María Mutola

Mutola nació en 1972 en el barrio marginal de Chamanculo, en las afueras de Maputo , entonces conocida como Lourenço Marques, la capital del Mozambique portugués . ^{[ 1 ]} Su padre trabajaba en los ferrocarriles y su madre era vendedora en el mercado. De niña, destacó en el fútbol . Jugaba con chicos, ya que no había ligas ni equipos femeninos. Con tan solo 14 años, una de las figuras literarias más importantes de Mozambique, el poeta José Craveirinha , un gran aficionado a los deportes, la animó a practicar atletismo. ^{[ 3 ]} Su hijo Stelio, antiguo poseedor del récord nacional de salto de longitud y participante en los Juegos Olímpicos de Verano de 1980 , fue el primer entrenador de Mutola.

Tras una visita a Portugal, se planeó que se uniera al club de atletismo Benfica de Lisboa , pero en el último momento el gobierno mozambiqueño le denegó el permiso. Al año siguiente, tras varios meses de entrenamiento, ganó una medalla de plata en los 800 metros en el Campeonato Africano de 1988 en Annaba , Argelia , antes de competir en los Juegos Olímpicos de Verano de 1988 menos de un mes después. Corrió su mejor marca personal con un tiempo de 2:04.36, pero solo terminó séptima en su serie de primera ronda, sin lograr clasificarse para las semifinales. Mutola tenía tan solo quince años. ^{[ 4 ]}

En los años siguientes, Mutola no logró mejorar su mejor marca, pero aun así ganó el oro en el Campeonato Africano de El Cairo en 1990. ^{[ 5 ]} En Mozambique tuvo poca competencia y solo entrenó adecuadamente en la preparación para las grandes competiciones. Se hicieron intentos para organizar becas para que entrenara en el extranjero, pero no fue hasta 1991 que, gracias a un programa de solidaridad del COI , recibió una beca para ir a Estados Unidos a estudiar y entrenar. La escuela secundaria Springfield en Oregón fue su escuela anfitriona, debido a que había un miembro del personal que hablaba portugués (ya que Mutola no hablaba inglés).

Rápidamente sorprendió a muchos al terminar cuarta en la final del Campeonato Mundial de 1991 en Tokio, donde su tiempo de 1:57.63 constituyó un récord mundial juvenil . Mutola perdió una medalla porque fue seriamente obstaculizada, siendo golpeada con el codo dos veces por Ella Kovacs cuando intentaba adelantarla en los últimos metros. En la línea de meta, Kovacs cayó sobre la línea delante de Mutola, extendiendo la mano y haciendo tropezar también a la ganadora de la carrera, Lilia Nurutdinova . Se presentó una protesta, pero no tuvo éxito. En los Juegos Olímpicos de Verano de 1992 en Barcelona, ​​había grandes esperanzas de que Mutola ganara la primera medalla olímpica para Mozambique. Corrió con fuerza, pero se desvaneció notablemente en la recta final, terminando finalmente quinta detrás de la ganadora Ellen van Langen . En esos mismos Juegos Olímpicos, Mutola corrió una de las pocas carreras de 1500 m en un campeonato internacional, quedando novena en la final. Ese mismo año también ganó la prueba de 800 metros en la Copa del Mundo de Atletismo de la IAAF de 1992 en La Habana , y fue la única mujer en vencer a Ellen van Langen durante todo el año.

Mutola suele ser considerada una de las mejores  corredoras de 800 m de todos los tiempos, e incluso, para algunos, la mejor. No ha conseguido un récord mundial en la prueba, pero su constancia, sus actuaciones en los principales campeonatos y su capacidad para competir al más alto nivel durante dos décadas son inigualables; los Juegos Olímpicos de 2008 fueron sus sextos Juegos Olímpicos consecutivos. Sin embargo, tiene un récord de 0-4 contra su rival Ana Quirot en competiciones mundiales y olímpicas, y Quirot corrió por debajo de 1:55 dos veces frente a la mejor marca personal de Mutola de 1:55.16. ^{[ 6 ]} En cuanto a medallas de oro en campeonatos mundiales, Mutola supera a Quirot en títulos olímpicos (1-0), títulos mundiales al aire libre (3-2) y títulos mundiales en pista cubierta (7-0). Mutola y Quirot siguen siendo buenas amigas y se escriben con frecuencia; Mutola solía escribirle cartas a Quirot animándola a volver al atletismo tras la explosión de quemaduras graves que casi le cuesta la vida.

Mutola ganó la medalla de bronce en el Campeonato Mundial de Atletismo de la IAAF de 1997 y la de plata en 1999. También ganó el Campeonato Mundial de Atletismo en Pista Cubierta de la IAAF en 1997, apenas unas semanas después de que su padre falleciera en un accidente automovilístico. Compitió luciendo una cinta negra y dedicó la victoria a su memoria. En total, ha ganado nueve  títulos mundiales de 800 metros, incluyendo campeonatos tanto en pista cubierta como al aire libre. Ganó los Juegos de la Commonwealth en dos ocasiones, tras la admisión de Mozambique a la Commonwealth en 1995, y también ha ganado la Copa del Mundo de la IAAF , representando al equipo africano, cuatro veces consecutivas.

Su momento de mayor gloria, sin embargo, llegó en los Juegos Olímpicos de Sídney 2000, cuando Mutola finalmente ganó la medalla de oro olímpica. Derrotó a sus principales rivales, Stephanie Graf y Kelly Holmes. Tras su victoria olímpica, regresó a Mozambique, donde una multitud inmensa la aclamó y una calle de Maputo recibió su nombre.

Continuó cosechando éxitos en la temporada 2001, alzándose con el título mundial en Edmonton y repitiendo victoria en 2003 en París. Se creía que Mutola había utilizado una estrategia táctica en la carrera de 2003, marcando un ritmo lento para ayudar a su compañera de entrenamiento, Kelly Holmes. Gracias a esta estrategia, Holmes consiguió la medalla de plata. Mutola se mantuvo invicta durante todo 2003 y volvió a ser noticia ese año en el Memorial Van Damme de Bélgica. Su victoria en esta prueba la convirtió en la única ganadora del premio mayor de un millón de dólares de la Liga de Oro de la IAAF de 2003 , otorgado a los atletas que permanecieron invictos en las seis competiciones de la temporada. Destinaba parte de sus ganancias a la fundación que había creado a su nombre en Mozambique.

Con el objetivo de convertirse en la primera mujer en defender con éxito el  título olímpico de 800 m en 2004, sus quintos Juegos Olímpicos, Mutola terminó en cuarto lugar. A pesar de sufrir una lesión en el tendón de la corva, Mutola se mantuvo en posición de medalla de oro hasta los últimos metros, cuando tres atletas la adelantaron, incluyendo a la eventual campeona, su excompañera de entrenamiento Kelly Holmes. En 2005, sus lesiones aún persistían y sufrió varias derrotas ante oponentes a las que normalmente habría vencido con facilidad. Mutola terminó cuarta en los 800 m en el Campeonato Mundial de Helsinki 2005; la tercera clasificada, Tatyana Andrianova, fue suspendida retroactivamente por una infracción de dopaje en 2015. Una prueba posterior invalidó los resultados de Andrianova desde el 9 de agosto de 2005 hasta el 8 de agosto de 2007. El 14 de abril de 2016, el Tribunal de Arbitraje Deportivo (TAS) anuló la suspensión de dos años por dopaje de Andrianova porque su muestra había sido analizada nuevamente después de que expirara el plazo de prescripción de ocho años. "Como el plazo de prescripción de ocho años había expirado antes del 1 de enero de 2015, el plazo de prescripción de 10 años previsto en las nuevas normas antidopaje de 2015 no puede aplicarse", declaró el TAS en un comunicado. ^{[ 7 ]}

Mutola se separó amistosamente de su entrenadora, Margo Jennings, antes de recuperar su mejor forma en 2006, cuando ganó el título del Campeonato Mundial de Atletismo en Pista Cubierta por séptima vez, un récord. En el Campeonato Mundial de Atletismo de la IAAF de 2007 , Mutola estaba en la lucha por una medalla al entrar en la recta final, pero se retiró de la carrera en los últimos metros.

En 2008, el récord africano de 800 metros , en posesión de Mutola, fue superado por la joven Pamela Jelimo de Kenia. ^{[ 8 ]} Mutola había decidido que los Juegos Olímpicos de 2008 serían sus últimos grandes campeonatos, y terminó quinta en la final olímpica de 800 metros . Anunció públicamente el fin de su carrera atlética de 21 años en la reunión Weltklasse Zürich inmediatamente después de los Juegos Olímpicos. Terminó cuarta con una carrera de 1:58.71 en los 800  m, nuevamente detrás de Jelimo, quien completó una hazaña simbólica al superar el récord de Mutola, que se mantenía desde 1994. ^{[ 9 ]}

Su participación en los Juegos Olímpicos de 2008 la convirtió en la cuarta atleta femenina de atletismo en competir en seis Juegos Olímpicos, después de Lia Manoliu (lanzamiento de disco), Tessa Sanderson (lanzamiento de jabalina/heptatlón) y la siete veces olímpica Merlene Ottey (velocidad).

• Juegos Olímpicos: 1988 primera ronda; 1992 5.º y 9.º en 1500 m; 1996 3.º; 2000 1.º; 2004 4.º; 2008 5.º
• Campeonatos Mundiales: 1991 4.º; 1993 1.º; 1995 descalificado en semifinales; 1997 3.º; 1999 2.º; 2001 1.º; 2003 1.º, 2005 4.º, 2007 No finalizó la final
• Campeonatos Mundiales de Atletismo en Pista Cubierta: 1993 1.º; 1995 1.º; 1997 1.º; 1999 2.º; 2001 1.º; 2003 1.º; 2004 1.º; 2006 1.º; 2007 3.º
• Copa del Mundo: 1992 1.º y 3.º en relevos 4 × 400 m; 1994 1.º; 1998 1.º; 2002 1.º y 4.º en relevos 4 × 400 m
• Juegos Panafricanos: 1991 (1.º puesto); 1995 (1.º puesto); 1999 (1.º puesto)
• Campeonatos Africanos: 1988 2º; 1990 1º y 1º en 1500 m; 1993 1º; 1998 1º; 2002 1º; 2006 2º; 2008 2º
• Juegos de la Commonwealth: 1998 (1.º puesto); 2002 (1.º puesto); 2006 (3.º puesto).

• Atleta del Año de Track & Field News : 2003