María W. Stewart

Maria W. Stewart ( de soltera Miller ) (1803 – 17 de diciembre de 1879) fue una escritora, conferenciante, maestra y activista estadounidense originaria de Hartford, Connecticut . Es ampliamente reconocida como una de las primeras mujeres en Estados Unidos en hablar públicamente sobre la abolición y los derechos de la mujer, rompiendo barreras para las voces negras y femeninas a principios del siglo XIX.

La obra de Stewart apareció en The Liberator , donde publicó dos influyentes panfletos: « Religión y los Principios Puros de la Moralidad, el Fundamento Seguro sobre el que Debemos Construir» (1831) (que abogaba por la abolición de la esclavitud y exigía la autodeterminación y autonomía de la población negra) y « Meditaciones de la Pluma de la Sra. Maria Stewart» (1832). Su breve pero impactante carrera como oradora pública concluyó tras un controvertido discurso en 1833; sin embargo, su defensa fue fundamental para reformadores posteriores. Tras retirarse de la docencia, Stewart continuó su compromiso con la educación y el servicio, impartiendo clases en escuelas públicas y, posteriormente, ejerciendo como jefa de enfermeras en el Hospital de Libertos de Washington, D.C. Stewart siguió siendo una pionera de la justicia y la igualdad hasta su muerte en 1879.

Maria Stewart nació como Maria Miller en 1803 en Hartford, Connecticut, hija de padres afroamericanos libres . A los cinco años, perdió a ambos padres y fue enviada a vivir con un pastor blanco y su familia, donde trabajó como sirvienta por contrato hasta los quince años aproximadamente. Durante este tiempo, no recibió educación formal. Tras dejar la casa del pastor, se mudó a Boston y trabajó como empleada doméstica . Allí, comenzó a asistir a la Escuela Sabática, o Escuela Dominical, donde desarrolló una devoción de por vida a la fe y la educación religiosa.

El 10 de agosto de 1826, se casó con James W. Stewart, un agente naviero independiente de Boston, Massachusetts . Gracias a su matrimonio, Stewart se integró a la pequeña clase media negra libre de Boston y se involucró en algunas instituciones de la ciudad. Por ejemplo, participó en la Asociación General de Personas de Color de Massachusetts , que se centraba en la abolición inmediata de la esclavitud. ^{[ 1 ]} Tras la muerte de su esposo en 1829, a Stewart se le negó cualquier herencia, lo que constituyó una injusticia personal que probablemente profundizó su compromiso con la defensa de los derechos de las mujeres y la igualdad racial.

Maria Stewart fue la primera mujer estadounidense en dirigirse a un público mixto de hombres y mujeres (conocido como público "promiscuo" a principios del siglo XIX). ^{[ 2 ]} El público también estaba compuesto por personas negras y blancas. Stewart fue además la primera mujer afroamericana en dar conferencias sobre los derechos de la mujer , centrándose en las luchas de las mujeres negras, la religión y la justicia social. Reconocida como una de las primeras voces del pensamiento feminista negro durante la era de Jim Crow , Stewart también se convirtió en la primera mujer afroamericana en abogar abiertamente por la abolición de la esclavitud. ^{[ 3 ]}

Su carrera como oradora pública comenzó tras la publicación en 1831 del folleto « La religión y los principios puros de la moralidad: el fundamento seguro sobre el que debemos edificar». Aunque profundamente religiosa, Stewart se refería a sus discursos como «discursos» en lugar de «sermones». Presentó « La religión y los principios puros de la moralidad » ante diversas organizaciones de Boston, entre ellas la Sociedad de Inteligencia Femenina Afroamericana, donde hizo hincapié en el papel que desempeñaba el género en la prevención del crecimiento espiritual entre los afroamericanos. ^{[ 4 ]}

Stewart fue influenciada por el abolicionista David Walker, cuyo Llamamiento a los Ciudadanos de Color del Mundo (1829) (centrado en las relaciones raciales ) instaba a los afroamericanos a levantarse contra la opresión y exigir sus derechos. ^{[ 3 ]} Su repentina muerte en 1830, apenas un año después del fallecimiento del esposo de Stewart, provocó una significativa experiencia espiritual de " renacimiento " para Stewart, alimentando su devoción a "África, la libertad y la causa de Dios". ^{[ 3 ]} Rechazando la violencia, Stewart promovió en cambio el excepcionalismo afroamericano , enfatizando el vínculo que percibía entre Dios y los afroamericanos. Stewart abogó por el progreso social y moral al tiempo que protestaba por las condiciones sociales que enfrentaban los afroamericanos.

La carrera de oradora pública de Stewart duró tres años. Pronunció su discurso de despedida el 21 de septiembre de 1833 en la African Meeting House de Boston , que ahora forma parte del Sendero de la Herencia Negra . Tras dejar Boston, se trasladó primero a Nueva York, Baltimore y, posteriormente, a Washington D. C., donde impartió clases, se mantuvo activa en círculos reformistas y, finalmente, fue directora del Hospital y Asilo de Libertos , que más tarde se convertiría en la facultad de medicina de la Universidad de Howard . Stewart mantuvo su compromiso de por vida con la justicia y la educación hasta su fallecimiento en 1879. ^{[ 5 ]}

Entre 1832 y 1833, impartió conferencias, todas ellas impresas por su amigo y figura central del movimiento abolicionista William Lloyd Garrison en The Liberator .

La primera de sus cuatro conferencias fue impartida el 21 de septiembre de 1832 en el Franklin Hall de Boston. Titulada "¿ Por qué estar aquí sentados y morir? ", la conferencia fue presentada a la Sociedad Antiesclavista de Nueva Inglaterra . ^{[ 6 ]} Esta conferencia fue un llamado a la acción de Stewart, quien utilizó la metáfora para desafiar a los afroamericanos, especialmente a aquellos que eran libres en el Norte, a luchar por la igualdad y no esperar a que otros aseguraran sus derechos. En su demanda de cambio y acción, afirma: "¿Hasta cuándo las bellas hijas de África se verán obligadas a enterrar sus mentes y talentos bajo un peso de ollas y calderos de hierro?". ^{[ 7 ]} Stewart insta a las mujeres negras a superar los límites que la sociedad les impone y a forjar una vida propia.

En otro lugar, expresó de manera más directa la importancia de la educación para la liberación de los grupos oprimidos: «De nada nos sirve quedarnos sentados con las manos cruzadas, con la cabeza gacha como juncos, lamentando nuestra miserable condición; sino que hagamos un gran esfuerzo, levantémonos y proclamemos nuestros derechos». ^{[ 7 ]} Mediante este llamado, Stewart enfatizó que la educación y el desarrollo personal eran esenciales para que los afroamericanos reclamaran el lugar que les correspondía en la sociedad. Creía que adquirir conocimiento era fundamental para superar la ignorancia y la dependencia, e instó tanto a hombres como a mujeres a fortalecer su mente y su carácter para alcanzar la verdadera libertad.

También critica las supuestas diferencias entre las mujeres blancas y afroamericanas, argumentando que tales desigualdades no eran naturales, sino el resultado de la desigualdad de oportunidades. Señala que mientras las mujeres blancas disfrutaban de comodidades y recibían educación, las mujeres negras se veían obligadas a realizar trabajos físicos y se les negaba cualquier desarrollo intelectual. Stewart cuestionó la creencia de que las mujeres negras eran inherentemente inferiores, insistiendo en cambio en que la igualdad era producto de las oportunidades y las circunstancias, no de la naturaleza: «¡Oh, hermanas más bellas, cuyas manos nunca se ensucian, cuyos nervios y músculos nunca se tensan, aprendan de la experiencia! Si hubiéramos tenido la oportunidad que ustedes han tenido de mejorar nuestras facultades morales y mentales, ¿qué habría impedido que nuestro intelecto fuera tan brillante y nuestros modales tan dignos como los suyos?» ^{[ 7 ]}

Cabe destacar que Stewart criticó el trato que el Norte daba a los afroamericanos en una reunión donde los norteños se congregaron para criticar y planificar acciones contra el trato que el Sur les daba. Cuestionó la supuesta dicotomía entre la esclavitud inhumana del Sur y el funcionamiento normal del capitalismo en el Norte, argumentando que la relegación de los afroamericanos a trabajos de servicios también constituía una gran injusticia y un desperdicio de potencial humano. De este modo, se anticipó a los argumentos sobre la intersección del racismo, el capitalismo y el sexismo que posteriormente plantearían las pensadoras feministas .

Su fe cristiana influyó profundamente en Stewart. A menudo citaba influencias bíblicas y al Espíritu Santo, y criticaba implícitamente la incapacidad de la sociedad para educarla a ella y a otras personas como ella.

Sin embargo, después de todo, me parece que no hay cadenas más opresivas que las de la ignorancia, ni ataduras más severas que las que aprisionan el alma y la excluyen del vasto campo del conocimiento útil y científico. ¡Oh, si hubiera recibido una educación temprana, mis ideas ya se habrían expandido ampliamente! Pero, ¡ay!, no poseo más que capacidad moral, ni más enseñanzas que las del Espíritu Santo.

Maria W. Stewart pronunció su última conferencia pública en el African Masonic Hall de Boston el 27 de febrero de 1833, titulada " Un discurso: Derechos y libertad de los africanos ". ^{[ 8 ]} Stewart se dirigía a una audiencia negra libre, en un momento en que la esclavitud aún era legal en el Sur y los afroamericanos libres en el Norte aún enfrentaban duras discriminaciones.

Stewart instó a los afroamericanos a buscar la educación y la excelencia moral como camino hacia la igualdad y el respeto. Durante su argumentación, enfatizó que la ignorancia y la dependencia solo perpetuarían la opresión, diciendo: «No es el color de la piel lo que hace al hombre o a la mujer, sino los principios que se forman en el alma». ^{[ 9 ]}

En sus escritos, Stewart abordó la opresión de los afroamericanos. Declaró: «Todo hombre tiene derecho a expresar su opinión. Muchos piensan que, por tener la piel teñida de un tono oscuro, son una raza inferior... Entonces, ¿por qué un gusano le diría a otro: “Quédate ahí abajo, mientras yo me siento allá arriba; porque soy mejor que tú”? No es el color de la piel lo que hace al hombre, sino el principio que se forma en el alma». ^{[ 10 ]}

Stewart creía que la educación, en particular la educación religiosa, era esencial para sacar a la población negra de la ignorancia y la pobreza. Denunció las leyes racistas que impedían a los afroamericanos acceder a la educación, al voto y a otros derechos fundamentales. Stewart instó a los afroamericanos a desarrollar sus talentos e intelecto, a vivir con moralidad y a dedicarse al activismo racial. Stewart desafió a su audiencia a emular el valor de los peregrinos y los revolucionarios estadounidenses en su lucha por la libertad, y les aconsejó establecer instituciones como tiendas de comestibles e iglesias para apoyar a su comunidad. ^{[ 11 ]}

Aunque sus ideas eran radicales para la época y no siempre fueron bien recibidas por su público, Stewart se mantuvo firme. En un contexto económico y cultural cambiante, advirtió que la complacencia moral y el declive espiritual amenazarían los ideales democráticos de la nación. ^{[ 11 ]}

Fundamentada en principios cristianos, Stewart buscaba empoderar a la comunidad negra para superar la injusticia sistémica. Su defensa de los derechos de las mujeres y el progreso racial sentó las bases para que las mujeres afroamericanas se movilizaran en favor de un mayor diálogo nacional e internacional. ^{[ 11 ]}

Algunos de sus escritos más importantes incluyen:

Maria W. Stewart estuvo fuertemente influenciada por la Biblia y la imaginería cristiana en sus escritos y discursos. ^{[ 14 ]} Evangelizó durante una época en que la educación de las mujeres, y especialmente de las mujeres negras, era mal vista. Una vez escribió:

Habiendo perdido mi puesto en Williamsburg, Long Island, y al oír que la gente de color era más religiosa y temerosa de Dios en el Sur, me dirigí a Baltimore en 1852. Pero descubrí que no todo lo que brillaba era oro; y cuando vi la falta de medios para el progreso de las ramas comunes de inglés, con escasos recursos literarios para el perfeccionamiento de la mente, me arrojé a los pies de la Cruz, decidido a sacar el mejor partido de un mal trato... ^{[ 15 ]}

Stewart quedó consternada por las miserables condiciones de vida de los afroamericanos en Maryland , un estado esclavista , donde un porcentaje relativamente alto de personas negras eran libres. Finalmente, consiguió un trabajo como maestra, donde impartía clases de lectura, escritura, ortografía y aritmética. Le pagaban 50 centavos al mes, mientras que a los maestros blancos les pagaban 1 dólar. Su salario apenas le alcanzaba para cubrir sus gastos mensuales. Admitió abiertamente que no era buena administrando sus finanzas y que, en cierta medida, la gente se aprovechaba de ella.

Las mujeres evangelistas solían ser muy pobres y dependían de la bondad de extraños, amigos y líderes religiosos para subsistir. Una de esas amigas se llamaba Elizabeth Keckley , una ex esclava, costurera y activista por los derechos civiles de quien escribió con cariño: «Conocí a una señora, la Sra. Keckley, originaria de Baltimore, que demostró ser una ferviente amiga para mí en mi gran emergencia…» ^{[ 15 ]} Stewart nació libre y Keckley esclava, pero ambas mujeres vieron la necesidad de participar activamente en el floreciente movimiento por los derechos civiles de finales del siglo XIX.

La predicación de la palabra de Dios durante el siglo XIX era vista en la sociedad como un rol masculino, incluso dentro de algunas instituciones religiosas negras. Como dijo un autor: «Las mujeres en las iglesias negras estaban relegadas a puestos que no representaban una amenaza real para la estructura de poder mantenida por predicadores, diáconos y otros líderes masculinos. Generalmente se les asignaban roles como maestras de escuela dominical, exhortadoras, secretarias, cocineras y limpiadoras. Dichos puestos eran similares a los reservados para las mujeres en el ámbito doméstico». ^{[ 16 ]}

Stewart creía que estaba llamada a hacer la obra de Dios incluso a costa de un gran riesgo para su propia vida. Utilizó su plataforma para hablar sobre las injusticias raciales y el sexismo, destacando las contradicciones entre el mensaje de paz y unidad predicado desde los púlpitos de las iglesias blancas y la realidad de la esclavitud. Según un escritor:

Para Stewart, esta comunidad recién liberada, apenas una generación después de la esclavitud, anhelaba una libertad plena en lugar de una meramente nominal. Dado el reducido tamaño de la comunidad negra libre, ^{[ 17 ]} es fácil suponer solidaridad, cohesión y una lealtad incuestionable a la iglesia negra. Pero así como los estadounidenses revolucionarios tuvieron que lidiar con lo que significaba ser "estadounidense", los negros, apenas 50 años después de la esclavitud en Massachusetts, lidiaban con su identidad como personas libres, y probablemente existían agendas contrapuestas sobre lo que los negros debían "hacer" y cómo debían comportarse. ^{[ 18 ]}

Entre el 7 de enero de 1832 y el 4 de mayo de 1833, el periódico de William Lloyd Garrison , The Liberator , publicó seis artículos de Stewart. ^{[ 19 ]} En estos artículos, Stewart se expresó en dos registros aparentemente contradictorios al describir las interacciones de Dios con la humanidad. Por un lado, retrató a un Dios bondadoso que ordenaba a sus ángeles llevar a los oprimidos «al seno de Abraham , donde serán consolados»; por otro lado, advirtió a los pecadores —específicamente a los estadounidenses blancos— de un Dios iracundo y violento que estaba a punto de enviar «horror y devastación» al mundo. Si bien estas dos imágenes pueden parecer paradójicas para los lectores contemporáneos, reflejan la conexión entre la compasión y la violencia que impregnaba la teología de Stewart y estructuraba su concepto de comunidad cristiana. Creía que la compasión de Dios por los creyentes que sufrían lo motivaría a castigar a sus verdugos y que los cristianos afroamericanos debían seguir su ejemplo protegiéndose mutuamente con la fuerza si fuera necesario. ^{[ 19 ]}

Esta yuxtaposición de misericordia cristiana y violencia retributiva también pone de relieve el papel crucial, aunque a menudo minimizado, de mujeres afroamericanas como Stewart, quienes se encontraban en una posición privilegiada para colaborar con nacionalistas negros y abolicionistas blancos. Como figura importante en la acción política radical, Stewart contribuye a comprender mejor las fuerzas multivalentes que moldearon los movimientos de resistencia a principios del siglo XIX. ^{[ 19 ]}

Maria Stewart fue una activista, conferenciante y escritora afroamericana que realizó importantes contribuciones a los movimientos abolicionista y por los derechos de las mujeres. Fue una de las primeras mujeres negras en abordar públicamente cuestiones de raza y género, rompiendo barreras en una época en la que tal franqueza era poco común y a menudo peligrosa. ^{[ 20 ]}

Stewart está incluida en Daughters of Africa: An International Anthology of Words and Writings by Women of African Descent , editado por Margaret Busby (1992), ^{[ 21 ]} cuyo título está inspirado en la declaración de Stewart de 1831, ^{[ 22 ]} en la que dijo:

¡Oh, hijas de África, despertad! ¡Despertad! ¡Levantaos! No durmáis más ni adormezcáis, sino destacad. Mostrad al mundo que estáis dotadas de facultades nobles y excelsas. ^{[ 23 ]}

Además, Stewart está incluida en el primer capítulo de Words of Fire: An Anthology of African-American Feminist Thought , editado por Beverly Guy-Sheftall (1995), ^{[ 24 ]} Los dos discursos de Stewart "Religión y los principios puros de la moralidad, el fundamento seguro sobre el que debemos construir" y "Conferencia impartida en Franklin Hall" fueron ampliamente incorporados a una tradición feminista negra.

Abogó por la igualdad de oportunidades para los afroamericanos y habló directamente y en público con otras mujeres, instándolas a educarse para defender sus derechos y privilegios. ^{[ 25 ]} La obra de Stewart influyó en futuras activistas como Sojourner Truth e Ida B. Wells y contribuyó a sentar las bases del pensamiento feminista negro. Desempeñó un papel importante en el creciente movimiento de mujeres estadounidenses que se incorporaban a la esfera política a través de la oratoria, junto con activistas como las hermanas Grimké . A pesar de su breve período como conferenciante, los esfuerzos de Stewart han tenido un impacto duradero en los campos de la teología mujerista y los estudios feministas.

Stewart murió en el Hospital de Libertos el 17 de diciembre de 1879. ^{[ 5 ]} Fue enterrada originalmente en el cementerio de Graceland , ^{[ 26 ]} que cerró dos décadas después tras un extenso litigio y la mayor parte del terreno fue utilizado por el ferrocarril eléctrico de Washington . Fue reinhumada en el cementerio de Woodlawn . ^{[ 27 ]}

• Sojourner Truth
• El abolicionismo en los Estados Unidos
• Sendero del Patrimonio de las Mujeres de Boston
• Lista de abolicionistas

• Pasado negro
• BOAF
• "Casa de Reuniones Africana" , Historia de BOAF
• Historia africana archivada el 24 de septiembre de 2005 en Wayback Machine.
• Blackseek.com Archivado el 26/11/2005 en Wayback Machine
• Biblioteca Pública de Nueva York
• Obras de o sobre Maria W. Stewart en el Archivo de Internet
• Obras de Maria W. Stewart en LibriVox (audiolibros de dominio público)
• Conferencia impartida en el Franklin Hall, 1832 ( Google Books)