María Stromberger

Stromberger llegó a Auschwitz el 1 de octubre de 1942, ^{[ 23 ]} como enfermera de la Cruz Roja Alemana . ^{[ 24 ]} Robert Mulka , un Hauptsturmführer (un comandante de rango medio), la recibió en el campo y le informó sobre su funcionamiento, haciendo hincapié en la importancia del secreto. Se le exigió que firmara dos documentos que confirmaban su silencio, incluyendo uno que le prohibía conversar con los reclusos o llevar mensajes fuera del campo en su nombre. Mulka le advirtió que "pagaría con su cabeza" si filtraba información sobre el campo. El incidente casi provocó su salida del campo. ^{[ 25 ]}

Stromberger comenzó sus funciones el 30 de octubre, ^{[ 26 ]} sirviendo como enfermera jefe para los oficiales de Schutzstaffel (SS). ^{[ 22 ]} Aunque su intención era cuidar a los reclusos, solo se les permitía recibir tratamiento de médicos reclusos. ^{[ 27 ]} Stromberger fue asignada a la enfermería de las SS ^{[ 28 ]} como Oberschwester ( matrona ), ^{[ 29 ]} reportando directamente a Eduard Wirths , jefe del departamento médico del campo. Además de una docena de enfermeras que trabajaban en la enfermería, algunos reclusos fueron obligados a trabajar allí. ^{[ 22 ]} Tenía autoridad tanto sobre las enfermeras como sobre los reclusos. ^{[ 30 ]} Se alega que Stromberger era una supervisora ​​estricta, que mantenía un comportamiento reservado y exigía mucho trabajo a quienes estaban bajo su autoridad. ^{[ 31 ]} Llegó en medio de un brote de tifus en Auschwitz, ^{[ 32 ]} y la gravedad de la epidemia, junto con la falta de experiencia del personal en enfermedades infecciosas, la convirtieron rápidamente en una de las médicas más valiosas del campo. ^{[ 26 ]} Su trabajo la mantuvo en la instalación principal, Auschwitz  I. ^{[ 33 ]} Desde la enfermería, podía ver a los prisioneros siendo transportados en camiones a las cámaras de gas y a las SS en el tejado con el venenoso Zyclon B para ejecutarlos. ^{[ 28 ]} Escuchó los gritos de los prisioneros mientras se los llevaban. ^{[ 34 ]}

Aunque no se le permitía atender a los reclusos, Stromberger entró en contacto con aquellos obligados a trabajar en la enfermería de las SS. Inicialmente, desconfiaban de ella. ^{[ 35 ]} Primero se ganó la confianza de Edek Pys, quien trabajaba en la cocina de la enfermería. ^{[ 34 ]} En una ocasión, mientras estaba junto a una ventana, Stromberger vio a un recluso chocar contra una cerca electrificada mientras le disparaban, un incidente que la hizo desmayarse. Pys corrió por el pasillo para pedir ayuda a otra enfermera. Más tarde, ella le preguntó a Pys por qué el recluso había hecho eso, por lo que él le explicó las condiciones del campo y por qué tantos reclusos se suicidaban. ^{[ 36 ]} También le contó sus propias experiencias y por qué había sido encarcelado. ^{[ 37 ]}

Pys animó a Stromberger a observar el pase de lista vespertino, ya que la mayoría de las reclusas estaban en peores condiciones que las que ella atendía en la enfermería. Allí vio a reclusas visiblemente desnutridas y los cuerpos de quienes habían muerto trabajando ese día. ^{[ 36 ]} Otra reclusa hizo que Stromberger observara cómo miembros de las SS golpeaban y mutilaban a niños judíos. La visión la afectó gravemente la salud mental y tuvo que tomarse varios días de baja por enfermedad . ^{[ 38 ]} Las reclusas llegaron a confiar en ella al comprender que sentía horror hacia las SS. ^{[ 39 ]} En un acto de desafío, utilizó deliberadamente su dialecto austriaco a pesar de la expectativa nazi de que los austriacos se integraran como alemanes. ^{[ 40 ]}

La confianza de los reclusos en Stromberger quedó demostrada cuando Pys fue acusado de contrabando. Había estado robando parte de la leche que debía entregar a las SS. Cuando el oficial de las SS Geiger descubrió a un recluso con la leche, este identificó a Pys como la fuente. Geiger atacó a Pys, pero Stromberger lo reprendió. Ella le contó una historia falsa, diciendo que era leche en mal estado que se había dado a oficiales de las SS con tifus y enfermedades venéreas. Luego invitó a Geiger a beberla; él rechazó la oferta. Sin la intervención, Pys y el recluso encontrado con la leche habrían sido ejecutados. ^{[ 41 ]} Gracias al boca a boca, Stromberger se ganó una buena reputación entre los reclusos de todo el centro penitenciario y se convirtió en una fuente de moral, ^{[ 42 ]} vista por los prisioneros como una figura materna. ^{[ 43 ]} Stromberger se ganó aún más el respeto de los reclusos cuando prestó ayuda a Zbigniew Raynoch , cuya frágil salud al ingresar al campo le daba pocas posibilidades de sobrevivir. ^{[ 44 ]}

Pys se convirtió en el principal contacto de Stromberger entre los reclusos, ^{[ 45 ]} y a través de él ella contactó con varios más que fueron obligados a trabajar en los alojamientos de los oficiales de las SS. ^{[ 46 ]} Entre otros, Stromberger trabajó en secreto con Artur Radvanský , ^{[ 47 ]} Kazimierz Albin , ^{[ 48 ]} Hermann Langbein , ^{[ 49 ]} Tadeusz Pietrzykowski y Stanisław Kłodziński . ^{[ 50 ]} Ella sentía que la noción de caridad cristiana la obligaba a proveer para los reclusos. ^{[ 23 ]} Stromberger programó sus visitas a diferentes partes del campo para que no coincidieran con la presencia de las SS, lo que le permitió proporcionar alimentos, medicinas e información a los reclusos mientras realizaba sus tareas. ^{[ 51 ]} Trabajó con Pys y otro recluso, Edugeniusz Niedojadlo, para introducir de contrabando alimentos destinados a los oficiales de las SS. ^{[ 52 ]} Esto incluía algunas de las asignaciones especiales reservadas para los oficiales infectados de tifus, como chocolate y champán. ^{[ 53 ]} Cuando le advirtieron que podían matarla por lo que estaba haciendo, ella respondió que ya estaban matando a personas más importantes. ^{[ 54 ]} Le dio una llave del ático a Pietrzykowski para que pudiera recoger medicinas para los demás según fuera necesario. ^{[ 52 ]} Para proteger a los trabajadores de la enfermería del pase de lista vespertino —un asunto exigente que duraba horas— insistió en que necesitaba ayuda más tarde en la noche y los retuvo hasta que terminó el pase de lista. ^{[ 55 ]}

Pys contrajo tifus a finales de 1942; quienes enfermaban solían ser ejecutados para evitar la propagación de la enfermedad. ^{[ 56 ]} Stromberger ocultó su enfermedad mientras lo ayudaba, colocándolo en el baño de la enfermería de las SS y diciéndoles a los oficiales que estaba prohibido el acceso porque se usaba para guardar la ropa infectada de los pacientes de tifus. ^{[ 54 ]} Finalmente, lo obligaron a ir a la enfermería de los reclusos, pero no fue seleccionado para la ejecución y ella lo ayudó a cumplir con sus responsabilidades laborales mientras se recuperaba. ^{[ 57 ]}

Un Unterscharführer , Alfred Kaulfuss, empezó a sospechar de Stromberger y se propuso vigilarla e intentar que la apartaran. ^{[ 58 ]} La denunció por primera vez a su supervisor, Wirths, en enero de 1943. ^{[ 52 ]} Wirths le dijo a Stromberger que otros habían hecho quejas similares y le advirtió de la posibilidad de convertirse ella misma en prisionera si no tenía más cuidado. ^{[ 59 ]} Stromberger le dijo que era enfermera, no miembro de las SS, y que podía denunciarla al Departamento Político si eso no le convencía. Entonces solicitó un traslado. ^{[ 52 ]} Wirths valoraba a Stromberger y deseaba conservarla como enfermera. ^{[ 60 ]} Ignoró los informes y prometió protegerla de lo que describió como "cualquier otra calumnia". ^{[ 59 ]} Kaulfuss insistió en el tema con Wirths, por lo que Stromberger solicitó estar presente para escuchar las acusaciones formuladas en su contra. Cuando esto ocurrió, les dijo a Kaulfuss y Wirths que Kaulfuss, en estado de embriaguez, había roto una fotografía del comandante de las SS Heinrich Himmler y que no estaba en posición de cuestionar la lealtad de nadie. ^{[ 61 ]} Posteriormente, Wirths nominó a Stromberger para un premio por su labor de enfermería. ^{[ 52 ]} Pys se ofreció a soportar los abusos de ella para evitar sospechas, pero ella se negó. ^{[ 62 ]}

Mientras continuaba su trabajo en Auschwitz, Stromberger descubrió que existía un movimiento de resistencia activo que sacaba información del campo de contrabando y perturbaba sus operaciones. Su incapacidad para comunicarse con el exterior dificultaba el mantenimiento de sus esfuerzos. ^{[ 54 ]} Una facción de la resistencia, el Grupo de Combate de Auschwitz , consideraba a Stromberger su mejor opción para conseguir una aliada entre el personal. Raynoch, miembro del liderazgo del grupo y beneficiario de las acciones de Stromberger, colaboró ​​con Pys para reclutarla. Pys le preguntó si estaba dispuesta a ayudar de maneras más peligrosas, y ella aceptó. ^{[ 63 ]} Como Stromberger no hablaba polaco, se comunicaba con el grupo mediante un código común a los miembros de la resistencia. ^{[ 29 ]}

Dada la importancia de Stromberger entre el personal médico del campo, se le concedió una considerable libertad de acción. ^{[ 64 ]} Su posición le permitía viajar entre los distintos campos del complejo de Auschwitz, facilitando así su acceso a los reclusos. ^{[ 65 ]} La posición de Stromberger le permitía recopilar información al escuchar conversaciones de oficiales y guardias, y a través de sus interacciones con el comandante del campo , Rudolf Höss , quien la tenía en alta estima. ^{[ 54 ]} Su influencia también convirtió la enfermería en un centro del movimiento de resistencia. ^{[ 64 ]} Vigilaba a los oficiales de las SS que entraban en la enfermería y buscaba excusas para expulsar a aquellos con antecedentes violentos. ^{[ 65 ]}

Varios incidentes más hicieron que Stromberger se volviera contra las SS durante los meses siguientes y reforzaron su deseo de ayudar a los reclusos. Casi se desmaya al ver a un hombre ensangrentado tras su intento de fuga y el posterior interrogatorio; el oficial de las SS se rió cuando palideció. Luego, en los primeros días de 1943, Stromberger vio tres camiones llenos de hombres desnudos, enfermos y famélicos que se dirigían al crematorio. Lo que la angustiaba era que llevaba puesto su uniforme de enfermera mientras veía cómo los llevaban a la muerte, sin poder prestarles ayuda. ^{[ 66 ]}

A principios de 1943, Stromberger participaba en actividades dentro y fuera del campo en nombre de los reclusos. ^{[ 52 ]} Buscando excusas para entrar en las zonas del campo donde normalmente no se permitía el acceso a las enfermeras, recopiló algunas de las primeras pruebas de lo que allí ocurrió y las sacó clandestinamente. ^{[ 67 ]} También llevaba información que detallaba datos más sensibles sobre el campo, como listas de los asesinados, que le fueron proporcionadas en informes obtenidos por Kłodziński y Langbein. ^{[ 68 ]} Al recibir una, Stromberger la escondía en algún lugar discreto, como entre cartillas de racionamiento o en una caja de cerillas. ^{[ 29 ]} Luego la llevaba consigo cuando salía del campo para ir a la tienda de Oświęcim a comprar comida. ^{[ 67 ]} Se reunía con un enlace en la estación de tren o en un pueblo cercano para entregarla. ^{[ 50 ]} Los miembros de la resistencia fuera del campo la registraron en sus archivos como "Hermana" y "S". ^{[ 50 ]} También transportaba entregas dentro del campo desde los reclusos hasta los guardias que estaban de su lado. ^{[ 54 ]}

Mientras estaba fuera, recogió información para los reclusos y adquirió raciones y otras cosas, incluyendo pistolas, municiones y explosivos. ^{[ 54 ]} Las armas finalmente no se utilizaron, ya que el campo fue liberado antes de que pudiera producirse un levantamiento. ^{[ 45 ]} Por temor a que registraran sus pertenencias, Stromberger introdujo contrabando en el campo escondiéndolo en la cintura de su uniforme de enfermera o pegándolo con cinta adhesiva a sus pantorrillas. ^{[ 69 ]} Entre las cosas que también recolectó había veneno, para que los reclusos pudieran quitarse la vida si eran torturados. ^{[ 70 ]}

En diciembre de 1943, Stromberger introdujo de contrabando un banquete, que incluía vino y champán, en la enfermería para celebrar una fiesta de Navidad en el ático para los reclusos que trabajaban allí. ^{[ 54 ]} Al describir su experiencia, Langbein sintió que Stromberger participaba como uno más. ^{[ 71 ]} A la fiesta de Navidad asistieron 17 reclusos, entre ellos judíos y comunistas que no celebraban la festividad. Los reclusos judíos se turnaban para vigilar, mientras que todos los demás dentro estaban preparados para disimular la escena haciéndola pasar por una limpieza del ático. Stromberger organizó una fiesta de Navidad similar en la sala de calderas al año siguiente. ^{[ 72 ]}

A medida que los asesinatos en masa de judíos se convirtieron en una parte cada vez más importante de las operaciones en Auschwitz en 1944, se exigió al personal que firmara un documento que incluía una declaración de apoyo a los asesinatos y un acuerdo para llevarlos a cabo. Stromberger se negó a firmarlo, diciéndole a Wirths que violaba su responsabilidad como profesional de la medicina. Le permitió tachar esa cláusula del documento, a diferencia del personal de otros departamentos, a quienes se les advirtió que serían encarcelados si no firmaban. ^{[ 73 ]}

Stromberger consideró por primera vez huir del campo a principios de 1944, decidiendo escapar a Suiza durante un permiso. Le contó su plan a Pys, quien alertó al Grupo de Combate de Auschwitz y Raynoch convenció a Stromberger de no ir. ^{[ 74 ]} Se tomó dos semanas libres ese agosto, quedándose en Bregenz con su hermana. Finalmente regresó y trajo consigo dos de los revólveres de su padre, entregando uno al líder del Grupo de Combate de Auschwitz y el otro a Pys. Le dio a Pys la opción de elegir entre los dos. ^{[ 75 ]}

Con el avance del Ejército Rojo en Polonia, los prisioneros buscaron escapar, temiendo que las SS los mataran a todos si el campo estaba a punto de ser tomado. Stromberger comenzó a acompañar a Pys al vivero de Rajsko en viajes para obtener flores para la enfermería. Esto le dio la oportunidad de familiarizarse con la geografía de los alrededores del campo para un posible intento de fuga. ^{[ 76 ]} Cuando algunos de los prisioneros planearon un intento de fuga el 27 de octubre de 1944, Stromberger fue uno de los pocos que estaba al tanto de sus intenciones. ^{[ 77 ]}

En diciembre  de 1944, Stromberger enfermó de poliarteritis y Wirths le proporcionó morfina . ^{[ 78 ]} Ella se negó a usarla y la desechó en secreto después de recibirla. ^{[ 40 ]} Su condición la dejó postrada en cama con una grave inflamación articular. El biógrafo de Stromberger, Harald Walser , atribuye el intenso estrés de su trabajo en Auschwitz como un factor en la gravedad de su enfermedad. ^{[ 79 ]} A pesar de su condición, Stromberger se vio obligada a levantarse de la cama cuando un ataque aéreo aliado al campo de Auschwitz destruyó la enfermería donde había escondido documentos y contrabando. Acompañada por un recluso, recuperó los objetos antes de que fueran descubiertos, lo que la habría implicado en el movimiento de resistencia. Estos fueron los últimos objetos que entregó al enlace, el 31 de diciembre. ^{[ 80 ]}

A Stromberger se le ordenó presentarse en la oficina de las SS en Berlín en enero de  1945. ^{[ 78 ]} Allí habló con la enfermera jefe del ejército de la Cruz Roja, quien la envió a un hospital neurológico en Praga. Al llegar al hospital el 6 de enero, un médico Oberscharfüher le tomó su historial clínico y descubrió que Wirths la había diagnosticado erróneamente con una adicción a la morfina. ^{[ 81 ]} Los reclusos que habían trabajado con Stromberger, incluidos Pys, Kłodziński y Langbein, creían que Wirths lo había hecho deliberadamente para sacarla del campo de concentración. ^{[ 82 ]} Salió de Praga el 31 de enero, ^{[ 83 ]} llegando a su casa en Bregenz el 3 de febrero. ^{[ 84 ]}

Stromberger no se encontraba bien físicamente cuando regresó a Bregenz. Aún se recuperaba de su enfermedad, y el estrés de sus experiencias afectó su salud cardiovascular. El 14 de marzo, comenzó un tratamiento para la inflamación de la articulación del hombro. ^{[ 85 ]} Se sentía sola en Bregenz, sin nadie con quien comunicarse más allá de sus compañeras de casa: su hermana Karoline y su sobrina Hedwig. Más tarde, acogieron a Józef Nowacki, un ex prisionero de Auschwitz que había trabajado en la consulta del dentista contigua a su enfermería. No lo hicieron del todo por voluntad propia, ya que él continuó visitándolas hasta que se convirtió prácticamente en un residente permanente, desolado e incapaz de actuar de forma independiente. Llegaron a resentir la presencia de Nowacki, ya que comenzó a maltratarlas verbalmente, ^{[ 86 ]} y su uso del dormitorio de Stromberger significó que las hermanas se vieron obligadas a compartir habitación. ^{[ 83 ]} A Stromberger le entristeció que Pys no pudiera visitarla ni escribirle en medio del caos que se desató en Austria y Polonia después de la guerra. ^{[ 87 ]}

La presencia de Stromberger en Auschwitz la convirtió en sospechosa de los asesinatos en masa de los reclusos. Se creía que había ayudado a ejecutar a los reclusos mediante inyecciones de fenol . ^{[ 78 ] [ 77 ]} En abril, aparecieron avisos de búsqueda de Stromberger en periódicos austriacos. ^{[ 83 ]} Las fuerzas francesas bombardearon Bregenz el 30 de abril y tomaron la ciudad del control alemán el 1 de mayo. La casa de Stromberger no sufrió daños en la batalla. ^{[ 85 ]} Fue arrestada y pasó varias semanas en prisión antes de ser transportada a un campo de internamiento para nazis en Brederis , Rankweil . Se le permitió un grado significativo de libertad dentro del campo, pero estaba furiosa con los reclusos nazis que se quejaban de su trato. Para entonces, su salud había mejorado y pasaba sus días aprendiendo francés. ^{[ 88 ]} Nowacki intentó administrar la casa mientras Stromberger estaba encarcelada y no hizo ningún esfuerzo por conseguir su liberación. Karoline lo echó después de que un día apareciera borracho con una mujer, y se marchó con muchas de las pertenencias de Stromberger. La terrible experiencia dejó a Stromberger profundamente traicionado. ^{[ 89 ]}

Pys finalmente recibió una carta de Stromberger que describía su internamiento, por lo que contactó a personas influyentes que también habían estado recluidas en Auschwitz. Uno de ellos, Tadeusz Holuj , se había convertido recientemente en redactor jefe del periódico Echo Krakowa . ^{[ 90 ]} El periódico publicó un artículo en primera plana exigiendo su liberación. Un antiguo líder de la resistencia y futuro primer ministro de la Polonia comunista , Józef Cyrankiewicz , negoció su liberación. ^{[ 45 ]} Fue liberada el 23 de septiembre de 1946, después de aproximadamente seis meses de detención. ^{[ 91 ]}

Stromberger testificó contra el comandante de Auschwitz, Rudolf Höss , en 1947. ^{[ 92 ]} Fue recibida con "ovaciones atronadoras" a su regreso a Polonia para el juicio de Höss. ^{[ 45 ]} Höss se sorprendió al oír a uno de sus propios empleados testificar en su contra. ^{[ 93 ]} El juicio solo recibió una amplia cobertura de prensa en Polonia, y su testimonio recibió aún menos atención, ^{[ 94 ]} pero disipó la idea de que alguna vez hubiera colaborado con las SS. ^{[ 91 ]} Durante su estancia en Polonia, Stromberger se reencontró con los antiguos prisioneros que vivían en la zona. Pys viajó para asistir a su testimonio, y luego ella lo acompañó a su ciudad natal, Rzeszów, para pasar la Pascua con él y su nueva esposa. ^{[ 95 ]} Regresó a Austria el 18 de abril, donde presentó documentos del testimonio a las autoridades francesas, exonerándola. ^{[ 96 ]}

Stromberger fue nombrada miembro honoraria de la Unión Austriaca de Ex Prisioneros de Campos de Concentración poco después del fin de la guerra, ^{[ 118 ]} y en 1955 fue nombrada miembro honoraria del comité ejecutivo del grupo de sobrevivientes del Holocausto KZ-Verband. ^{[ 119 ]} Fue homenajeada en una ceremonia que celebraba el décimo aniversario de la liberación de Auschwitz en enero de 1955, aunque optó por no asistir. ^{[ 120 ]} Fue homenajeada por la nación de Polonia en 1956. ^{[ 121 ]} El monasterio de Mehrerau develó una placa para Stromberger en mayo  de 1995, y el monasterio de Wernberg creó una en 2016. ^{[ 113 ]} En 2024 se diseñó un monumento a Stromberger para su ciudad natal de Metnitz. ^{[ 117 ]}

La Sociedad Malin impulsó con éxito una campaña para que una pequeña calle recibiera el nombre de Stromberger en la década de 1980. ^{[ 113 ]} Una calle en Graz fue nombrada Maria-Stromberger-Gasse en su honor el 1 de febrero de 2024. El nombre se cambió de Kernstockgasse, que llevaba el nombre del poeta nacionalista Ottokar Kernstock , como parte de un esfuerzo de la ciudad para eliminar 20 nombres de calles considerados "muy problemáticos" por una comisión de historiadores. ^{[ 122 ]}