Cometa que levanta un hombre

Una cometa elevadora es una cometa diseñada para elevar a una persona desde el suelo. Históricamente, se han utilizado principalmente para reconocimiento. El interés en su desarrollo disminuyó con la llegada del vuelo motorizado a principios del siglo XX. Las cometas elevadoras recreativas ganaron popularidad gradualmente durante la segunda mitad del siglo XX, extendiéndose a diversos deportes. En el siglo XXI, se utilizan con frecuencia en el kitesurf , donde los despegues cortos permiten aterrizajes seguros en el agua, y en el parasailing , donde las cometas son remolcadas por un vehículo.

Las cometas que transportaban hombres se usaban en la antigua China con fines civiles y militares, y a veces como castigo. ^{[ 1 ]} El Libro de Sui , que data del 636  d. C., registra que el tirano Gao Yang, emperador Wenxuan de Qi del Norte (r. 550–559), ejecutaba prisioneros ordenándoles que "volaran" usando esteras de bambú. ^{[ 2 ]} El Zizhi Tongjian (1044) registra que en 559, todos los hombres condenados a volar cometas murieron excepto el príncipe Yuan Huangtou de Wei Oriental . "Gao Yang hizo que Yuan Huangtou y otros prisioneros despegaran de la Torre del Fénix atados a búhos de papel. Yuan Huangtou fue el único que logró volar hasta el Camino Púrpura, y allí llegó a la tierra." ^{[ 3 ]} El Camino Púrpura, un camino, estaba a 2,5 km (1,6 mi) de la Torre del Fénix Dorado, de aproximadamente 33 metros (108 pies) de altura.   

También existen informes de cometas que transportaban personas en Japón, tras la introducción de la cometa desde China alrededor del siglo VII d. C. ^{[ 4 ]} En una de estas historias, se dice que el ladrón japonés Ishikawa Goemon (1558-1594) utilizó una cometa para robar las escamas doradas de un par de figuras ornamentales de peces que estaban colocadas en la cima del Castillo de Nagoya . ^{[ 5 ]} Sus hombres lo izaron en el aire mediante un trapecio sujeto a la cola de una cometa gigante. Voló hasta la azotea, donde robó las escamas, y luego fue bajado y escapó. Se dice que en algún momento existió una ley en Japón que prohibía el uso de cometas que transportaban personas. ^{[ 6 ]}

En 1282, el explorador europeo Marco Polo describió las técnicas chinas entonces vigentes y comentó los peligros y la crueldad que implicaban. Para predecir si un barco debía zarpar, se ataba a un hombre a una cometa con una estructura de cuadrícula rectangular y se utilizaba el patrón de vuelo resultante para adivinar el rumbo. ^{[ 7 ]}

En la década de 1820, el inventor británico George Pocock desarrolló cometas que podían elevar a personas, utilizando a sus propios hijos en sus experimentos. ^{[ 8 ]}

A principios de la década de 1890, el capitán BFS Baden-Powell , quien pronto se convertiría en presidente de la Sociedad Aeronáutica de Gran Bretaña , desarrolló su cometa "Levitor", una cometa hexagonal diseñada para que el ejército la utilizara para elevar a un hombre para observación aérea o para levantar grandes cargas, como una antena de radio. El 27 de junio de 1894, en el campamento de Pirbright , utilizó una de estas cometas para elevar a un hombre a 15 metros (50 pies) del suelo. A finales de ese año, ya la utilizaba con regularidad para elevar hombres a más de 30 metros (100 pies) . Las cometas de Baden-Powell fueron enviadas a Sudáfrica para su uso en la Guerra de los Bóers , pero cuando llegaron, los combates habían terminado, por lo que nunca se utilizaron.  

Lawrence Hargrave inventó su cometa de caja en 1885, y a partir de ella desarrolló un aparejo para transportar personas uniendo cuatro de ellas en línea. El 12 de noviembre de 1894, sujetó el aparejo al suelo con un cable largo y se elevó desde la playa de Stanwell Park, Nueva Gales del Sur , alcanzando una altura de 5 metros (16 pies) . El peso combinado de su cuerpo y el aparejo fue de 94 kg (208 libras) .   

Alexander Graham Bell desarrolló una cometa tetraédrica , construida con varillas dispuestas en un panal de secciones triangulares, llamadas celdas. Bell y su equipo, la Aerial Experiment Association , también desarrollaron estructuras biplanares y formas de alas curvas. El grupo predijo correctamente que los requisitos estructurales reducidos proporcionarían una mejor relación sustentación-peso; los grandes diseños contemporáneos de cajas aumentaban de peso más rápido que su sustentación, pero una cometa tetraédrica podía expandirse con una relación casi constante. El equipo de Bell volaba sobre el agua para reducir el riesgo tanto para el aviador como para la máquina, escribiendo: "Si el hombre puede nadar y la máquina flotar sobre el agua, es poco probable que se produzcan daños en ninguno de los dos". Su primer gran experimento con patrones tetraédricos autosimilares fue "The Frost King" con 1300 celdas, que pesaba 131 kilogramos (288 lb) incluyendo al aviador. Bell avanzó en modelos desde "Cygnet I", "Cygnet II" y "Cygnet III", llegando a un modelo de 3393 celdas; La cometa de 12 metros (40 pies) de largo y 90 kilogramos (200 libras) de peso fue remolcada por un vapor en la bahía de Baddeck , Nueva Escocia , el 6 de diciembre de 1907 y elevó a un hombre a 51 metros (168 pies) sobre el nivel del mar. ^{[ 9 ] [ 10 ]}    

Samuel Franklin Cody fue el más exitoso de los pioneros de las cometas para elevar personas. Patentó una cometa en 1901, incorporando mejoras a la cometa de doble caja de Hargrave. Propuso que su capacidad de elevación se utilizara para la observación militar. Tras una hazaña en la que cruzó el Canal de la Mancha en un bote remolcado por una cometa, atrajo el interés del Almirantazgo y del Ministerio de Guerra , quienes le permitieron realizar pruebas entre 1904 y 1908. Elevó a un pasajero a una nueva altura récord de 490 metros (1600 pies) al final de un cable de 1200 metros (4000 pies) . El Ministerio de Guerra adoptó oficialmente las cometas de guerra de Cody para las compañías de globos aerostáticos de los Ingenieros Reales en 1906, y entraron en servicio para la observación en días ventosos cuando los globos de observación de las compañías no podían volar. Al igual que Hargrave, Cody tendió una línea de varias cometas para elevar al aeronauta, mejorando notablemente los detalles del mecanismo de elevación. ^{[ 11 ]} Posteriormente construyó una «cometa planeadora» que podía lanzarse con una cuerda como una cometa, pero luego soltarse y volar de regreso hacia abajo como un planeador. ^{[ 12 ]} Las Compañías de Globos se disolvieron en 1911 y se reformaron como el Batallón Aéreo de los Ingenieros Reales , precursor de la Real Fuerza Aérea . ^{[ 13 ]}  

Roald Amundsen , el explorador polar, encargó pruebas con una cometa capaz de elevar a una persona para comprobar si sería adecuada para la observación en el Ártico, pero los ensayos no fueron satisfactorios y la idea nunca se desarrolló.

Una serie de innovaciones a finales del siglo XX y principios del XXI revitalizaron el interés por el uso recreativo de cometas para elevar a las personas. El auge del esquí acuático, en particular, propició la idea de añadir una cometa para que el esquiador pudiera despegar y volar.

Desde finales de la década de 1950, se empezaron a usar cometas planas para propulsar al esquiador, mientras que otras cometas se equiparon con asientos en la cuerda tirada por una lancha motora. El esquiador podía controlar parcialmente estas inestables cometas planas mediante asientos oscilantes que permitían que todo su peso corporal influyera en el cabeceo y el balanceo. ^{[ 14 ]}

Durante la década de 1960 se desarrolló el ala Rogallo y muchos tipos iniciales, como la serie Delta Wing del australiano John Dickenson en Australia y Bill Bennett, se desarrollaron como cometas tripuladas. ^{[ 15 ]} John Worth adoptó el marco de control triangular atirantado en varias escalas en versiones de planeador y motorizadas de ala Rogallo reforzada. John Dickenson usó un barco remolcador para impulsarse a sí mismo en su adaptación de la aeronave de ala flexible Ryan , una versión de la cometa de ala Rogallo reforzada en septiembre de 1963. Los diseños de Dickenson para cometas y planeadores de elevación humana le valieron varios premios, y algunas organizaciones lo llamaron el inventor del ala delta moderna. ^{[ 16 ] [ 17 ]} Su compatriota australiano Bill Bennett continuó desarrollando y vendiendo su serie Delta Wing durante la década de 1970. ^{[ 15 ]}

La invención de la cometa parafoil en 1964 y su adopción gradual impulsaron aún más el uso de cometas en deportes acuáticos, ya que las velas parafoil proporcionan una sustentación tremenda y pueden controlarse como una cometa multilínea . El kitesurf o kitesurf impulsado por paracaídas se extendió por todo el mundo como deporte en la década de 1970. Durante las dos décadas siguientes, las cometas parafoil se vieron cada vez más junto con los paracaídas, y los sistemas de sustentación de una sola línea fueron reemplazados por configuraciones multilínea dirigibles. ^{[ 18 ]}