Margaret Anne Somerville

Margaret Anne Somerville (24 de septiembre de 1912 – 6 de agosto de 2014) ^{[ 1 ]} fue una misionera australiana que trabajó como cuidadora en la Misión de la Isla Croker, dirigida por la Misión Metodista en el Extranjero . Se la recuerda principalmente por su valentía al ayudar en la evacuación de 95 niños aborígenes de la isla durante la Segunda Guerra Mundial , en el contexto del bombardeo de Darwin . Esta evacuación se conoce comúnmente como el «Éxodo de la Isla Croker».

Regresó a la isla Croker en 1946 y permaneció allí hasta 1965. ^{[ 2 ]}

Ella registró sus experiencias en el libro: Cruzaron un continente  : 3000 millas con 95 niños (1967). ^{[ 3 ]} En 2011 se publicó una tercera edición, Cruzaron un continente, la historia de un éxodo en tiempos de guerra desde la isla Croker hasta Sídney, que incluye una introducción histórica y un epílogo de los historiadores Peter y Sheila Forest. ^{[ 4 ]}

También fue entrevistada por la Biblioteca Nacional de Australia en 2001 como parte del proyecto de historia oral Bringing them home . ^{[ 5 ]}

Somerville nació en Lismore en 1912 y era hija de James Herbert y Margaret Jessie Somerville. ^{[ 6 ]} Su padre era ministro metodista y se mudaron con frecuencia durante su infancia por todo Nueva Gales del Sur, pasando la mayor parte del tiempo en Newcastle y Sídney . Tenía dos hermanos menores. ^{[ 2 ]}

Por influencia de su padre, desde temprana edad se interesó por las misiones y sintió el llamado a servir a Dios de esta manera. En su testimonio oral, recuerda tener habilidades especiales en la artesanía, que solía vender en tiendas locales, y que consideraba estas habilidades importantes que podía ofrecer en su labor misionera. ^{[ 5 ]} Antes de mudarse a la isla Croker, también utilizó la venta de su artesanía para recaudar fondos para la Sociedad Bíblica de Australia . ^{[ 7 ]}

Vio el puesto en Croker Island anunciado en la Missionary Review en agosto de 1941 y, después de presentar su solicitud, inicialmente temió no ser aceptada, ya que no tenía formación. Sin embargo, la Misión Metodista en el Extranjero buscaba a alguien que enseñara a los niños a cocinar y coser, y como estas eran áreas en las que se desenvolvía bien, tuvo éxito. ^{[ 5 ] [ 6 ]} Ella dijo sobre esto: ^{[ 8 ]}

Buscan a alguien que suba a ayudar con las niñas mayores, hasta que aprendan a cocinar y demás, y que también cuide de los niños más pequeños.

La Misión Metodista en el Extranjero también seleccionó Somerville porque deseaban que la isla Croker estuviera lo más cerca posible de casa para los niños que vivían allí, con circunstancias que se asemejaran lo más posible a la vida familiar convencional. ^{[ 4 ]} Para ello, buscaron miembros comprometidos de la iglesia que guiaran y animaran a los niños. ^{[ 9 ]} Inicialmente fue un nombramiento temporal. ^{[ 4 ]}

Somerville comenzó a trabajar en la Misión de la Isla Croker cuando se inauguró y llegó allí en noviembre de 1941, cuando tenía 29 años. Para asumir el cargo, inicialmente viajó de Sídney a Darwin en el Merkur, un viaje de aproximadamente 10 días, y luego a la Isla Goulburn (para recoger a más niños) antes de navegar a la Isla Croker. ^{[ 5 ]} Los niños del hogar provenían de todo el Territorio del Norte y muchos venían de instituciones como The Bungalow (en Alice Springs ) y el Kahlin Compound (en Darwin); todos eran niños aborígenes que eran considerados "parcialmente aborígenes" según las políticas de la época. ^{[ 10 ]}

En la isla Croker, las obras de alojamiento e instalaciones no se habían completado y muchas eran meras estructuras sin suelo. La decisión de trasladarse allí se aceleró debido a la proximidad de la temporada de lluvias tropicales y, poco después, al ataque a Pearl Harbor .

La estancia allí fue breve, pues el 13 de febrero de 1942 se emitió una orden de evacuación civil que exigía la salida inmediata de todas las mujeres y los niños de la región. Darwin fue bombardeada, por primera vez en la guerra, el 19 de febrero de 1942 y, a pesar de saber que los niños debían ser evacuados, no había buques de la armada disponibles para ayudarlos. ^{[ 6 ]}

El 3 de marzo de 1942, muchos de los niños y misioneros fueron evacuados en el barco misionero Larrpan, pero Somerville optó por quedarse con los niños restantes, junto con Jess March, Beryl Adams y la hermana Olive Peake. En una entrada de su diario del 7 de marzo de 1942, Somerville escribió: ^{[ 4 ] [ 11 ]}

Nos enteramos de que Darwin está casi desaparecido del mapa. 72 aviones causaron muchos daños. Hablamos de construir un refugio en la selva por si bombardean este lugar.

La necesidad de evacuar se estaba volviendo cada vez más urgente a medida que se cerraban las rutas de suministro marítimo a Darwin y la ruta de suministro terrestre, ahora la autopista Stuart , tenía dificultades para hacer frente al aumento del tráfico. ^{[ 4 ]}

El 7 de abril de 1942, el Larrpan los recogió para comenzar su viaje a Sídney; inicialmente los desembarcaron en Barclay Point, frente a la isla Goulburn . En este viaje, las habilidades prácticas de Somerville resultaron invaluables, ya que organizó y ayudó en la preparación de grandes cantidades de comida, preparando comidas para 100 personas en condiciones difíciles. ^{[ 6 ]}

Su viaje a Sídney duró 6 semanas por tierra y el grupo de Somerville incluía misioneros y 99 niños (más se unieron al pasar por Alice Springs ). ^{[ 12 ]} Un niño murió de una hemorragia cerebral tras una caída en Oenpelli y Somerville relata este incidente en su historia oral. ^{[ 6 ] [ 5 ]} Caminaron hasta Oenpelli y fueron en camión del ejército a Alice Springs y luego en tren a Sídney. ^{[ 13 ]}

Cuando llegaron a Sídney, Somerville estaba emocionada de presentarle a los niños a su madre y recordó: ^{[ 14 ]}

No sé cómo lo hicimos. Simplemente vivíamos el día a día. Me encantaba trabajar con los niños. Esa era mi vocación y creo que fue lo correcto; disfruté cada minuto.

Los niños fueron enviados a vivir al Campamento de los Cruzados en Otford y Somerville se convirtió en supervisor asistente allí. ^{[ 15 ]} Durante su estancia allí, a dos de los niños se les diagnosticó lepra y fueron enviados al Hospital Prince Henry , y otro murió durante una cirugía para extirparle las amígdalas. ^{[ 5 ]}

Regresó a la isla Croker en 1946, después del fin de la guerra, y fue la única integrante del grupo original de misioneros en hacerlo. Se habían realizado importantes obras y mejoras durante su ausencia y Somerville escribió sobre su regreso: ^{[ 16 ]}

Fue maravilloso cuando volvimos. Todo había avanzado, no era como antes de la guerra. Hicimos una visita de inspección con Rupert Kentish y nos quedamos asombrados por la cantidad de trabajo que se había realizado. ¡Fue emocionante que nos lo mostraran y saber que era nuestro! Todo me llenó de alegría y orgullo. Las casitas terminadas eran muy bonitas, grandes, ventiladas y frescas... El ambiente entre los niños era maravilloso, estaban radiantes de felicidad y cada uno orgulloso de su casita y deseoso de hacerla la mejor. Ni en mis sueños más descabellados imaginé que todo sería tan cómodo ni que los niños serían tan felices.

Trabajó allí durante otros 20 años.

Connie Cole, una de las niñas evacuadas, no tuvo más que elogios para Somerville y dijo: "[Era] la mujer más maravillosa que jamás haya conocido". ^{[ 17 ]} Otra antigua residente, Louise Neave (de soltera Goodall), escribió una carta que se publicó en el NT News (20 de octubre de 1994) en la que afirmaba que:

Los primeros misioneros que nos cuidaron hicieron todo lo posible por hacernos felices. Las misioneras eran jóvenes que nos querían como a sus propios hijos. Eran muy dedicadas y nos apoyaron en las buenas y en las malas. Cuando estalló la guerra, no nos abandonaron, nos prepararon para caminar cientos de kilómetros. Quisiera aprovechar esta oportunidad para agradecerles. Quisiera agradecer a la Hermana Somerville, a la Hermana Peake, a la Señorita March, al Señor Wade, al Señor Adams y al Reverendo Len Kentish. Estas personas fueron fundamentales en nuestras vidas. Les agradezco con cariño.

En 1965, Somerville se jubiló y regresó a Sídney, donde cuidó de sus padres. La Misión de Croker Island cerró poco después, en 1968, y los niños fueron trasladados a Somerville Cottage Homes en Darwin y a otros lugares de acogida en otros estados. ^{[ 10 ]}

Continuó participando en las actividades de la iglesia y de la misión. Visitaba el Territorio del Norte con regularidad. ^{[ 6 ]}

Falleció el 6 de agosto de 2014 a la edad de 101 años en la Costa Central, Nueva Gales del Sur . ^{[ 17 ]}

• En 1965 fue nombrada Miembro de la Orden del Imperio Británico por sus servicios a niños aislados. ^{[ 18 ] [ 19 ]}
• En 1991 recibió la Medalla de la Batalla de Australia; fue la primera mujer australiana en recibirla. ^{[ 17 ]}

Las Casas Somerville, también conocidas como Hogares Somerville, establecidas por la Iglesia Unida y la Misión Metodista en el Extranjero, recibieron su nombre de Somerville. Se trataba de seis casas ubicadas en los suburbios de Darwin que albergaban a niños en un entorno familiar bajo el cuidado de padres de acogida; funcionaron desde 1968 hasta la década de 1980. ^{[ 20 ] [ 21 ]}

Su nombre también es utilizado por Somerville Community Services, una organización de servicios para personas con discapacidad en el Territorio del Norte. ^{[ 22 ]}

Ella es una de las firmantes del tapiz mural conmemorativo de Darwin que se conserva en la Biblioteca y Archivos del Territorio del Norte . ^{[ 23 ]}

• Somerville, Margaret y Forrest, Peter, 1941- y la Iglesia Metodista de Australasia. Departamento de Misiones en el Extranjero (1967). Cruzaron un continente  : 3000 millas con 95 niños . Misiones Metodistas en el Extranjero, [Sídney]
• Somerville, Margaret, 1912- y Heimans, Frank, 1943-. (2001). Entrevista a Margaret Somerville realizada por Frank Heimans en el proyecto de historia oral «Bringing them home» [grabación de audio]. http://nla.gov.au/nla.obj-218420997

Una lista completa de los evacuados del Territorio del Norte, incluidos los niños de la isla Croker, está disponible en línea a través de los Archivos Nacionales de Australia mediante este enlace . ^{[ 24 ]}