Escarpa de Malta

La escarpa de Malta es una prominente formación geológica submarina del mar Mediterráneo que se extiende hacia el sur desde las costas orientales de Sicilia y Malta hacia los montes submarinos de Medina, cerca de la costa africana , y divide naturalmente el mar Mediterráneo en regiones occidental y oriental . ^{[ 1 ] [ 2 ] [ 3 ]} También se la conoce como la escarpa de Sicilia-Malta. ^{[ 4 ]}

El escarpe  de 290 km (180,198 millas) de longitud ^{[ 3 ] [ 5 ]} puede alcanzar alturas de 3,5 km (2,17 millas) y tiene una pendiente de 45°, lo que lo convierte en una de las características del fondo marino más grandes y empinadas. ^{[ 6 ]} 

El acantilado submarino comprende una secuencia de afloramientos de roca carbonatada y volcánica que marcan el extremo oriental de la meseta de Malta/Hyblea, ^{[ 1 ] [ 6 ]} que forma parte de la plataforma continental, conocida como Plataforma Pelagia. ^{[ 5 ]} La Universidad de Malta , el Centro Nacional de Oceanografía del Reino Unido, el Instituto Nacional de Investigación del Agua y la Atmósfera de Nueva Zelanda , el University College Dublin y el Istituto Nazionale di Oceanografia e Geofisica de Italia investigaron extensamente el escarpe entre 2012 y 2018. ^{[ 1 ] [ 6 ] [ 7 ]}

Existen diferentes puntos de vista respecto a la estabilidad del flanco oriental del volcán Etna , que se extiende bajo el agua al borde del escarpe. ^{[ 8 ]} El escarpe es también la fuente de la lava del volcán. ^{[ 9 ]}

La escarpa se formó por la subducción de la placa africana bajo la placa euroasiática . ^{[ 11 ] [ 12 ]} Estos movimientos aún continúan, aproximadamente de 4 milímetros anuales en el Mediterráneo occidental a un centímetro en el Mediterráneo oriental. ^{[ 13 ]} Varios terremotos y tsunamis subsiguientes azotaron la costa jónica del sureste de Sicilia y el archipiélago maltés en 1169 , 1693 y 1908. ^{[ 14} ] El estudio de características geológicas como la escarpa de Malta es especialmente importante para comprender las causas y los efectos de los terremotos, los deslizamientos de tierra y los tsunamis. ^{[ 15 ] Las medidas de} prevención y mitigación de desastres, como la educación y los sistemas de alerta temprana, pueden ayudar a proteger a las comunidades costeras. El Programa de Reconocimiento de Preparación ante Tsunamis de la Comisión Oceanográfica Intergubernamental de la UNESCO es una de esas iniciativas. ^{[ 16 ]}

El acantilado submarino está surcado por más de 500 cañones , mientras que la ocurrencia de deslizamientos de tierra se ha inferido a partir de muestras de sedimentos recolectadas en la base del escarpe. La investigación de 2012 en el escarpe más cercano a Sicilia identificó 70 deslizamientos submarinos , así como arrecifes de coral negro , mientras que un estudio de 2014 se centró más al sur, pero aún en la parte norte del escarpe, especialmente en el Cañón de Cumecs. ^{[ 6 ] [ 17 ] [ 18 ]} Se pueden encontrar ricas comunidades biológicas en los cañones, que también sirven como canales para nutrientes y contaminación debido a las corrientes submarinas. ^{[ 18 ] [ 19 ]} Se observaron delfines listados cerca de estos cañones. ^{[ 20 ]}

Los cañones más grandes son Noto, Cumecs y Heron. El cañón Noto tiene 27  km de largo, 15  km de ancho y 1,5  km de profundidad, mientras que el cañón Cumecs tiene 37  km de largo, 39  km de ancho y 3  km de profundidad. Ambos se encuentran en la parte norte de la escarpa. El cañón Heron es el más grande a lo largo de la escarpa, con 100  km de largo y hasta 10  km de ancho. Su profundidad varía desde 450  m en la cabecera hasta 4  km en la boca y se puede encontrar hacia el extremo sur de la escarpa. Se ha observado que esta zona sur de la escarpa está cerca de una zona de cizallamiento. ^{[ 3 ]}

La particularidad de estos profundos valles submarinos es que no están asociados a ningún río existente . ^{[ 18 ]} Hace seis millones de años, tras el cierre del Estrecho de Gibraltar , el Mar Mediterráneo se transformó en un gigantesco lago salino que se secó parcialmente como resultado del clima seco de la región. Más de un millón de kilómetros cúbicos de sal se depositaron en el lecho marino del Mediterráneo, con depósitos de sal que en algunos lugares superaban los 3  km de espesor. Este período, conocido como la Crisis de Salinidad del Messiniense (CSM), duró alrededor de 640.000 años hasta una inundación catastrófica a través del Estrecho de Gibraltar, conocida como la inundación del Zancleano . Tras el rellenado de la cuenca occidental del Mar Mediterráneo, el agua de mar se desbordó sobre el escarpe hacia la cuenca Jónica. La inundación provocó una  cascada de 1,5 km de altura que erosionó significativamente el Cañón de Noto, dejando extensos sedimentos en una gran área y hasta 900 m de profundidad. Los investigadores utilizaron estas características geológicas y depósitos de sal para demostrar que:

• El nivel del mar Mediterráneo durante la crisis del Mediterráneo descendió en más de un kilómetro;
• Los cañones se formaron principalmente por erosión fluvial durante la Crisis de Salinidad del Mediterráneo, y las corrientes oceánicas actuales contribuyen a una mayor erosión ;
• Asimismo, durante la MSC, la erosión costera desarrolló extensas paleocostas y plataformas costeras en la base del escarpe; y
• que el final de la MSC coincidió con el diluvio zancleano . ^{[ 3 ] [ 21 ]}

Durante la MSC, se formó un acuífero que contenía aproximadamente 17,5 kilómetros cúbicos de agua subterránea marina desalinizada a miles de pies por debajo de las montañas Hyblaean . ^{[ 22 ] [ 23 ]}

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