Matthew Boulton

Tras la muerte de su padre en 1759, Boulton tomó el control total del negocio familiar de fabricación de juguetes. Pasó gran parte de su tiempo en Londres y otros lugares, promocionando sus productos. Hizo que un amigo le regalara una espada al príncipe Eduardo , y el obsequio interesó tanto al hermano mayor del príncipe, Jorge, príncipe de Gales , el futuro rey Jorge III, que encargó una para sí mismo. ^{[ 19 ]}

Con el capital acumulado de sus dos matrimonios y la herencia de su padre, Boulton buscó un terreno más grande para expandir su negocio. En 1761 arrendó 5,3 hectáreas (13 acres) en Soho, entonces en Staffordshire , con una residencia, Soho House , y un molino. ^{[ 20 ]} Soho House fue ocupada inicialmente por parientes de Boulton, y luego por su primer socio, John Fothergill . En 1766, Boulton exigió a Fothergill que desalojara Soho House y vivió allí con su familia. Ambos, marido y mujer, fallecieron allí: Anne Boulton de un aparente derrame cerebral en 1783 ^{[ 21 ]} y su marido tras una larga enfermedad en 1809. ^{[ 20 ]} 

Las 13 acres (5 ha) en Soho incluían terrenos comunales que Boulton cercó , denunciando posteriormente lo que consideraba la condición de "mendigo ocioso" de las personas que los habían utilizado. ^{[ 22 ]} Para 1765, su Soho Manufactory ya estaba construida. El almacén, o "edificio principal", tenía una fachada palladiana y 19 bahías para carga y descarga, y contaba con dependencias para empleados y gerentes en los pisos superiores. La estructura fue diseñada por el arquitecto local William Wyatt en una época en que los edificios industriales solían ser diseñados por ingenieros. ^{[ 23 ]} Otros edificios albergaban talleres. Boulton y Fothergill invirtieron en el equipo de metalurgia más avanzado, y el complejo fue admirado como una maravilla industrial moderna. ^{[ 24 ]} Aunque el costo del edificio principal se había estimado en 2000 libras esterlinas ^{[ 24 ]} (alrededor de 276 000 libras esterlinas en la actualidad); ^{[ 25 ]} el costo final fue cinco veces mayor. ^{[ 24 ]} La sociedad gastó más de 20 000 libras esterlinas en la construcción y el equipamiento de las instalaciones. ^{[ 26 ]} Los recursos de los socios no eran suficientes para cubrir los costos totales, que solo se sufragaron mediante un endeudamiento considerable y una hábil gestión de los acreedores. ^{[ 24 ]} 

Entre los productos que Boulton buscaba fabricar en su nueva fábrica se encontraban la plata esterlina para quienes podían permitírsela, y la antigua plata de Sheffield , una lámina de plata fusionada con una lámina de cobre, para quienes tenían menos recursos. Boulton y su padre llevaban mucho tiempo fabricando pequeños objetos de plata, pero no hay constancia de que se fabricaran en Birmingham objetos grandes, ni de plata ni de plata de Sheffield, antes de que Boulton lo hiciera. ^{[ 27 ]} Para fabricar artículos como candelabros a un precio más económico que la competencia londinense, la empresa fabricaba muchos artículos a partir de finas secciones troqueladas , que luego se moldeaban y unían. ^{[ 27 ]} Hacia finales del siglo XVIII, Boulton y sus seguidores ampliaron la producción en la Manufactura de Soho para incluir hebillas de zapatos y sellos, lo que marcó el auge de Birmingham como centro tanto para la plata como para los artículos metálicos producidos en masa. ^{[ 28 ]} Un impedimento para el trabajo de Boulton fue la falta de una oficina de ensayo en Birmingham. Los juguetes de plata fabricados durante mucho tiempo por la empresa familiar eran generalmente demasiado ligeros para requerir ensayo, pero los artículos más pesados ​​debían enviarse a más de 110 km (70 millas) hasta la oficina de ensayo más cercana, en Chester , para ser ensayados y contrastados , con los consiguientes riesgos de daños y pérdidas. Como alternativa, podían enviarse a Londres, pero esto los exponía al riesgo de ser copiados por la competencia. ^{[ 29 ]} Boulton escribió en 1771: «Deseo fervientemente convertirme en un gran platero, pero estoy decidido a no dedicarme a esa rama a gran escala, a menos que se puedan obtener los permisos para tener una sala de marcado [oficina de ensayo] en Birmingham». ^{[ 30 ]} Boulton solicitó al Parlamento el establecimiento de una oficina de ensayo en Birmingham. Aunque la petición fue duramente rechazada por los orfebres londinenses, logró que el Parlamento aprobara una ley que establecía oficinas de ensayo en Birmingham y Sheffield , cuyos plateros habían enfrentado dificultades similares para transportar sus mercancías. ^{[ 31 ]} El negocio de la plata no resultó rentable debido al costo de oportunidad de mantener una gran cantidad de capital inmovilizado en el inventario de plata. ^{[ 32 ]} La empresa continuó fabricando grandes cantidades de plata de Sheffield, pero Boulton delegó la responsabilidad de esta empresa a subordinados de confianza, involucrándose poco en ella. ^{[ 33 ]} 

Como parte de los esfuerzos de Boulton por atraer a los ricos, comenzó a vender jarrones decorados con ormolú , una especialidad francesa. El ormolú era oro molido (del francés or moulu ) amalgamado con mercurio, que se aplicaba al objeto y luego se calentaba para eliminar el mercurio, dejando la decoración dorada. ^{[ 34 ]} A finales de la década de 1760 y principios de la de 1770, los jarrones decorados se pusieron de moda entre los ricos, y él buscó satisfacer esta tendencia. Inicialmente encargó jarrones de cerámica a su amigo y compañero de la Sociedad Lunar, Josiah Wedgwood , pero la cerámica no pudo soportar el peso de las decoraciones, por lo que Boulton eligió mármol y otras piedras decorativas como material para sus jarrones. ^{[ 35 ]} Boulton copió diseños de jarrones de obras griegas clásicas y tomó prestadas obras de arte de coleccionistas, comerciantes y escultores. ^{[ 35 ]}

Fothergill y otros buscaron en Europa diseños para estas creaciones. ^{[ 36 ]} En marzo de 1770, Boulton visitó a la Familia Real y vendió varios jarrones a la reina Carlota , esposa de Jorge III. ^{[ 37 ]} Realizó ventas anuales en Christie's en 1771 y 1772. La exposición de Christie's logró publicitar a Boulton y sus productos, que fueron muy elogiados, pero las ventas no fueron financieramente exitosas, ya que muchas obras quedaron sin vender o se vendieron por debajo del costo. ^{[ 38 ]} Cuando la moda de los jarrones terminó a principios de la década de 1770, la sociedad se quedó con un gran inventario y se deshizo de gran parte de él en una sola venta masiva a Catalina la Grande de Rusia ^{[ 39 ]} —la emperatriz describió los jarrones como superiores al ormolú francés, y también más baratos. ^{[ 40 ]} Boulton continuó solicitando pedidos, aunque "ormolu" se eliminó de la descripción comercial de la empresa a partir de 1779, y cuando la sociedad Boulton-Fothergill se disolvió por la muerte de este último en 1782, solo había 14  artículos de ormolu en la "sala de juguetes". ^{[ 41 ]}

Entre los productos más exitosos de Boulton se encontraban los soportes para pequeños artículos de Wedgwood , como placas, broches de camafeo y botones de la distintiva cerámica, especialmente la de jaspe , por la que la firma de Wedgwood sigue siendo muy conocida. Los soportes de estos artículos, muchos de los cuales han sobrevivido, estaban hechos de bronce dorado o acero tallado , que tenía un brillo similar al de una joya. ^{[ 42 ]} Boulton y Wedgwood eran amigos, alternando entre la cooperación y la competencia, y Wedgwood escribió sobre Boulton: «Me anima mucho tener al primer fabricante de Inglaterra con quien reunirme; la combinación me agrada; me cae bien el hombre, me gusta su espíritu». ^{[ 42 ]}

En la década de 1770, Boulton introdujo un sistema de seguros para sus trabajadores que sirvió de modelo para planes posteriores, permitiéndoles recibir compensación en caso de lesión o enfermedad. ^{[ 43 ]} Siendo el primero de su tipo en cualquier gran establecimiento, los empleados pagaban un sexagésimo de sus salarios a la Soho Friendly Society , cuya membresía era obligatoria. ^{[ 44 ]} Los aprendices de la empresa eran muchachos pobres u huérfanos, que podían ser capacitados para convertirse en obreros calificados; se negó a contratar a los hijos de caballeros como aprendices, afirmando que estarían "fuera de lugar" entre los muchachos más pobres. ^{[ 45 ]}

No todas las innovaciones de Boulton tuvieron éxito. Junto con el pintor Francis Eginton , ^{[ b ]} creó un proceso para la reproducción mecánica de pinturas para hogares de clase media, pero finalmente abandonó el procedimiento. ^{[ 46 ]} Boulton y James Keir produjeron una aleación llamada "metal Eldorado" que, según afirmaban, no se corroería en el agua y podría usarse para revestir barcos de madera. Después de las pruebas en el mar, el Almirantazgo rechazó sus afirmaciones, y el metal se usó para ventanas de abanico y ventanas de guillotina en Soho House. ^{[ 47 ]} Boulton temía que la construcción de un canal cercano dañara su suministro de agua, pero esto no resultó ser el caso, y en 1779 escribió: "Nuestra navegación continúa prósperamente; la unión con el Canal de Wolverhampton está completa, y ya navegamos a Bristol y a Hull". ^{[ 48 ]}

• Productos de la manufactura de Boulton
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  Cafetera de bronce dorado de Boulton & Fothergill
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  Jarra de cerveza de plata de Boulton & Fothergill Sheffield, finales de la década de 1760.

El emplazamiento de Boulton en Soho resultó tener una energía hidroeléctrica insuficiente para sus necesidades, especialmente en verano, cuando el caudal del arroyo del molino se reducía considerablemente. Se dio cuenta de que utilizar una máquina de vapor, ya fuera para bombear agua de vuelta al estanque del molino o para accionar directamente los equipos, ayudaría a proporcionar la energía necesaria. ^{[ 49 ]} Comenzó a cartearse con Watt en 1766 y lo conoció en persona dos años después. En 1769, Watt patentó un motor con la innovación de un condensador separado , lo que lo hacía mucho más eficiente que los motores anteriores. Boulton se dio cuenta no solo de que este motor podía alimentar su fábrica, sino también de que su producción podría ser una empresa rentable. ^{[ 50 ]}

Tras recibir la patente, Watt hizo poco por convertir el motor en un invento comercializable, dedicándose a otros trabajos. En 1772, el socio de Watt, el Dr. John Roebuck , tuvo dificultades financieras, y Boulton, a quien debía 1200 libras esterlinas, aceptó su participación de dos tercios en la patente de Watt como pago de la deuda. El socio de Boulton, Fothergill, se negó a participar en la especulación y aceptó efectivo por su parte. ^{[ 50 ]} La participación de Boulton valía poco sin los esfuerzos de Watt por mejorar su invento. ^{[ 51 ]} En aquel entonces, el principal uso de las máquinas de vapor era bombear agua de las minas. La máquina más utilizada era la máquina de vapor Newcomen , que consumía grandes cantidades de carbón y, a medida que las minas se hacían más profundas, resultaba incapaz de mantenerlas libres de agua. ^{[ 52 ]} El trabajo de Watt era bien conocido, y varias minas que necesitaban máquinas pospusieron su compra con la esperanza de que Watt pronto comercializara su invento. ^{[ 53 ]}

Boulton alardeó de los talentos de Watt, lo que llevó a una oferta de empleo del gobierno ruso, que Boulton tuvo que persuadir a Watt para que rechazara. ^{[ 54 ]} En 1774 logró convencer a Watt de mudarse a Birmingham, y se asociaron al año siguiente. ^{[ 55 ]} Para 1775 habían transcurrido seis de los 14 años de la patente original de Watt, ^{[ 52 ]} pero gracias a la presión ejercida por Boulton, el Parlamento aprobó una ley que extendía la patente de Watt hasta 1800. ^{[ 50 ]} Boulton y Watt comenzaron a trabajar en la mejora del motor. Con la ayuda del maestro del hierro John Wilkinson (cuñado de Joseph Priestley , miembro de la Sociedad Lunar ), lograron que el motor fuera comercialmente viable. ^{[ 55 ]}

En 1776, la sociedad instaló dos máquinas, una para Wilkinson y otra en una mina de Tipton , en la región de Black Country. Ambas máquinas se instalaron con éxito, lo que generó publicidad favorable para la sociedad. ^{[ 56 ]} Boulton y Watt comenzaron a instalar máquinas en otros lugares. La empresa rara vez fabricaba la máquina en sí: el comprador adquiría las piezas de varios proveedores y luego la ensamblaba en el lugar bajo la supervisión de un ingeniero de Soho. La empresa obtenía beneficios comparando la cantidad de carbón utilizada por la máquina con la utilizada por una máquina Newcomen anterior, menos eficiente, y exigía pagos anuales de un tercio del ahorro durante los siguientes 25  años. ^{[ 57 ]} Este esquema de precios provocó disputas, ya que muchas minas alimentaban las máquinas con carbón de calidad no comercializable, cuyo costo para los propietarios de las minas solo incluía el gasto de extracción. ^{[ 57 ]} Los propietarios de las minas también se mostraron reacios a realizar los pagos anuales, considerando que las máquinas eran suyas una vez instaladas, y amenazaron con solicitar al Parlamento la derogación de la patente de Watt. ^{[ 58 ]}

El condado de Cornualles era un mercado importante para los motores de la empresa. Era rico en minerales y tenía muchas minas. Sin embargo, los problemas particulares de la minería allí, incluyendo las rivalidades locales y los altos precios del carbón, que tenía que importarse de Gales, obligaron a Watt ^{[ 59 ]} y más tarde a Boulton a pasar varios meses al año en Cornualles supervisando las instalaciones y resolviendo problemas con los propietarios de las minas. ^{[ 60 ]} En 1779, la empresa contrató al ingeniero William Murdoch , ^{[ c ]} quien pudo hacerse cargo de la gestión de la mayoría de los problemas de instalación en el sitio, lo que permitió a Watt y Boulton permanecer en Birmingham. ^{[ 57 ]}

La máquina de bombeo para uso en minas fue un gran éxito. En 1782, la empresa buscó modificar la invención de Watt para que la máquina tuviera un movimiento rotatorio, haciéndola apta para su uso en molinos y fábricas. En una visita a Gales en 1781, Boulton había visto un potente molino de laminación de cobre accionado por agua, y cuando le dijeron que a menudo no funcionaba en verano debido a la sequía, sugirió que una máquina de vapor remediaría ese defecto. Boulton escribió a Watt instándolo a modificar la máquina, advirtiéndole que estaban llegando a los límites del mercado de máquinas de bombeo: "No hay otro Cornualles que se le parezca, y la línea más probable para aumentar el consumo de nuestras máquinas es su aplicación a los molinos, que sin duda es un campo extenso". ^{[ 61 ]} Watt dedicó gran parte de 1782 al proyecto de modificación, y aunque le preocupaba que resultara en pocos pedidos, lo completó a finales de año. ^{[ 62 ]} Se recibió un pedido en 1782, y varios más de molinos y cervecerías poco después. ^{[ 63 ]} Jorge III visitó la cervecería Whitbread en Londres y quedó impresionado por la máquina que allí se encontraba ^{[ 64 ]} (actualmente conservada en el Museo Powerhouse , Sídney, Australia ^{[ 65 ]} ). Como demostración, Boulton utilizó dos máquinas para moler trigo a razón de 150  bushels por hora en su nuevo molino Albion en Londres. ^{[ 64 ]} Si bien el molino no tuvo éxito financiero, ^{[ 66 ]} según la historiadora Jenny Uglow sirvió como una "estrategia publicitaria por excelencia " para la última innovación de la empresa. ^{[ 64 ]} Antes de su destrucción por un incendio en 1791, la fama del molino, según el historiador Samuel Smiles, "se extendió por todas partes", y los pedidos de máquinas rotativas llegaron no solo de Gran Bretaña, sino también de Estados Unidos y las Indias Occidentales. ^{[ 67 ]}

Entre 1775 y 1800, la empresa produjo aproximadamente 450  máquinas. No permitió que otros fabricantes produjeran máquinas con condensadores separados, y  durante ese tiempo se produjeron en Gran Bretaña aproximadamente 1000 máquinas Newcomen, menos eficientes pero más baratas y no sujetas a las restricciones de la patente de Watt. ^{[ 68 ]} Boulton se jactó ante James Boswell cuando el diarista recorrió Soho: «Aquí vendo, señor, lo que todo el mundo desea tener: POTENCIA». ^{[ 69 ]} El desarrollo de una máquina de vapor eficiente permitió el desarrollo de la industria a gran escala, ^{[ 70 ]} y la existencia de la ciudad industrial, como llegó a ser Manchester . ^{[ 71 ]}

Para 1786, dos tercios de las monedas en circulación en Gran Bretaña eran falsificadas, y la Real Casa de la Moneda respondió cerrándose, lo que empeoró la situación. ^{[ 72 ]} Pocas de las monedas de plata que circulaban eran auténticas. ^{[ 73 ]} Incluso las monedas de cobre se fundieron y se reemplazaron con falsificaciones ligeras. ^{[ 73 ]} La Real Casa de la Moneda no acuñó monedas de cobre durante 48  años, desde 1773 hasta 1821. ^{[ 74 ]} El vacío resultante se llenó con fichas de cobre que se aproximaban al tamaño del medio penique, acuñadas en nombre de los comerciantes. Boulton acuñó millones de estas piezas para comerciantes. ^{[ 75 ]} En las raras ocasiones en que la Real Casa de la Moneda acuñó monedas, estas eran relativamente toscas, con un control de calidad inexistente. ^{[ 72 ]}

Boulton había centrado su atención en la acuñación de monedas a mediados de la década de 1780; eran simplemente otro pequeño producto metálico como los que él fabricaba. ^{[ 72 ]} También tenía acciones en varias minas de cobre de Cornualles y poseía una gran reserva personal de cobre, que compraba cuando las minas no podían venderlo en otro lugar. ^{[ 76 ]} Sin embargo, cuando le enviaban pedidos de dinero falsificado, los rechazaba: «Haré cualquier cosa, salvo convertirme en un informante común contra personas concretas, para detener las malas prácticas de los acuñadores de Birmingham». ^{[ 48 ]} En 1788 estableció la Casa de la Moneda de Soho como parte de su planta industrial. La casa de la moneda incluía ocho prensas de vapor, cada una de las cuales acuñaba entre 70 y 84 monedas por minuto. La empresa tuvo poco éxito inmediato al obtener una licencia para acuñar monedas británicas, pero pronto se dedicó a acuñar monedas para la Compañía Británica de las Indias Orientales para su uso en la India. ^{[ 72 ]}

La crisis monetaria en Gran Bretaña continuó. En una carta dirigida al Maestro de la Casa de la Moneda , Lord Hawkesbury ( cuyo hijo se convertiría en Primer Ministro como Conde de Liverpool), el 14 de abril de 1789, Boulton escribió:

En el transcurso de mis viajes, observo que recibo, en promedio, dos tercios de medio penique falsificado como cambio en los peajes, etc., y creo que este problema aumenta día a día, ya que el dinero falso es introducido en circulación por la clase más baja de fabricantes, quienes pagan con él la mayor parte de los salarios de los pobres que emplean. Compran a los falsificadores clandestinos cobre por valor de 36 chelines (en valor nominal) por 20 chelines, por lo que el beneficio derivado del fraude es muy grande. ^{[ 76 ]}

Boulton se ofreció a acuñar nuevas monedas a un costo "que no exceda la mitad del gasto que la moneda común de cobre siempre ha costado en la Casa de la Moneda de Su Majestad". ^{[ 77 ]} Escribió a su amigo, Sir Joseph Banks , describiendo las ventajas de sus prensas de acuñación:

Acuñará mucho más rápido, con mayor facilidad, con menos personal, a menor costo y con mayor belleza que cualquier otra maquinaria utilizada para acuñar monedas  ... Puede colocar las piezas o discos en el troquel con total precisión, sin necesidad de cuidados ni práctica, y tan rápido como se desee. Puede funcionar día y noche sin fatiga con dos grupos de operarios. La máquina lleva un registro del número de piezas acuñadas, el cual no puede ser alterado por ninguno de los empleados. El aparato graba una inscripción en el canto con el mismo golpe que graba las dos caras. Graba el reverso ^de las piezas ^{con mayor brillo que cualquier otra prensa de acuñación. Graba las piezas perfectamente redondas ,} todas del mismo diámetro y concéntricas con el canto, algo que ninguna otra maquinaria en uso actualmente puede lograr. ^{[ 78 ]}

Boulton pasó mucho tiempo en Londres presionando para obtener un contrato para acuñar monedas británicas, pero en junio de 1790 el gobierno de Pitt pospuso indefinidamente la decisión sobre la reacuñación. ^{[ 79 ]} Mientras tanto, la Casa de la Moneda de Soho acuñó monedas para la Compañía Británica de las Indias Orientales, Sierra Leona y Rusia, al tiempo que producía cospeles de alta calidad , o monedas en blanco, para ser acuñadas por casas de la moneda nacionales en otros lugares. ^{[ 72 ]} La empresa envió más de 20  millones de cospeles a Filadelfia, para ser acuñados en centavos y medios centavos por la Casa de la Moneda de los Estados Unidos ^{[ 80 ]} —El director de la Casa de la Moneda, Elias Boudinot, los encontró "perfectos y bellamente pulidos". ^{[ 72 ]} La Casa de la Moneda de Soho, de alta tecnología, atrajo una atención creciente y algo indeseada: los rivales intentaron espionaje industrial, mientras presionaban para que se cerrara la casa de la moneda de Boulton. ^{[ 72 ]}

La crisis financiera nacional alcanzó su punto más bajo en febrero de 1797, cuando el Banco de Inglaterra dejó de canjear sus billetes por oro. En un esfuerzo por poner más dinero en circulación, el Gobierno adoptó un plan para emitir grandes cantidades de monedas de cobre, y Lord Hawkesbury convocó a Boulton a Londres el 3 de marzo de 1797, informándole del plan del Gobierno. Cuatro días después, Boulton asistió a una reunión del Consejo Privado y se le adjudicó un contrato a finales de mes. ^{[ 80 ]} Según una proclamación fechada el 26 de julio de 1797, el rey Jorge III se complació en dar instrucciones para que se tomaran medidas para un suministro inmediato de monedas de cobre que fueran las más adecuadas para el pago de los pobres trabajadores en la presente exigencia  ... que circularan por un penique y dos peniques. ^{[ 81 ]} La proclamación exigía que las monedas pesaran una y dos onzas respectivamente, acercando el valor intrínseco de las monedas a su valor nominal. ^{[ 81 ]} Boulton se esforzó por frustrar a los falsificadores. Diseñadas por Heinrich Küchler , las monedas presentaban un borde elevado con letras y números incusos o hundidos, características difíciles de imitar para los falsificadores. ^{[ 72 ]} Las monedas de dos peniques medían exactamente una pulgada y media de diámetro; 16 peniques alineados alcanzarían dos pies. ^{[ 72 ]} Las medidas y pesos exactos facilitaban la detección de falsificaciones ligeras. Küchler también diseñó medios peniques y cuartos de penique proporcionales; estos no fueron autorizados por la proclamación, y aunque se acuñaron piezas de prueba, nunca entraron oficialmente en circulación. El medio penique medía diez por pie, el cuarto de penique 12 por pie. ^{[ 72 ]} Las monedas fueron apodadas "ruedas de carro", tanto por el tamaño de la moneda de dos peniques como en referencia a los bordes anchos de ambas denominaciones. ^{[ 82 ]} El penique fue la primera moneda de su denominación en ser acuñada en cobre. ^{[ 83 ]} Las nuevas monedas fueron emitidas en la Casa de la Moneda de Soho y por Charlotte Matthews , quien era la banquera y asesora comercial de Watt y Boulton. ^{[ 84 ]}

La moneda de dos peniques con el diseño de la rueda de carro no se volvió a acuñar; gran parte de la acuñación se fundió en 1800 cuando el precio del cobre aumentó ^{[ 73 ]} y había resultado demasiado pesada para el comercio y era difícil de acuñar. ^{[ 85 ]} Para disgusto de Boulton, las nuevas monedas se falsificaban en plomo recubierto de cobre al mes de su emisión. ^{[ 86 ]} Boulton obtuvo contratos adicionales en 1799 y 1806, cada uno para las tres denominaciones de cobre más bajas. Aunque el diseño de la rueda de carro se usó de nuevo para el penique de 1799 (acuñado con la fecha de 1797), todas las demás acuñaciones utilizaron cospeles más ligeros para reflejar el aumento del precio del cobre y presentaban diseños más convencionales. ^{[ 80 ] [ 87 ]} Boulton redujo considerablemente el problema de la falsificación añadiendo líneas a los cantos de las monedas y acuñando cospeles ligeramente cóncavos. ^{[ 88 ]} Los falsificadores dirigieron su atención a objetivos más fáciles, las piezas anteriores al Soho, que no fueron retiradas, debido al costo, hasta que se produjo una retirada gradual entre 1814 y 1817. ^{[ 89 ]}

Watt, en su elogio fúnebre tras la muerte de Boulton en 1809, declaró:

En resumen, si el Sr. Boulton no hubiera hecho nada más en el mundo que lo que logró mejorando la acuñación de moneda, su nombre merecería ser inmortalizado; y si consideramos que esto se hizo en medio de otras ocupaciones importantes y a un costo enorme —para el cual, en aquel momento, no podía tener la certeza de una ganancia adecuada—, nos resultará difícil decidir si admirar más su ingenio, su perseverancia o su generosidad. Ha dirigido todo más como un soberano que como un fabricante particular; y el amor a la fama siempre ha sido para él un estímulo mayor que el amor al lucro. Sin embargo, cabe esperar que, incluso desde este último punto de vista, la empresa haya cumplido su propósito. ^{[ 76 ]}

Boulton nunca recibió formación académica formal en ciencias. Su colega y compañero de la Lunar Society, James Keir, pronunció un elogio fúnebre en su honor tras su fallecimiento:

El Sr. [Boulton] es prueba de cuánto conocimiento científico se puede adquirir sin mucho estudio regular, mediante una comprensión rápida y precisa, mucha aplicación práctica y una aguda intuición mecánica. Tenía ideas muy acertadas sobre las diversas ramas de la filosofía natural, dominaba todas las artes metalúrgicas y poseía todos los conocimientos de química relacionados con el objeto de sus diversas manufacturas. La electricidad y la astronomía figuraron en su momento entre sus pasatiempos favoritos. ^{[ 90 ]}

Desde temprana edad, Boulton se interesó por los avances científicos de su época. Descartó las teorías que consideraban la electricidad una manifestación del alma humana, escribiendo: «Sabemos que es materia y es erróneo llamarla Espíritu». ^{[ 91 ]} Llamó a tales teorías «Címeras [quimeras] del cerebro de los demás». ^{[ 91 ]} Su interés lo puso en contacto con otros entusiastas como John Whitehurst , quien también se convirtió en miembro de la Sociedad Lunar. ^{[ 92 ]} En 1758, el impresor de Pensilvania Benjamin Franklin , el principal experimentador en electricidad, viajó a Birmingham durante una de sus largas estancias en Gran Bretaña; Boulton lo conoció y lo presentó a sus amigos. ^{[ 93 ]} Boulton trabajó con Franklin en los esfuerzos por contener la electricidad dentro de una botella de Leyden , y cuando el impresor necesitó vidrio nuevo para su «glassychord» (una versión mecanizada de los vasos musicales ), lo obtuvo de Boulton. ^{[ 94 ]}

A pesar de las limitaciones de tiempo impuestas por la expansión de su negocio, Boulton continuó su trabajo "filosófico" (como se denominaba entonces a la experimentación científica). ^{[ 93 ]} En sus cuadernos escribió observaciones sobre el punto de congelación y ebullición del mercurio, sobre la frecuencia cardíaca de las personas a diferentes edades, sobre los movimientos de los planetas y sobre cómo fabricar lacre y tinta invisible. ^{[ 95 ]} Sin embargo, Erasmus Darwin , otro entusiasta que se convirtió en miembro de la Sociedad Lunar, le escribió en 1763: "Como ahora te has convertido en un hombre de negocios serio y laborioso, apenas me atrevo a molestarte para que me hagas un favor en el  sentido filosófico". ^{[ 96 ]}

Los entusiastas de Birmingham, entre ellos Boulton, Whitehurst, Keir, Darwin, Watt (tras su traslado a Birmingham), el alfarero Josiah Wedgwood y el clérigo y químico Joseph Priestley, comenzaron a reunirse informalmente a finales de la década de 1750. Esto evolucionó hasta convertirse en una reunión mensual cerca de la luna llena, que proporcionaba luz para el viaje de regreso a casa, una práctica común en los clubes británicos de la época. ^{[ 90 ]} El grupo acabó autodenominándose la «Sociedad Lunar», y tras la muerte del miembro Dr. William Small en 1775, quien había coordinado informalmente la comunicación entre los miembros, Boulton tomó medidas para formalizar la Sociedad. Se reunían los domingos, comenzando con una cena a las 14:00  y continuando con debates hasta al menos las 20:00. ^{[ 97 ]}

Aunque no era miembro formal de la Sociedad Lunar, Sir Joseph Banks participó activamente en ella. En 1768, Banks navegó con el capitán James Cook hacia el Pacífico Sur y llevó consigo pendientes de cristal verde fabricados en Soho para obsequiar a los nativos. En 1776, el capitán Cook encargó un instrumento a Boulton, probablemente para su uso en la navegación. Boulton solía preferir no emprender proyectos largos y advirtió a Cook que su finalización podría tardar años. En junio de 1776, Cook partió en el viaje en el que falleció casi tres años después, y los registros de Boulton no vuelven a mencionar el instrumento. ^{[ 98 ]}

Además de las discusiones científicas y los experimentos realizados por el grupo, Boulton mantenía una relación comercial con algunos de sus miembros. Watt y Boulton fueron socios durante veinticinco años. Boulton compraba jarrones a la alfarería de Wedgwood para decorarlos con bronce dorado y consideró la posibilidad de asociarse con él. ^{[ 99 ]} Keir fue proveedor y colaborador de Boulton durante mucho tiempo, aunque nunca llegó a ser su socio, como esperaba. ^{[ 100 ]}

En 1785, tanto Boulton como Watt fueron elegidos miembros de la Royal Society . Según Whitehurst, quien escribió para felicitar a Boulton, no se emitió ni un solo voto en su contra. ^{[ 2 ]}

Aunque Boulton esperaba que sus actividades para la Sociedad Lunar "previnieran el declive de una Sociedad que espero sea duradera", ^{[ 97 ]} a medida que los miembros morían o se mudaban, no eran reemplazados. En 1813, cuatro años después de su muerte, la Sociedad se disolvió y se realizó una lotería para disponer de sus bienes. Dado que no había actas de las reuniones, se conservan pocos detalles de los encuentros. ^{[ 90 ]} La historiadora Jenny Uglow escribió sobre el impacto duradero de la Sociedad:

Los miembros de la Sociedad Lunar han  sido llamados los padres de la Revolución Industrial  . La importancia de esta Sociedad radica en su labor pionera en química experimental, física, ingeniería y medicina, combinada con su liderazgo en la manufactura y el comercio, así como con sus ideales políticos y sociales. Sus miembros fueron brillantes representantes de la red científica informal que trascendía las clases sociales, fusionando las habilidades heredadas de los artesanos con los avances teóricos de los académicos, un factor clave en el salto de Gran Bretaña con respecto al resto de Europa. ^{[ 90 ]}

Boulton participó activamente en las actividades cívicas de Birmingham. Su amigo, el Dr. John Ash, llevaba tiempo intentando construir un hospital en la ciudad. Gran admirador de la música de Handel , Boulton concibió la idea de celebrar un festival de música en Birmingham para recaudar fondos para el hospital. El festival tuvo lugar en septiembre de 1768, el primero de una serie que se prolongó hasta 1912. [ ^{101 ] El} hospital, Birmingham General , abrió sus puertas en 1779. Boulton también ayudó a construir el Dispensario General, donde se podía obtener tratamiento ambulatorio. ^{[ 101 ]} Firme defensor del Dispensario, fue su tesorero y escribió: «Si los fondos de la institución no son suficientes para su sostenimiento, yo cubriré la deficiencia». ^{[ 102 ]} El Dispensario pronto se quedó pequeño para sus instalaciones originales, y un nuevo edificio en Temple Row se inauguró en 1808, poco antes de la muerte de Boulton. ^{[ 102 ]}

Boulton ayudó a fundar el New Street Theatre en 1774, y más tarde escribió que tener un teatro animaba a los visitantes adinerados a venir a Birmingham y a gastar más dinero del que habrían gastado de otro modo. ^{[ 101 ]} Boulton intentó que el teatro fuera reconocido como teatro con patente real, autorizado para presentar drama serio; fracasó en 1779 pero tuvo éxito en 1807. ^{[ 103 ]} También apoyó a la Sociedad Coral de Oratorio de Birmingham y colaboró ​​con el fabricante de botones y promotor musical aficionado Joseph Moore para organizar una serie de conciertos privados en 1799. Mantuvo un banco en la iglesia de St Paul, Birmingham , un centro de excelencia musical. ^{[ 101 ]} Cuando en 1784 se organizaron representaciones del Mesías en la Abadía de Westminster, bajo la creencia (errónea) de que se conmemoraba el centenario del nacimiento de Handel y la creencia (correcta) de que era el 25  aniversario de su muerte, Boulton asistió y escribió: «Apenas sé qué fue más grandioso, los sonidos o la escena. Ambos fueron tan trascendentales que no puedo describirlos con palabras. En el grandioso Aleluya, mi alma casi ascendió de mi cuerpo». ^{[ 104 ]}

Preocupado por el nivel de delincuencia en Birmingham, Boulton se quejó: «Las calles están infestadas de prostitutas desde el mediodía hasta la medianoche». ^{[ 105 ]} En una época anterior al establecimiento de la policía, Boulton formó parte de un comité para organizar voluntarios que patrullaran las calles por la noche y redujeran la delincuencia. Apoyó a la milicia local , aportando fondos para la compra de armas. En 1794 fue elegido Alto Sheriff de Staffordshire , su condado de residencia. ^{[ 101 ]}

Además de buscar mejorar la vida local, Boulton se interesó por los asuntos mundiales. Inicialmente simpatizante de la causa de los colonos estadounidenses rebeldes, Boulton cambió de opinión al darse cuenta de que una América independiente podría perjudicar el comercio británico, y en 1775 organizó una petición instando al gobierno a adoptar una postura más firme con los estadounidenses; sin embargo, cuando la revolución triunfó, reanudó el comercio con las antiguas colonias. ^{[ 106 ]} Simpatizaba más con la causa de la Revolución Francesa , creyendo que estaba justificada, aunque expresó su horror ante los sangrientos excesos del gobierno revolucionario. ^{[ 107 ]} Cuando estalló la guerra con Francia , pagó armas para una compañía de voluntarios, juramentados para resistir cualquier invasión francesa. ^{[ 108 ]}

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