Marion Coates Hansen

La WPSU, fundada en 1903, fue un movimiento disidente de la Unión Nacional de Sociedades por el Sufragio Femenino (NUWSS) que, liderada por Millicent Fawcett , promovía la causa del sufragio femenino mediante métodos gradualistas y respetuosos de la ley. ^{[ 9 ]} Ciertas miembros de la NUWSS, lideradas por Emmeline Pankhurst y su familia, querían una estrategia más activa y un objetivo más específico: asegurar el derecho al voto para las mujeres en igualdad de condiciones que para los hombres. ^{[ 10 ]} Fundaron la WPSU con el lema "Hechos, no palabras", y la nueva organización comenzó a construir una membresía activista. ^{[ 11 ]} Inicialmente, la WPSU no promovía el tipo de acciones disruptivas que más tarde se convertirían en su sello distintivo; el cambio de táctica ocurrió en 1905, cuando parecía que la reforma por la vía parlamentaria estaba condenada al fracaso. En febrero de 1905, el diputado de la oposición liberal , Bamford Slack , presentó un proyecto de ley en la Cámara de los Comunes que otorgaría el voto a las mujeres en las elecciones parlamentarias. Cuando el proyecto de ley se debatió el 12 de mayo, sus oponentes lo rechazaron y no se sometió a votación. Anticipando que los liberales pronto se convertirían en el partido gobernante, la WSPU solicitó garantías a los portavoces del partido de que, una vez en el poder, legislarían sobre el voto femenino. La negativa de la dirección liberal a dar este compromiso llevó a la WSPU a adoptar tácticas más agresivas. ^{[ 12 ]} A partir del otoño, las reuniones del partido liberal fueron interrumpidas y acosadas con regularidad; Christabel Pankhurst y Annie Kenney fueron encarceladas tras interrumpir una reunión en Manchester, obstruir a la policía y negarse a pagar la multa. ^{[ 13 ]}

La primera contribución registrada de Hansen a la causa de la WSPU se produjo en septiembre de 1905. Anticipando que se celebrarían elecciones generales en un futuro próximo, consiguió la candidatura del activista socialista George Lansbury en la circunscripción de Middlesbrough , con un programa que incluía un compromiso específico con el voto femenino. ^{[ 5 ]} Lansbury era concejal local y guardián de la Ley de Pobres en Poplar , un trabajador incansable entre los pobres y desfavorecidos del East End de Londres. ^{[ 14 ]} Hansen lo conoció a través de la conexión de la familia Coates con Joseph Fels, quien había trabajado con Lansbury en la organización de planes de trabajo para ayudar a los desempleados. En 1889, Lansbury había actuado como agente de Jane Cobden cuando fue elegida para el Consejo del Condado de Londres , ^{[ 15 ]} y era conocido por Emmeline Pankhurst, quien había hecho campaña por él en Walworth durante las elecciones generales de 1895 . ^{[ 16 ]} Desde la elección de Cobden, las prioridades de Lansbury habían cambiado hacia la pobreza y el desempleo. ^{[ 17 ]}

Debido a que la sección local del Partido Laborista Independiente (ILP, por sus siglas en inglés) estaba obligada por un pacto electoral secreto con los liberales a apoyar al candidato liberal, Joseph Havelock Wilson , no podían respaldar a Lansbury. Hansen intentó, sin éxito, sortear esta restricción. Escribió a Ramsay MacDonald , secretario del Comité de Representación Laborista , señalando las ventajas que tendría para el movimiento laborista apoyar a un candidato como Lansbury, pero MacDonald no pudo ayudarla; Lansbury se presentaba como socialista independiente. Hansen persuadió a Lansbury para que incluyera en su discurso electoral no solo un compromiso con el sufragio femenino, sino también otras políticas socialistas radicales: la autonomía irlandesa, las pensiones estatales, el pleno empleo y el reconocimiento sindical. Su estrecha implicación en la campaña de Lansbury —actuó como su agente— enfureció a algunos miembros de su partido local, pero cumplió con sus funciones con calma y eficiencia; según Shepherd, «demostró la cualidad esencial de cualquier agente... de mantener el optimismo en cualquier situación, por muy difíciles que fueran las circunstancias». Su marido, Frederick, actuó como tesorero de la campaña, y la mayor parte de los gastos corrieron a cargo de Fels y Walter Coates. Sin embargo, cuando llegaron las elecciones en enero de 1906, la propuesta socialista de Lansbury resultó demasiado fuerte para lo que su biógrafo John Shepherd describe como "el electorado mayoritariamente obrero y exclusivamente masculino", y Lansbury sufrió una aplastante derrota. Wilson recibió 9227 votos, su oponente conservador 6846 y Lansbury 1484, menos del 9 % del total de votos. ^{[ 18 ]}

Hansen fue la principal responsable de introducir a Lansbury en el tema del sufragio femenino y educarlo al respecto, un hecho que él reconoció al escribirle en octubre de 1912. Shepherd escribe que, con el tiempo, "el género reemplazaría a la clase social como principal preocupación" y el voto femenino se convirtió para él en la cuestión primordial del momento. ^{[ 19 ]} Después de que Lansbury finalmente ingresara al parlamento en 1910, expresó a Hansen su falta de fe en la capacidad de sus compañeros parlamentarios laboristas para asegurar el sufragio femenino, a pesar de que el partido ya tenía un compromiso político formal. En 1912, Lansbury renunció a su escaño parlamentario —en contra de las apasionadas súplicas de Hansen en contra de tal acción— para luchar por él en el único tema del voto femenino; ^{[ 20 ]} Hansen quedó devastada cuando perdió la elección parcial subsiguiente: "nunca he vivido una época más infeliz". ^{[ 21 ]} En agosto de 1913, Lansbury fue encarcelado por incitación, tras apoyar públicamente las tácticas militantes de las organizaciones sufragistas, que para entonces habían traspasado con creces los límites de la legalidad. Aunque fue liberado rápidamente, Hansen le escribió con aprobación: «Has hecho algo muy importante por nosotras. Esto... demuestra lo atrasadas que estamos todavía, especialmente en lo que respecta al bienestar de las mujeres». ^{[ 22 ]}

La preocupación de Hansen por Lansbury se extendía a su familia, especialmente a su esposa Bessie, con quien entabló una cálida y duradera amistad. Sentía que Bessie necesitaba un respiro de sus responsabilidades familiares y la invitó a pasar unas vacaciones en Middlesbrough: «Los chicos pueden cuidar de los niños [más pequeños], las chicas pueden cocinar y el señor Lansbury puede remendar sus calcetines». ^{[ 23 ]}

En el año posterior a las elecciones generales de enero de 1906, ganadas por los liberales con una amplia mayoría, la WSPU participó activamente en varias elecciones parciales. Hansen intervino en varias de estas campañas. En Cockermouth , en agosto de 1906, surgió una divergencia de opiniones dentro de la WSPU sobre si se debía apoyar a Robert Smillie, el candidato del ILP. Smillie era partidario del sufragio femenino en general, pero no lo apoyaba públicamente; compartía con la mayoría de los diputados laboristas la opinión de que las reformas sindicales debían tener prioridad sobre los asuntos de la mujer. Christabel Pankhurst y otras decidieron emprender una campaña paralela contra los tres candidatos declarados y, en consecuencia, organizaron mítines rivales. Esto creó dificultades para personas como Hansen y Mary Gawthorpe , que tenían una fuerte lealtad al ILP. ^{[ 24 ]} Aunque Gawthorpe habló en nombre de Smillie, Hansen siguió la línea de Christabel, una línea de actuación que antagonizó aún más a su ILP local y provocó su renuncia temporal al cargo de secretaria. ^{[ 5 ]}

En sus memorias, escritas muchos años después, la sufragista Hannah Mitchell ofrece varias pinceladas de Hansen durante el período 1906-1910. Mitchell recuerda su campaña durante una elección parcial en Huddersfield en noviembre; poco después, mientras dirigía una serie de reuniones, Mitchell contrajo un resfriado: «Me puse tan enferma que mi anfitriona, la Sra. Coates-Hanson [ sic ] , me acostó enseguida... Gracias a su amabilidad logré terminar todas las reuniones, e insistió en que me quedara unos días a descansar. La casa de los Hanson era encantadora, y fue la primera vez en mi vida que me atendieron y cuidaron, mientras que la hermosa cortesía del Sr. y la Sra. Hanson entre sí y con sus invitados hizo que esos pocos días fueran como un atisbo del paraíso». ^{[ 25 ]}

La WSPU continuó creciendo rápidamente, pero muchos miembros se sentían cada vez más insatisfechos por la falta de democracia de la organización y su distanciamiento del movimiento obrero. El historiador Martin Pugh señala que, para muchos, «[la WSPU] no representaba más que una pequeña camarilla central que prestaba poca atención a las opiniones de sus miembros». ^{[ 26 ]} Cuando en septiembre de 1907 Emmeline Pankhurst abandonó la constitución y nombró un comité ejecutivo de sus propios candidatos, varios miembros, entre ellos Hansen, dejaron la WSPU y formaron la Liga por la Libertad de las Mujeres (WFL). La WFL, si bien estaba plenamente comprometida con la lucha activista, adoptó una constitución democrática. Reunió a muchos de los miembros obreros de la WSPU y promovió mejores relaciones con el movimiento obrero en el parlamento. ^{[ 27 ]} Hansen, junto con Charlotte Despard y Teresa Billington-Greig, se unieron al comité ejecutivo inicial de la WFL. ^{[ 28 ]}

A pesar de su papel en la formación de la WFL, existen pocos registros de las actividades de Hansen en su nombre, aunque su correspondencia con Lansbury en los años hasta 1914 indica que permaneció apasionadamente comprometida con la causa del sufragio femenino. Puede que haya sido una de las miembros de la WFL que intentó presentar una petición al rey Eduardo VII en la Apertura del Parlamento el 29 de enero de 1908, y puede que haya participado en los piquetes masivos de la Cámara de los Comunes y 10 Downing Street , organizados por la WFL en el verano de 1909. ^{[ 28 ]} La futura cuñada de Hansen, Alice Schofield (se casó con Charles Coates en 1910), tuvo mayor visibilidad; organizadora activa de la WFL, fue encarcelada en 1909 por su participación en una manifestación en la Cámara de los Comunes. ^{[ 8 ]} Aunque las dos mujeres compartían preocupaciones políticas e ideológicas comunes, no eran cercanas; La hija de Alice Coates, Marion Johnson, entrevistada en 1975, reveló que las dos se detestaban y que, en la medida de lo posible, mantenían las distancias. ^{[ 4 ]}