió involuntariamente a destruir cualquier raíz que tuviéramos en la tierra, a erradicar nuestras peculiaridades locales y regionales, a convertirnos en ciudadanos sin hogar del mundo». ^{[ 16 ]}

Aunque Cowley se relacionó con muchos escritores estadounidenses en Europa, la admiración no siempre fue mutua. Hemingway eliminó la referencia directa a Cowley en una versión posterior de Las nieves del Kilimanjaro , reemplazando su nombre con la descripción: «ese poeta estadounidense con un montón de platillos delante y una mirada estúpida en su cara de patata hablando del movimiento dadaísta». ^{[ 17 ]} La correspondencia privada de John Dos Passos reveló el desprecio que sentía por Cowley, pero también el cuidado que los escritores tenían por ocultar sus sentimientos personales para proteger sus carreras una vez que Cowley se convirtió en editor de The New Republic . ^{[ 17 ]} En cualquier caso, El regreso del exilio fue uno de los primeros textos autobiográficos en destacar la experiencia del expatriado estadounidense. A pesar de no venderse bien en su primera publicación, consagró a Cowley como uno de los emisarios más incisivos de la Generación Perdida. El historiador literario Van Wyck Brooks describió El regreso del exilio como «un registro literario insustituible del período más dramático de la historia literaria estadounidense».

Durante su estancia en París, Cowley se sintió atraído por la sensibilidad vanguardista del dadaísmo y, al igual que muchos otros intelectuales de la época, por el marxismo . ^{[ 2 ] [ 18 ]} Viajaba frecuentemente entre París y Greenwich Village en Nueva York. ^{[ 19 ]} A través de estos círculos sociales que se cruzaban, se acercó al Partido Comunista de los Estados Unidos , aunque nunca se afilió oficialmente . ^{[ 20 ]} Cowley creía que el Partido Comunista era hostil a los intelectuales y: «Nadie que fuera realmente comunista parecía escribir buena prosa en inglés». ^{[ 21 ]}

En 1929, Cowley se convirtió en editor asociado de la revista de tendencia izquierdista The New Republic , a la que orientó hacia una dirección resueltamente comunista ^{[ 22 ].} Ese mismo año, tradujo y escribió el prólogo de la novela francesa de 1913 'La Colline Inspirée', de Maurice Barrès ^{[ 23 ]} . A principios de la década de 1930, Cowley se involucró cada vez más en la política radical. En 1932, se unió a Edmund Wilson, Mary Heaton Vorse y Waldo Frank como observadores patrocinados por el sindicato de las huelgas de mineros en Kentucky. Sus vidas fueron amenazadas por los dueños de las minas, y Frank fue brutalmente golpeado ^{[ 24 ]} . Cuando El regreso del exilio se publicó por primera vez en 1934, presentó una interpretación claramente marxista de la historia y la lucha social.

En 1935, Cowley ayudó a fundar un colectivo de izquierda , la Liga de Escritores Americanos . Otros miembros destacados fueron Archibald MacLeish y Carl Van Doren . ^{[ 25 ]} Nombrado miembro de su comité ejecutivo, Cowley participó en numerosas campañas, incluyendo intentos de persuadir al gobierno de Estados Unidos para que apoyara a los republicanos en la Guerra Civil Española . ^{[ 26 ]} Renunció en 1940, debido a la preocupación de que la organización fuera demasiado prosoviética. ^{[ 27 ]}

En 1941, cerca del inicio de la participación de Estados Unidos en la Segunda Guerra Mundial , el presidente Franklin D. Roosevelt nombró al asociado de Cowley, el poeta e intervencionista del " frente popular " Archibald MacLeish, como jefe de la Oficina de Datos y Cifras del Departamento de Guerra (precursora de la Oficina de Información de Guerra ). MacLeish reclutó a Cowley como analista. ^{[ 28 ]} Esta decisión provocó que periodistas anticomunistas como Whittaker Chambers y Westbrook Pegler expusieran públicamente las simpatías de izquierda de Cowley. ^{[ 29 ]} Cowley pronto se encontró en el punto de mira del congresista Martin Dies (demócrata por Texas) y del Comité de Actividades Antiamericanas de la Cámara de Representantes . Dies acusó a Cowley de pertenecer a setenta y dos organizaciones comunistas o afines al comunismo. ^{[ 30 ]} Esta cifra era sin duda una exageración, pero Cowley no tenía forma de negarla. MacLeish pronto se vio presionado por J. Edgar Hoover y el FBI para destituir a Cowley. En enero de 1942, MacLeish envió su respuesta en la que afirmaba que el FBI necesitaba un curso de historia. "¿No cree que sería bueno que todos los investigadores comprendieran que el liberalismo no solo no es un delito, sino que en realidad es la actitud del Presidente de los Estados Unidos y de la mayor parte de su administración?", preguntó. Sin embargo, Cowley renunció dos meses después. ^{[ 31 ]}

En 1944, tras haber sido prácticamente silenciado políticamente, Cowley comenzó su carrera como asesor literario, editor y cazatalentos en Viking Press. Fue contratado para trabajar en la serie Portable Library , que había comenzado en 1943 con As You Were: A Portable Library of American Prose and Poetry Assembled for Members of the Armed Forces and Merchant Marine . ^{[ 32 ]} En sus inicios, Portable Library era una antología de reimpresiones en rústica que podían producirse en masa a bajo costo y comercializarse entre el personal militar. También hacía hincapié en una tradición literaria estadounidense que podía interpretarse como patriótica en tiempos de guerra. ^{[ 33 ]} Sin embargo, Cowley logró orientar la serie hacia autores que, en su opinión, estaban infravalorados, como William Faulkner . ^{[ 34 ]}

Su primer objetivo fue editar The Portable Hemingway (1944). En aquel entonces, Hemingway era considerado un escritor austero y simplista. Cowley se apartó de esta percepción en su ensayo introductorio, afirmando que Hemingway podía leerse como un autor atormentado y ensimismado. Esta reevaluación sigue siendo la opinión crítica dominante en la actualidad. El crítico literario Mark McGurl sostiene que el estilo minimalista de Hemingway se ha convertido en uno de los más imitados de la prosa estadounidense del siglo XX, y su nombre es prácticamente sinónimo del «patetismo de la sutileza» y del «valor de la técnica representado por la práctica de la revisión múltiple». ^{[ 35 ]}

El libro The Portable Hemingway se vendió tan bien que Cowley logró convencer a Viking de publicar un Portable Faulkner en 1946. William Faulkner , por aquel entonces, estaba cayendo en el olvido literario. En la década de 1930, trabajaba como guionista en Hollywood y corría el riesgo de que sus obras dejaran de publicarse. Cowley volvió a abogar por una revalorización drástica de la posición de Faulkner en la literatura estadounidense, incluyéndolo como miembro honorario de la Generación Perdida. Robert Penn Warren calificó a The Portable Faulkner como el momento decisivo para la reputación de Faulkner, y muchos estudiosos consideran que el ensayo de Cowley resucitó la carrera de Faulkner. ^{[ 36 ]} Faulkner ganó el Premio Nobel en 1949. Más tarde dijo: «Le debo a Malcolm Cowley una deuda que nadie podría pagar jamás». ^{[ 2 ]}

Cowley publicó entonces una edición revisada de El regreso del exiliado en 1951. Las revisiones atenuaron algunos de los principios marxistas más abiertamente y enfatizaron más claramente el regreso del exiliado como un paso necesario para restablecer la solidaridad de una nación: «el viejo patrón de alienación y reintegración, o partida y regreso, que se repite en decenas de mitos europeos y se reencarna continuamente en la vida», escribió Cowley. ^{[ 37 ]} Esta vez el libro se vendió mucho mejor. Cowley también publicó un Hawthorne portátil (1948), La tradición literaria (1954) y editó una nueva edición de Hojas de hierba (1959), de Walt Whitman. A estos les siguieron Black Cargoes, A History of the Atlantic Slave Trade (1962), Fitzgerald and the Jazz Age (1966), Think Back on Us (1967), Collected Poems (1968), Lesson of the Masters (1971) y A Second Flowering (1973).

Cowley impartió clases de escritura creativa a nivel universitario a partir de la década de 1950. Entre sus alumnos se encontraban Larry McMurtry , Peter S. Beagle , Wendell Berry y Ken Kesey , cuya novela Alguien voló sobre el nido del cuco (1962) fue publicada por Cowley en Viking. Los talleres de escritura eran un fenómeno reciente en aquel entonces (el Taller de Escritores de Iowa se fundó en 1936), pero a mediados de siglo su proliferación era notable tanto para escritores como para editores. Cowley también enseñó en Yale, Michigan, Minnesota, Washington, California (en Irvine y Berkeley), e incluso en la prestigiosa Beca Stegner de Stanford, entre otros lugares, pero rara vez mantuvo un puesto docente a tiempo completo. El crítico literario y cultural Benjamin Kirbach sostiene que este ir y venir entre las universidades y la industria editorial le permitió a Cowley conciliar su ideal cosmopolita con las limitaciones del ámbito académico. Kirbach escribe: «La itinerancia de Cowley —su movimiento aparentemente sin esfuerzo entre las universidades y la industria editorial, entre escritores individuales y colectivos— desempeñó un papel crucial en la institucionalización del modernismo [literario]» en el siglo XX. ^{[ 38 ]}

Como consultor editorial de Viking Press, impulsó la publicación de En el camino de Jack Kerouac . El trabajo de Cowley recopilando 28 cuentos de Fitzgerald y editando una reedición de Suave es la noche , reestructurada a partir de las notas de Fitzgerald, ambas en 1951, fueron clave para revivir la reputación de Fitzgerald, y se dice que su introducción a Winesburg, Ohio de Sherwood Anderson , escrita a principios de la década de 1960, tuvo un efecto similar en la reputación de Anderson. Otras obras de importancia literaria y crítica incluyen Ocho poetas más de Harvard (1923), Un segundo florecimiento: Obras y días de la generación perdida (1973), Y trabajé en el oficio de escritor (1978) y El sueño de las montañas doradas: Recordando la década de 1930 (1980). Y trabajé ganó un Premio Nacional del Libro de EE. UU. de 1980 en la categoría de un año de Autobiografía . ^{[ 39 ] [ a ]}

Cuando se publicó *The Portable Malcolm Cowley* (editado por Donald Faulkner) en 1990, un año después de la muerte de Cowley, Michael Rogers escribió en Library Journal : «Aunque era un nombre respetado en los círculos literarios más puristas, en general, el difunto Cowley es uno de los héroes anónimos de la literatura estadounidense del siglo XX. Poeta, crítico, Boswell de la Generación Perdida de la que él mismo formó parte, salvador de la menguante reputación de Faulkner, editor de *On the Road* de Kerouac, descubridor de John Cheever, Cowley conocía a todo el mundo y escribía sobre ellos con aguda perspicacia. . . . . Los escritos de Cowley sobre los grandes libros son tan importantes como los libros mismos. . . . Todas las colecciones de literatura estadounidense deberían tenerlo».

Hasta el final, Cowley siguió siendo un humanitario en el mundo de las letras. En 1941 le escribió a la escritora Louise Bogan : «Me estoy volviendo casi patológicamente sensible. He sufrido tanto por culpa de críticos y derechistas políticos de diversas ideologías que no quiero causarle dolor a nadie». ^{[ 40 ]}

Cowley se casó con la artista Peggy Baird ; se divorciaron en 1931. Su segunda esposa fue Muriel Maurer. Juntos tuvieron un hijo, Robert William Cowley , quien es editor e historiador militar.

Murió de un ataque al corazón el 27 de marzo de 1989. ^{[ 1 ]}

• Malcolm Cowley, El largo viaje: Cartas seleccionadas de Malcolm Cowley, 1915–1987 , Cambridge, MA: Harvard University Press, 2014
• Paul, Jay (1989). La correspondencia seleccionada de Kenneth Burke y Malcolm Cowley, 1915-1981 . University of California Press. ISBN 978-0-520-06899-5.
• Malcolm Cowley, El archivo Faulkner-Cowley: Cartas y recuerdos, 1944-1962 , Nueva York: Viking, 1966

• Lista de conductores de ambulancias durante la Primera Guerra Mundial
• Cartas de Yvor Winters a Cowley en The Selected Letters of Yvor Winters , ed. RL Barth, Athens, OH: Swallow Press/Ohio UP, 2000.

Obras citadas

• Howard, Gerald (2025). El informante: Malcolm Cowley y el triunfo de la literatura estadounidense . Nueva York: Penguin Press. ISBN 9780525522058.

Notas

• John McCall (otoño de 1982). "Malcolm Cowley, El arte de la ficción n.° 70" . Paris Review . Otoño de 1982 (85).
• La casa de la infancia de Malcolm Cowley
• Árbol genealógico de la familia Cowley
• Documentos de Malcolm Cowley en la Biblioteca Newberry.
• Colección de investigación Ruth Nuzum Malcolm Cowley en la Biblioteca Newberry
• Malcolm Cowley en las autoridades de la Biblioteca del Congreso — con 80 registros de catálogo