Martín Theodore Kearney

Viajando en barco de vapor y por la ruta del ferrocarril terrestre a través del istmo de Panamá , Kearney llegó a San Francisco en febrero de 1869. ^{[ 3 ]} Para 1871 ya había realizado varias compras de tierras, incluyendo 8640 acres (3500 ha) a un hombre que conoció en el viaje en barco de vapor hacia el oeste, el Dr. Edward B. Perrin. También compró 1000 acres (400 ha) a cinco millas al oeste del actual centro de Fresno . ^{[ 4 ]}  

Debido a la falta de desarrollo, el valor de los terrenos dependía en gran medida de las decisiones finales del Ferrocarril Central del Pacífico sobre el trazado y la ubicación de una estación en la zona. El ferrocarril finalmente estableció su estación en abril de 1872 en lo que hoy son las calles Tulare y H. Pronto, se abrió una tienda cerca de la estación, que con el tiempo se convirtió en el pueblo de Fresno Station, más tarde llamado Fresno. El terreno que Kearney compró al Dr. Perrin era fértil, pero estaba más lejos de la nueva estación de ferrocarril de lo que había previsto, por lo que lo vendió con pérdidas. El terreno más cercano a Fresno Station resultó ser más valioso. El terreno también aumentó de valor una vez que Moses J. Church completó un sistema de canales en 1872, transformando el desierto de arena en tierra agrícola cultivable. ^{[ 4 ]}

Kearney residía en San Francisco mientras se dedicaba al sector inmobiliario y desarrollaba relaciones comerciales, entre ellas con Thomas E. Hughes, un hombre con extensas inversiones en tierras agrícolas alrededor de Fresno, y Bernhard Marks, un antiguo maestro que había invertido sin éxito en acciones mineras. Marks creía que la forma de hacer rentable la agricultura en California era mediante la creación de una colonia de pequeñas granjas, cada una con residentes permanentes autosuficientes y estables. Kearney apoyó la idea de Marks y ambos trabajaron para hacerla realidad. Kearney pidió ayuda a un escéptico William S. Chapman para conseguir inversores, y este accedió, atrayendo a capitalistas de San Francisco y patrocinadores locales de la zona de Fresno. ^{[ 5 ] [ 6 ]}

En 1875, Chapman nombró a Kearney gerente y principal promotor del proyecto, al que llamaron Colonia de California Central. Estaba situada al sur de Fresno, en un terreno de 16 km² (6 millas cuadradas ⁾ . Esto se traducía en 192 lotes de 9 hectáreas (2 acres), cada uno con un viñedo de 0,8 hectáreas (2 acres) de vides importadas de España. Cada lote se vendía por 1000 dólares, con un pago inicial de 150 dólares y cuotas mensuales de 12,50 dólares sin intereses hasta saldar la deuda. El cercado y el riego de los lotes se proporcionaban de forma cooperativa, y cada una de las avenidas de la Colonia estaba sombreada con árboles que hacían juego con el nombre de la calle. El objetivo era permitir que los compradores de clase media comenzaran a cultivar la tierra sin la gran inversión financiera que de otro modo sería necesaria. ^{[ 7 ] [ 8 ]} 

Aunque los colonos enfrentaron numerosas dificultades, incluyendo disputas por los derechos de agua, la colonia prosperó y sirvió de modelo para muchas otras empresas coloniales. La habilidad comercial y la perspicacia para los negocios de Kearney impulsaron gran parte del éxito de la Colonia de California Central, y vendieron la mayoría de los lotes en el plazo de un año desde su fundación. ^{[ 7 ]}

Kearney buscaba replicar el éxito de la Colonia de California Central, siendo él mismo el principal promotor en lugar de William S. Chapman. En 1883, adquirió 2800 hectáreas (6800 acres) al oeste de Fresno, a las que llamó Fruit Vale Estate. Al igual que en la Colonia de California Central, Kearney dividió la finca en lotes de diez y veinte acres para que particulares los compraran, pero adoptó un enfoque diferente en algunos aspectos, integrando tierras agrícolas de su propiedad directa en la colonia. También proyectó una avenida de 18 kilómetros (11 millas ) al estilo francés que conduciría a su finca. Creía que tales mejoras tendrían una marcada influencia para atraer a personas de buen gusto y con recursos para satisfacer sus gustos, quienes comprarían terrenos y construirían hermosas casas en ellos. ^{[ 9 ]}  

Encontrar inversores para su proyecto Fruit Vale Estate le llevó casi cuatro años e implicó un largo viaje a Europa. Kearney contactó con sus contactos comerciales en San Francisco y Nueva York, pero no tuvo éxito. Viajó a Europa, visitando Inglaterra, Francia y Alemania, y negoció con un capitalista escocés, el capitán George C. Cheape, quien ya había invertido en el canal Perrin-Church en la zona de Fresno. Cheape le dio dinero a Kearney, quien regresó a California y comenzó su proyecto. Para 1889, estaba listo para vender lotes individuales y publicitó el condado de Fresno por todas partes. Promocionó su colonia con folletos que describían Fresno como un verdadero Jardín del Edén . ^{[ 8 ] [ 9 ]}

Kearney reservó un área en el centro de la finca para que sirviera como su propia residencia y como centro de la comunidad, una especie de pueblo o sede del rancho, que incluía una tienda general, establos para el ganado, una lechería, una oficina de correos, un campanario y otras estructuras. ^{[ 10 ]}

La avenida de estilo francés que conducía a su finca, ahora llamada Kearney Boulevard, se terminó de construir en 1892 y era una carretera triple con un carril central ancho para carruajes ligeros, un carril norte para carros y un carril sur para jinetes y ciclistas. El diseño paisajístico alternaba eucaliptos y palmeras con adelfas rosas y blancas plantadas debajo para dar color. La avenida discurre de este a oeste y ha sido descrita como una de las avenidas más impresionantes de toda California. ^{[ 10 ]}

Kearney logró atraer compradores y agricultores a sus propiedades. Sin embargo, la década de 1880 provocó una rápida proliferación de productores de pasas y de tierras dedicadas a su cultivo, lo que generó un mercado saturado. Las estadísticas agrícolas del condado de Fresno anticiparon esta sobreproducción. En 1890, el condado contaba con 15.863 acres de viñedos de pasas, cifra que se había duplicado con creces hasta alcanzar los 38.594 acres en 1893. ^{[ 11 ]}

El punto álgido de esta crisis económica se denominó el « Pánico de 1893 », cuando se desplomaron los mercados de valores y de materias primas. Muchos residentes de las fincas dejaron de pagar sus cuotas y no pudieron afrontar la penalización del doce por ciento de interés compuesto por dichos impagos. ^{[ 11 ]}

La decisión de ejecutar las hipotecas de los residentes que no podían pagar y recuperar la totalidad del terreno con las mejoras realizadas le granjeó a Kearney un gran resentimiento por parte de la comunidad. ^{[ 12 ]} Muchos habitantes de Fresno llegaron a ver a Kearney como un terrateniente frío y despiadado que sentía poca compasión por los pequeños agricultores. Su constante disputa con el periódico local no ayudó. ^{[ 11 ]}

El propio Kearney sufrió grandes pérdidas financieras en la crisis y salió de ella convencido de que la industria de las pasas en su conjunto necesitaba encontrar nuevos mercados y controlar mejor la calidad del producto. Recuperó el control de muchas hectáreas de viñedos en su finca Fruit Vale y plantó alfalfa en el resto de las hectáreas disponibles. ^{[ 3 ]}

Los intentos de establecer una cooperativa de pasas en California habían fracasado hasta abril de 1898. Con el objetivo de poner más orden en la industria de las pasas, Kearney, junto con otras 22 personas, se reunió para idear un plan de organización. Kearney propuso un plan de agrupación de pasas, mientras que otro hombre propuso un plan con capitalización. El plan de Kearney fue el elegido por votación y fue elegido presidente de la asociación. ^{[ 13 ]}

Kearney recibió apoyo unánime al principio, pero pronto surgieron diferencias de opinión respecto a las políticas. ^{[ 14 ]} La intolerancia de Kearney hacia la oposición provocó que estas diferencias se dividieran en facciones de «kearneyitas» y «anti-kearneyitas». ^{[ 15 ] [ 16 ]} Kearney renunció a la presidencia en varias ocasiones y un año fue «literalmente abucheado fuera del salón». Pero al año siguiente fue reelegido presidente casi por unanimidad.

La Asociación de Productores de Pasas se disolvió inmediatamente después de la muerte de Kearney. Sin embargo, la producción de pasas siguió siendo un sello distintivo de la zona de Fresno, y Sun-Maid , fundada como California Associated Raisin Company en 1912, continuó en gran medida la labor iniciada por Kearney y la Asociación de Productores de Pasas. Sun-Maid ha continuado como una cooperativa privada de productores de pasas, con sede en Fresno, hasta bien entrado el siglo XXI. ^{[ 17 ]}